Копье Теней

Его командиры с энтузиазмом закивали. Такой способ ведения войны им нравился больше. К тому же так они будут заняты и не вцепятся друг другу в глотку — до поры. В свое время Варпклык много чему научился. Большинство скавенских армий были побеждены не врагом, их развалили козни собственных командиров. Постоянные междоусобицы и укусы в спину ведут к нарушению дисциплины, и эта зараза распространяется как гниль, захватывая даже самых смирных рабов. А когда нет дисциплины, войско способно рассыпаться за одну ночь.

А если уж Варпклык что и умел, так это поддерживать дисциплину. Второй его жест отправил офицеров исполнять приказы. Варпклык заворочался, чтобы окинуть последним взглядом Бастион. Верхняя губа его задралась, обнажая зубы, хвост возбужденно хлестал подушки.

Говорили, что этот город завален прорицаниями. Такие вещи могли бы пригодиться Кланам Вредителей, а Клану Пасти в особенности. Но Варпклыку было куда важнее доказать собственное превосходство. На своем веку он отвечал на каждый вызов, и если и не выходил победителем, то по крайней мере оставался в живых. Но сейчас перед ним стояла самая сложная задача, самый главный вызов: и он собирался принять его, оскалившись — и с безопасного расстояния.

Он тихонько зафыркал, хихикая. Когда-то ничто не удержало бы его от того, чтобы самому возглавить атаку. Но сейчас он стар, а возраст приносит мудрость. Пусть вперед рвутся другие: он пожнет плоды их трудов. Это его право и привилегия.

Но пока нужно еще раз поговорить с Крушем. Проверить, где там его оружие. Он прошипел команду, и рабы, постанывая, потащили его прочь в безопасность норы по крутому туннелю, в поспешно вырытый лабиринт, служащий Варпклыку полевым штабом.

Пока паланкин трясся и покачивался, Варпклык обдумывал ситуацию. Круш обещал ему оружие невообразимой силы. Нечто, способное проломить стены Вышнего города, чтобы скавены могли заграбастать все его чудеса и пророчества. Пока Варпклык не видел ни носа, ни хвоста обещанного оружия. Однако он был уверен, что Круш выполнит свою часть сделки. Если же нет, Варпклык выдавит из него жизнь своими собственными лапами.

Приятной мысли помешал мускусный запах страха и нервный писк охраны. Заморгав, Варпклык присмотрелся ко входу в нору. Там лежали тела — трупы нескольких смертокрыс, все с увечьями разной степени тяжести. Остальные элитные бойцы сбились в кучку как можно дальше от входа, наставив оружие на то, что скрывалось внутри. Увидев паланкин, один из телохранителей залепетал объяснения, но Варпклык жестом заставил его замолчать.

Вздохнув, он отдал команду. Рабы присели на корточки, постаравшись опустить паланкин как можно плавнее. Варпклык сполз вниз, покрякивая и прислушиваясь к тревожному хрусту и скрипу суставов. В старости он слишком закостенел — много сидит, мало убивает. Потерев маслянистую поверхность варп-камня на своей морде, он прикинул варианты, решив, как всегда, хватать судьбу за то, что висит, — и кусать посильнее.

Престарелый скавен вошел в нору самостоятельно, в полном одиночестве. Смертокрысы возбужденно пищали, но следовать за ним не спешили. Да он и не ожидал. Варпклык шел медленно не от страха, а просто из-за отсутствия срочности.

— Они дорого стоили, — сказал он без злобы. — Много-много варп-пластинок.

— А мне-то что? — прорычало существо, поджидающее его.

Криверакс, Ходячее Бешенство, Боевая Тень, Крысолорд Несущий Войну, был здоровенным косматым ночным кошмаром, с мускулистыми конечностями, обернутыми зазубренными, помятыми железными пластинами. На доспехах демона темнели гибельные символы; его замысловато изогнутые рога, каждый побольше клановой крысы, царственно возвышались над громадной башкой. Спутанная грива, забрызганная кровью тысяч жертв, скрывала широкие плечи. И даже многое повидавший Варпклык почувствовал, как застучало его сердце в присутствии столь великолепного убийцы.

Криверакс глядел на него из самой густой тьмы норы. Крысолорд занимал почти все пространство за троном и над ним. Остроконечное копыто он поставил на сиденье, локтем уперся в колено; другая рука — когтистая лапа — толкала висячие клетки, полные крыс, заставляя грызунов беспокойно визжать и пищать. Между прочим, Варпклык заметил, что когти крысолорда мокры от крови. Этот демон убивал с той же легкостью, с какой смертный дышит.

Несмотря на кровь и смрад убийственной мании, сочащиеся из каждой поры пришельца, Варпклык остался спокоен. Он уже сталкивался со вспышками раздражения демона, и ничего, уцелел. Главное тут — не паниковать. Впрочем, это, конечно, легче сказать, чем сделать.

— Отчего ты решил даровать мне честь своего визита, о самый свирепый и могущественный? — спросил Варпклык, потупив взор. Демон, как и любой из их породы, ходит куда пожелает, ему не поперечишь. Крысолорды прогрызают реальность с той же легкостью, с какой крысоволк перегрызает кость, и шныряют среди владений-между-владениями сотнями. То, что Криверакс оказался здесь, указывает скорее на то, что монстр заскучал, чем на то, что он явился с какой- то конкретной целью.

— Трус, — коротко уронил Криверакс.

Варпклык, фыркнув, взглянул на гиганта:

— Нет. Хитрец. — Он похлопал себя по макушке. — Пробиться никак, надо ждать. Вот — ждем. — Он пожал плечами. — Просто.

