Безусловная директива

– Отряду начать разгон, – приказал я, прочитав сообщение от разведчиков.

Выйти из прыжка я рассчитывал примерно в одной астрономической единице позади кораблей лягуров, уже начавших движение к внешней границе системы. Коневу я передал приказ отправить «Скаут» к эскадре союзников и по ближней гиперсвязи передать им информацию о силах Роя в системе и о нашем скором появлении в их тылу.

Набор «Харгейсой» необходимой для прыжка скорости – дело небыстрое. Сейчас она разгонялась несколько бодрее, чем раньше, но по сравнению с корветами и эсминцами всё равно довольно медленно. Возможно, именно это и повлияло на решение, принятое командующим лягуров.

Так или иначе, но ждать нас союзники не стали, и когда мы вышли из прыжка у границы системы, эскадра лягуров уже прошла внешний пояс астероидов и продолжала движение к заблокированной планете. В принципе, я понимал, чем могли руководствоваться лягуры. Формально наш отряд не мог серьезно повлиять на расклад сил. В эскадренном бою вооруженный войсковой транспорт, один эсминец, два корвета и практически безоружный малый корабль поддержки были способны разве что бездарно погибнуть. Ну, может быть, за исключением эсминца. Хорошо хоть от помощи сканеров «Скаута» союзники отказываться не стали, и Призрак, с разрешения Конева, присоединился к кораблям лягуров, держась чуть позади их крейсеров.

Догнать эскадру союзников, двигаясь в обычном пространстве, у нас не было никаких шансов, а для гиперпрыжка дистанция оказалась слишком короткой. Оставался, конечно, вариант совершить два перехода, один куда-то в сторону от системы Лиганды, и второй обратно, но уже внутрь системы, к границе зоны гравитационного ограничения, проходящей примерно по орбите пятой планеты. Но это означало два разгона и два прыжка, а с динамическими характеристиками «Харгейсы» такие упражнения могли затянуться почти на два часа. Что за это время могло произойти с флотом лягуров, предсказать было сложно, но, с другой стороны, возможность внезапно появиться в нужной нам точке системы могла дать «Харгейсе» значительные тактические преимущества.

Я активировал канал связи с «Тортугой-16».

– Капитан Конев, корветам и «Корсару-35» начать движение вслед за эскадрой союзников, но дистанцию с кораблями лягуров не сокращать. «Харгейса» за вами не успеет. Мы переместимся в систему, совершив два последовательных гиперперехода. Сразу после ухода «Харгейсы» в первый прыжок начинайте раз в тридцать секунд передавать нам по дальней гиперсвязи информационные пакеты с текущей обстановкой. В бой не вступать, пока не подвергнетесь прямому нападению. Разрешаю пресекать попытки разведзондов Роя сократить дистанцию и заблокировать вам связь. Ваша задача – обеспечить «Харгейсу» данными о противнике, чтобы мы могли выбрать правильное время и место для выхода из прыжка. Приступайте к выполнению.

– Принято, – по ответу Конева было не вполне понятно, как он отнесся к моему решению, но никаких вопросов капитан задавать не стал.

Малый корабль поддержки начал разгон вместе с «Харгейсой». Оставлять его у границ системы без прикрытия было опасно, и я решил, что лучше ему будет совершить прыжок вместе с нами и подождать исхода боя в десятке световых лет от системы Лиганды.

– Лис, что скажешь о качестве кораблей союзников?

Призрак постоянно передавал нам данные со сканеров «Скаута», находящегося внутри боевого ордера лягуров, так что информация для оценки боевых возможностей их кораблей у нас имелась в достаточном объеме.

– Не лучшие у них корабли, – довольно скептически ответил Лис. – Я бы сказал, далеко не лучшие. У тяжелого крейсера ресурс силового щита всего раза в полтора выше, чем у «Харгейсы». Корабль очень старый, еще довоенной постройки, он даже есть в базе данных Призрака. Поколение девять плюс. Если помнишь, «Королева Саида аль-Хурра» принадлежала к десятому, и всё равно была тем еще старьем. Три торпеды, выпущенные «Манулом», превратили ее в груду металлолома, каким-то чудом сохранившую ход и сумевшую уйти в прыжок. Правда, это были торпеды времен Вторжения, но здесь-то лягурам тоже будет противостоять «Манул», да и эсминцы у Роя далеко не простые.

– Что по легким крейсерам?

– Эти из новых, построены, судя по всему, лет тридцать-сорок назад. Тактико-технические характеристики точно не известны, но, судя по всему, второе-третье поколение. Каждый из них по отдельности «Манулу» не соперник. Три «Горгульи» порвут его без вопросов. Две – как карта ляжет.

– А эсминцы?

– Здесь по-разному. Есть даже корабль первого поколения. Это, пожалуй, лучший вымпел эскадры союзников, но он такой один. Остальные, как и легкие крейсера, примерно два плюс.

– Непросто им будет.

– Шанс на победу у лягуров не больше сорока процентов, – подтвердил мою оценку Лис, – но даже если им удастся уничтожить корабли Роя, их собственная эскадра практически перестанет существовать. Это если мы не станем вмешиваться.

– А с нашим вмешательством?

– Слишком высокая погрешность прогноза, но шансы будут явно выше.

– Десять минут до прыжка, – доложил навигатор.

