Универсальный доктор. Билет на выживание

Собака дернула рубаху изо всех сил, и потерявший равновесие старик, успешно миновав распахнутый участок ограждения, ласточкой полетел в воду. Переборов страх Альбы, я заставила собаку шагнуть вслед за ним.

Вода показалась невероятно жесткой. Вокруг мельтешили пузырьки воздуха, мешая понять, где находилась поверхность. Альба замерла, глядя пощипывающими глазами сквозь толщу воды. Потихоньку ее тело пошло вверх. Определившись с направлением, я закрутила головой, пытаясь отыскать старика. Тот, напротив, медленно погружался на глубину чуть впереди с слева, безжизненно растопырив руки.

Плыть в теле собаки оказалось еще сложнее, чем просто в нем ходить, однако я справилась. Ухватив зубами воротник рубахи, Альба, взрывая тяжелую воду лапами, устремилась к поверхности. Океан не торопился выпускать свою добычу, и золотистой собаке пришлось постараться прежде, чем ее труд увенчался успехом.

Оказавшись на поверхности, старик судорожно вздохнул и замахал руками, пару раз нечаянно ударив Альбу по голове. Собака терпела и, не разжимая челюстей, начала подгребать в сторону качающихся на поверхности воды силуэтов. Почувствовав под рукой шкуру верной Альбы, старик немного успокоился, позволив себя отбуксировать в выбранном собакой направлении.

Спасательная шлюпка мерно покачивалась на волнах. Пятеро разместившихся в ней человек никак не могли определиться в какую сторону грести, и кому первым сидеть на веслах.

— Я никогда этого не делала! — возмущалась молодая, но крепкая девица. — Не женское это занятие.

— В нашей компании, если ты не заметила, всего двое мужчин, а грести придется без перерыва, — возразил ей усатый мужичок с проседью в доброй части волос. — Нужно правильно распределить силы. Всякий раз грести должен один мужчина и одна женщина, по очереди.

Завидев собаку, с трудом тянущую за собой старика, все пятеро вначале притихли, а затем разразились какофонией возгласов — кто удивленных, а кто и возмущенных.

— Глядите, там собака!

— Во дает! Сама едва не тонет, но хозяина не отпускает.

— И что с ними делать? Лодка и так прилично просела. Куда нам тут еще два тяжелых тела.

— Да замолчите вы! Никого мы не бросим. Самые недовольные могут сами спрыгнуть прямо сейчас. Или я их выкину, — грозно пообещал седовласый мужчина, протягивая руки к Кевину.

Старика неуклюже затащили в шлюпку, где он тут же откинулся на спину, тяжело дыша. Я почувствовала, что чьи-то руки, ухватив меня за шлейку, а заодно и за загривок, потащили Альбу из воды. Наконец-таки у меня появилась возможность немного передохнуть.

— Вы успешно завершили первую часть испытания, — порадовала меня система.

В моем списке осталась лишь Элис. Ну почему она не досталась Лансу? Ведь он наверняка находился где-то рядом с ней. Скорее всего, она все еще оставалась на лайнере, а это означало, что у меня вырисовывалась большая проблема. И как мне ее решить?

***

Оба безопасника за спиной Дэра согнулись в беззвучном приступе хохота.

— Приятель, я думал, что только у нас в отделе цирк, но теперь понимаю, что это мелочи. Вот вы-то, инженеры, реально на голову ушибленные, — просмеявшись, с трудом выдавил из себя один из безопасников, утирая выступившие на глаза слезы. — Ну скажи мне, зачем будущему универсалу бегать в собачьей шкуре?

Дэр едва сдержался, чтобы не ударить хохмача. Уже при старте испытания стало понятно, что снова что-то пошло не так. Вначале система в очередной раз отрубила доступ, затем сценарий загрузился слишком быстро, не дав его подопечной отдохнуть положенное время. Эти двое клоунов, что теперь топтались за спиной Дэра, безусловно, были в курсе появившихся проблем, но не желали заткнуться и перестать сыпать глупыми шуточками.