— Ты назвал меня глупцом, полководец? — Теперь Криверакс рычал. Едкая слюна сочилась из пасти крысодемона, портя трон. Варпклык, проследив за белесой струйкой, поднял глаза.

— Нет, — сказал он.

— Да-да, назвал! — рявкнул демон. Он навис над троном, всадив когти в землю перед ним и набычив рогатую голову. В красных глазах полыхала ярость.

— Ты думаешь, я глупый-дурной, слепой-тупой. Но я всё вижу, полководец. Я чую, что ты прячешь, да-да. — На Варпклыка уставился обвиняющий коготь. Варпклык не шевельнулся. Шевелиться — это рисковать жизнью, а Варпклык жил слишком долго, чтобы умереть сейчас.

Иногда он задумывался, почему терпит внимание демона. Есть ведь способы избавляться от подобных тварей, если уж варп-пластинки не в счет. Да, крысолорды — любимцы Рогатой Крысы, ну и что? Он когда-то подумывал заключить демона в клинок или драгоценный камень, чтобы более эффективно использовать силу Криверакса, но так и не собрался. Иногда — сейчас, например, — он весьма об этом жалел.

Криверакс переполз через трон и угрожающе подался к старому воину.

Длинные рога демона задевали крысиные клетки, заставляя их раскачиваться.

— Думаешь, ты умнее меня, гнилозуб? Меня — величайшего бойца-воина века!

Варпклык отвел взгляд от этих адски ярких глаз, не в силах вынести их сияния.

— Нет-нет, великий. Это же низкая вещь. Неважная. Стратегия, да-да?

Криверакс раздраженно фыркнул:

— Стратегия? — Слово, вылетевшее из его пасти, прозвучало как ругательство. Варпклык задрал голову, глядя на нависшую над ним громадину.

— Да-да, о могучий. Стратегия. Неизбежная суета, о самый свирепый из всех скавенов. — Варпклык махнул лапой. — Побочная суета, да?

— Побочная, — неуверенно пробурчал Криверакс. Варпклык поощряюще закивал.

— Пока не прибудет оружие, да-да.

Оружие Круша. Оружие, которое положит конец осаде и сделает Варпклыка хозяином самого большого норного лабиринта по эту сторону Гнильгорода.

— Да-с-с-с-с. — Глаза Криверакса сузились. — У Круша должно быть оружие. Он сказал, оно будет. Он бы не солгал мне, нет-нет. Не Круш.

Теперь настал черед Варпклыка засомневаться. Что-то в тоне демона ему не понравилось, будто они говорили о двух совершенно разных вещах. Его бы не удивило, если Криверакс замыслил предательство — это вполне в его характере. И он знал, что Криверакс общается с Крушем. Демон выступал в роли покровителя изменника — почти как сам Варпклык. Возможно, им даже удастся сохранить Круша в живых до зимы. Варпклык, конечно, сомневался, но сомнения свои держал при себе. Но что, если Круш предал одного патрона ради другого? Возможно. Не выходит за рамки допустимого. Но какова наглость, а?

— И когда он доставит его сюда? — осторожно спросил Варпклык. Если оружие готово, оно потребуется ему — чем раньше, тем лучше.

— Сюда? Да-да, он должен доставить его сюда, чтобы я мог бить-рубить людь-типов! — Криверакс встал на дыбы, пробив в потолке дыры рогами. Крысы в клетках завопили — глаза крысолорда пульсировали омерзительным жаром. — Где Круш, каменная морда? Почему он не здесь-сейчас?

— Наверное, об этом стоит спросить его, о самый Ужасающий губитель, — пробормотал Варпклык. — Тогда он поторопится-подсуетится быстро-быстро, да-да. — Память у демона короткая, да и терпение ей под стать. Это создание полезно на поле боя, оно — символ милости Рогатой Крысы, но в остальных случаях — угроза. Тем не менее за годы их знакомства Варпклык научился искусству убеждения, разворачивая не слишком острую проницательность демона в нужную сторону, чтобы самому иметь возможность беспрепятственно выполнять повседневные делишки.

Коли Круш что-то задумал, то, если натравить на него Криверакса, изменник может сорваться с катушек. Демон — не ловкий интриган. Криверакс — берсеркер. Не глупый, нет-нет. Но мыслит он только прямолинейно: захотел — схватил. Возможно, Круш понадеялся, что им будет легче манипулировать — без влияния Варпклыка. Что ж, надо вывести его из этого заблуждения, и поскорее.

— Почему бы тебе не поговорить с ним, Великий Разрушитель? — Варпклык указал на крыс в клетках. — Уверен, Круш жаждет услышать тебя, да-да.

Криверакс уставился на клетки.

— Еще устройство? — Он стукнул по одной, всполошив ее обитателей. — Зачем он делает так много?

Сейчас демона окружала атмосфера раздражения. Раздражения простого существа, столкнувшегося с чем-то невероятно сложным.

— Позволишь ли мне показать тебе, как это работает, о самый прозорливый стратег?

— Я не глуп! — рявкнул Криверакс. — Сам смогу. — Он махнул лапой. — Оставь меня.

Варпклык повиновался — и не без облегчения, хотя неуважение демона и покоробило его. Кривераксу потребуется какое-то время, чтобы разобраться, как работает дальновизг, и это займет его. А занятый демон — это демон, который не вмешивается. Варпклык с довольным видом потер лапы.

Вскоре он получит оружие. А потом и город.