Я продолжал следить за перемещениями отметок на тактической голограмме. Замысел командующего лягуров был предельно ясен, как и причины, заставившие его броситься в бой, не дожидаясь нашего прибытия. В момент выхода из прыжка эскадры лягуров корабли Роя были рассредоточены по системе Лиганды, и союзники надеялись уничтожить их по частям, не дав врагу возможности объединиться. Это решение было весьма спорным, но, видимо, лягур, возглавлявший эскадру союзников, оказался перед очень непростым выбором. Данные о противнике, предоставленные ему Призраком, похоже, сильно расходились с теми сведениями, которые он получил от собственной разведки, и лягурам пришлось менять план буквально на ходу. Отказаться от атаки их командующий не захотел, а, возможно, и просто не мог. В итоге свой единственный шанс он увидел в рыхлом и раздробленном построении противника, не знавшего, с какой стороны ждать удара и разделившего свои эсминцы и корветы на три группы.

Впрочем, Рой тоже кое-что понимал в тактике, и бросать свои корабли навстречу лягурам не торопился. Все три группы его корветов и эсминцев начали отход к третьей планете, недалеко от которой расположился легкий крейсер проекта «Манул», и, похоже, две из них успевали встретиться до начала огневого контакта. Впрочем, первое впечатление оказалось не совсем верным. Через несколько минут, когда стал возможен более точный анализ курсов кораблей противника, стало ясно, что встретиться они намерены не около планеты лягуров, а у границы зоны гравитационного ограничения, недалеко от орбиты Лиганды-5, и в этом случае вся эскадра Роя могла успеть собраться вместе, хотя на формирование единого боевого ордера времени у кораблей противника могло и не хватить.

– К началу боя мы не успеем, – категорично заявил Лис. – Лягуры сцепятся с Роем через тридцать две минуты, а мы сможем совершить второй прыжок только минут через пятьдесят.

Мир вокруг меня сжался в точку и вновь вернулся к своему обычному виду. Система Лиганды скачком отодвинулась от нас почти на одиннадцать световых лет, но задерживаться в этой точке пространства «Харгейса» не стала.

– Приступить к разгону для прыжка в систему Лиганды. Координаты точки выхода предварительные. Уточнение в процессе разгона.

– Принято.

Объемная схема на тактической голограмме мигнула и обновилась – поступил первый информационный пакет от капитана Конева. Отметки союзных и вражеских кораблей немного сместились и расстояние между ними уменьшилось.

Капитан Конев вел три своих корабля вслед за эскадрой лягуров, отставая от союзников примерно минут на сорок. При желании дистанцию можно было немного сократить, но приказ капитан-лейтенанта Рича прямо это запрещал.

Отношение Конева к Ричу было сложным. Капитан сам до конца еще не разобрался в том, как ему воспринимать этого очень молодого офицера, каким-то образом заслужившего практически безграничное доверие мэра Бриганы-3 и контр-адмирала Зыкова. Настолько безграничное, что, наплевав на его сравнительно невысокое звание, полномочный представитель Федерации назначил капитан-лейтенанта на должность командующего операцией, и это при наличии в составе экспедиции майора и капитана первого ранга. Что уж говорить о еще четырех капитанах, включая самого Конева и Чжао Вэй.

Формально это выглядело вопиющим нарушением всех армейских и флотских традиций. Тем не менее, ни майор Мин, ни Анна Койц явно не испытывали по этому поводу никакого дискомфорта. Чжао Вэй, успевшая побывать в должностях командира сводного батальона и коменданта восьмого форпоста, тоже совершенно спокойно отнеслась к происходящему, а на осторожный вопрос Конева по поводу назначения Рича, ответила очень спокойно:

– Послушай, капитан, ты же всё сам видел. Анна Койц – гражданская штучка. То, что ей навесили знаки различия капитана первого ранга, не делает её старшим офицером флота. То есть, формально делает, конечно, но по факту она этому званию совершенно не соответствует. При этом она далеко не дура, и сама отлично это понимает. Кроме того, между ней и Ричем явно всё не так просто, – Чжао Вэй мило улыбнулась. – Впрочем, на это мне плевать. А вот что я знаю совершенно точно, так это то, что вытащил нас с Куньмина именно Марк Рич. Госпожа Койц, конечно, тоже показала себя неплохо, но, если бы не Рич, мы все там бы и остались.

– А майор Мин?

– Мин? Он хороший вояка, но явно достиг своего потолка. Ну, может быть, когда-нибудь дослужится до полковника. И Ричу он, похоже, тоже многим обязан.

– Да я всё понимаю, но ведь этому парню всего семнадцать лет, и он совершенно точно не чей-то протеже. Насколько я успел узнать, он бывший беспризорник, отловленный на улице и засунутый в окраинный интернат. Как он мог успеть обрасти такими связями и столько сделать для своей колонии, что ее руководители ему так доверяют?

– Вопрос не ко мне, – пожала плечами Чжао Вэй. – Я обо всём этом только слышала, да и то немного. Мало кто знает подробности, но мне вполне достаточно и того, что я успела увидеть своими глазами. Поверь мне, если бы Марк Рич так и остался лейтенантом, я бы выполняла его приказы ровно так же, как сейчас, и никаких сомнений в том, что он вправе мне их отдавать, у меня бы не возникло. Впрочем, у тебя есть собственная голова на плечах, а в ней не самые плохие мозги, так что навязывать тебе свое мнение я не собираюсь.

Наверное, Чжао Вэй была права. Чем больше Конев узнавал Рича, тем сильнее в этом убеждался. И всё же что-то с ним было не так, и это не давало капитану покоя. Впрочем, времени на то, чтобы развить эту мысль, у него уже не осталось.

– Разведзонды Роя стягиваются к нашему маршруту, – доложил лейтенант Волынин. – Противник ставит помехи, пытаясь заблокировать дальнюю гиперсвязь. Рою явно не нравится наша активность в эфире.

– Корветам выдвинуться вперед и пресечь действия противника, – немедленно отреагировал Конев. – Уничтожение зондов не является целью. Нужно только воспрепятствовать постановке помех.