— Кто вас, идиотов, вообще в Корпорацию принял, — зло прошипел Дэр, в очередной раз провалив проверку доступа.

Он не спал уже больше суток, а обещанного напарника ему так и не предоставили. В глубине души Дэр надеялся, что к нему приставят Лаэс, раз уж она все равно освободилась, но девушка в зале погружения больше не появлялась.

Новость про исчезновение Эмили облетела инженеров пару часов назад, и Дэр старался не думать, что тело этой вечно серьезной малышки может обнаружиться где-нибудь в укромном уголке в зоне переработки. С раздражением ударив ладонью по панели управления, младший инженер бессильно откинулся на спинку кресла. Очередная серия атак, обрушившаяся на капсулу Брианны и подменившая сценарий, никак не желала укладываться в его голове.

Где-то там, наверху, лучшие специалисты Корпорации по виртуальной реальности пытались сделать все возможное и невозможное, чтобы перезапустить сценарий и направить его в правильное русло. Но пока что их попытки разбивались о мастерство чужих хакеров. Система вывела на экран все возможные варианты прохождения испытания в собачьем теле. Ни одного успешного среди них не оказалось.

Теперь Дэру оставалось лишь следить за жизненными показателями своей подопечной, да держать руку поближе к тревожной кнопке, если Брианне понадобится механическая эвакуация. Дэр ненавидел это дурацкое состояние беспомощности, но выбора у младшего инженера, как и у его подопечной, не было.

***

Мимо, набирая скорость, промчался шустрый катер, наподдав шлюпке острой пенной волной. Почти сразу раздалась автоматная очередь, заставившая всех нырнуть на дно. К счастью, никто не пострадал — рваная череда пуль прошла намного выше. Что-то замельтешило перед глазами. Я помотала головой, но мельтешение никуда не исчезло. Пришло запоздалое понимание — система сигнализировала о важном.

Я активировала виртуальную карту. Для аватара пса она выглядела совершенно иначе, нежели для человека. Немного обалдев, я вгляделась получше, стараясь разобраться в хитросплетении непонятных полос, росчерков и клякс.

— Да это же… карта запахов! — попыталась удивленно воскликнуть я.

— Тише, девочка, все хорошо, не шуми, — седовласый потрепал Альбу по холке.

Эмоции били через край. Ну почему же я раньше не додумалась воспользоваться этой треклятой картой! Взволнованная Альба не желала успокаиваться, и это очень сильно нервировало моих невольных попутчиков, бросающих на собаку косые взгляды.

Я снова всмотрелась в карту. Обычное красное пульсирующее пятно превратилось в грязную буро-зеленую кляксу. Ну конечно, собаки ведь не видят красный цвет! Клякса успешно маскировалась под обычные, пока что непонятные для меня разводы. Однако цель себя обнаружила, и эта цель довольно быстро двигалась в нашу сторону.

До слуха Альбы донесся гул мощного двигателя, и из-за лайнера показался пассажирский катер. Он казался намного больше тех, что я видела раньше, и люди, стоявшие на его палубе, были настроены решительно — бандиты подбирали беглецов. Нужное мне пятно на карте приблизилось вместе с их катером. Приятного в сложившейся ситуации было мало, но хотя бы вопрос с поиском объекта для меня отпал.

Пассажиры шлюпки под дулами укоротов безропотно позволили пересадить себя на новое плавательное средство, когда борт пассажирского катера ощутимо боднул хлипкую лодчонку.

— Ты глянь, они псину с собой прихватили, — заржал один из бандитов.

— Эй, собаку не трогай, я ее себе заберу, — довольно резко отстранил весельчака детина с наголо выбритой головой. — Хороший песик, люблю собак.

Легко, словно перышко, он подцепил Альбу за шлейку и затащил ее на палубу. Элис была где-то рядом, но пока что я не понимала, как ей помочь. Зато я заметила Ланса. Угрюмая темнокожая женщина, зло посверкивая глазом, сидела на палубе, пристегнутая наручниками к леерному ограждению. Второй ее глаз заплыл и налился синевой, превратившись в узкую щелочку. Впервые за испытание я порадовалась, что не была человеком.

Обсохший золотистый пес со смешно всклокоченной шерстью получил возможность свободно перемещаться среди бандитов, чем я вовсю и пользовалась. Запах Элис привел меня к закрытым на замок дверям. Позади них, сбившись в плотную толпу, находилось никак не меньше тридцати человек. Вскоре к ним добавились и некоторые из тех, кто был со мной в шлюпке. Я не досчиталась двоих. Альба недовольно заворчала, но я заставила ее замолчать.

Ланс, казалось, забылся сном, но при моем приближении он встрепенулся и криво улыбнулся.

— Кажется, тебе все-таки повезло больше, чем мне, — шепеляво произнес он. — Попробуй найти ключи от наручников. Они у мелкой рыжей девчонки. Видишь фингал? Это она меня так приласкала. Мелкая, а злобная, словно фурия. И рука у нее тяжелая.

Рыжую девчонку на палубе я приметила с самого начала, но представить, что она умудрилась навалять Лансу, мне не удавалось. Оставалось лишь надеяться, что она любит животных.

Я долго следила за бандиткой, спрятавшись в тень от лучей всходящего солнца. Так и не заметив каких-либо особенностей, заставила Альбу приблизиться к девушке, приветливо помахивая хвостом и не сводя глаз с небольшой поясной сумки, где рыжеволосая хранила все самое ценное. Если ключи от наручников у нее и были, то только там.

Появлению пританцовывающей собаки девушка обрадовалась. Мне же оставалось стоически вытерпеть омерзительный ритуал сюсюканья и поглаживания по холке. Рыжеволосая так увлеклась, что не заметила, как нос Альбы оказался рядом с сумкой. Старая молния разошлась, словно по маслу, открывая доступ к содержимому. Не имея возможности как следует покопаться внутри, Альба прихватила зубами путаницу из металлических колец, пары зажигалок и складного ножа. Глухо тявкнув, не разжимая пасти из-за опасения растерять добычу, Альба скакнула в сторону и скрылась за пристройкой.

Перед Лансом о палубу звякнул результат моих трудов. Ланс сонно приоткрыл здоровый глаз, а когда понял, что я принесла, едва не подскочил на месте, но от колкости он так и не удержался.

— А без слюней нельзя было обойтись? — недовольно осведомился Ланс, вытирая руку о порядком перепачканные штаны. — Ладно, следующий ход за мной. А ты просто постарайся не путаться под ногами.

Меня такой расклад вполне устраивал. За последние часы в жизни обычной собаки Альбы случилось столько всего, что и для целой стаи ее сородичей получалось слишком много. Разомкнув наручники, Ланс проверил лезвие складного ножа.

— Так себе, но на первое время сойдет, — пряча руку с ножом за спину и заговорщически подмигивая, тихо произнес он. — Как же больно! Кто-нибудь! Пожалуйста!

Призыв темнокожая женщина зазвучал столь правдоподобно, что я сама едва не ринулась ей на помощь. Остатки человеческого оказались не чужды и рыжеволосой. Она склонилась над прикованной к ограждению женщине, и тогда короткое лезвие складного ножа, порхнув в воздухе, впилось девушке в шею.

— Вот теперь квиты, — злобно прошипел Ланс, выдергивая пистолет из чужой расстегнутой кобуры.

Ланс был в ярости. Я заметила это по его резким, идеально отточенным движениям. Он не шел, он танцевал. Для Ланса, двигающегося от укрытия к укрытию по палубе катера, казалось, не было препятствий. Он добрался до оружия, и это означало безоговорочную победу. Из всех испытуемых именно Ланс лучше всех владел средствами уничтожения себе подобных. Ходил слух, что он в свое время прошел специальный военный курс, но сам Ланс на эту тему не распространялся, жестко обрубая любую попытку расспросов. Уничтожив своего первого вооруженного противника, Ланс подобрал оброненный бандитом укорот, и плавный вальс его танца сменился энергичным танго.