Неуловимый. Часть вторая

Глава Восьмая

Спустя месяц после описанных событий.

Одна из редких совместных ночей в последнее время.

Любовное гнёздышко, воссозданное самой герцогиней в стиле тёмных. Людовик, после продолжительных любовных утех, оставил в постели утомлённую, задремавшую супругу и, тихо выбравшись из-под роскошного тела жены, так и не накинув на себя халат, в чём мать родила, стоял задумавшись около окна. Ночной город. Столица герцогства. Сколько у него с ним связано? С ума сойти, вроде бы всего удалось добиться, и в первую очередь любви первой красавицы государства, стать её мужем и Великим герцогом. Вроде бы, всё о чём мечталось произошло. Вроде… но вот в последнее время, словно рок какой-то, над его Родиной. События сменяют друг друга с неимоверной скоростью, увлекая за собой к пропасти всех подданых Ергонии.

Сначала ссора с Императором, давним союзником. Но жаловаться грех, именно на волне этого противостояния ярко зажглась его звезда, как полководца, а уже потом, как верховного правителя государства.

Но теперь обложили.

Что-то подобное он уже давно предполагал. Вот только не ожидал, что это произойдёт так скоро.

Вначале внутренние разборки. Но гидру предательства удалось уничтожить в зародыше, вот только, как глубоко крамола смогла засесть в государстве определить не смогли. И вот уже тайные враги подняли головы и объявили об объединении, выступают объединённым единым фронтом. И чувствует Великий герцог, что в этот раз гордой Ергонии не выстоять, тем более в одиночку, никак не удастся удержать в неприкосновенности суверинитет. Никак! Помощь особо ждать неоткуда. Как он жену и предупреждал, не стоило столь жёстко ставить вопрос о репарациях по поводу последней войны, вернее военной стычки. Ответа на их требования нет, словно и не понял Император чёткого и ясного требования ергонцев. И тут, на этом фоне, и пришла беда в виде великих гномов подгорного королевства с соседнего материка. Старые враги, проверенные и непримиримые. Спасло только то, что противники отложили общий удар, оставив для войны осень. Но гномам сеять и жать урожай не надо, тем более, у них в войске только ярый молодняк. Утверждаются в собственной значимости. Ударили именно в том месте, на которое гномы и претендуют. Великий хребет подходит впритык к излучине единственной судоходной реки региона, деля её на два равнозначных потока. Именно эти горы и нужны им, именно это каменное образование в древности и являлось зерном раздора.

И, по сути, уже вся провинция в руках могучих коротышек.

Как же он сам не проконтролировал командующего?! Ведь решили держать только главные крепости, а этот идиот, с одобрения Совета, выставил набранное войско для генерального сражения и, соответственно, был бит. Сильно бит. И ведь совершенно непонятно, кто на его решение столь сильно повлиял. Погиб дурак. Хирды броненосцев раскатали, словно катком, наспех набранное ополчение. И, как результат, от потока захватчиков, готовых прорваться на главную равнину герцогства, защищает только древняя крепость, удержать которую своими силами сложно, тем более, когда в противниках гномы, мастера осад. И ведь их не испугаешь сплошными грядами неприступных гор. Для других неприступных, а этим…

А этим просто плевать.

Вопрос только времени, когда рухнет последняя плотина.

К тому же, и угроза со стороны Ван и Роз нешуточная. На границе уже собраны около двухсот тысяч ванцев, а в цветнике даже больше местный король собирается набрать под свои знамёна.

А Империя молчит. Ни помощи, ни открытой угрозы. Ничего. И брат жены тоже, словно и не получал весточку.

Отчаянное положение.

Сбор армии решили проводить в трёх переходах от столицы. Городок Шерхэн находится практически посередине земель герцогства, так что перебросить войска на любое из выбранных направлений проблем не составит. Но вначале гномы, хотя как их удержать пока непонятно. Одно радует, что эти могучие коротышки слишком основательны и неторопливы. Всё делают основательно и не торопять, вот только действуют неотвратимо. Но есть, есть средство против них. Варги. У них взаимная любовь. Однажды зубастики уже тут одну армию похоронили, так почему же не провернуть подобное ещё раз? Только в условиях крепости места для манёвров дамам будет мало, так что нельзя их использовать для обороны крепости, но и отдавать её без боя тоже нельзя. Личные отряды герцога и его гвардия в состоянии остановить эту закованную в необычайно крепкие доспехи пехоту. Но вначале необходимо при осаде как можно больше народа у них выбить, а потом можно будет и в открытом сражении им по зубам настучать. Эх, как же прежний командующий не удержался?! Ведь он имел ясный приказ – только оборона.

Кто-то подсуетился и теперь в этой компании у непобедимого прежде полководца есть первое поражение. И пускай даже его прямой вины в произошедшем нет, но…

Но за всё в армии отвечает командующий.

– Милый, не спится? – нежный голос со стороны супружеского ложа.

Герцог тяжело вздохнул.

– Я… я снова, родная, буду настаивать на твоём отбытии в Империю. – Людовик прямо посмотрел в любимые глаза жены. В свете разгорающегося светильника сделать это было несложно. Вот только, сколько сил надо было, чтобы не отвести глаза в сторону.

– И не надейся! – сказала, словно отрезала Кастелла. – Мы либо победим вместе, либо погибнем и другого не дано. Я об этом тебе и раньше на все подобные требования говорила, ничего не изменилось с прошлого раза. О чём задумался, любимый?

Герцог скривил в усмешке губы.

– Несложно догадаться, положение на фронте…

Но закончила за него жена.

– Пока неутешительное, но стабильное! – выдала она свой взгляд на происходящее.

Герцог даже сам неожиданно для себя улыбнулся.

Вот, умеет же!

– Можно и так сказать, но эта стабильность кажущаяся.

– Боишься, что в открытом бою мы не сможем удержать коротышек?

Людовик нехотя покивал головой.

– Есть такие опасения, – печально согласился он с предположением жены. – В крепости нам гномов не удержать. Причём, никак. У нас даже порядочного мага земли нет, а без него в условиях гор вести войну с порождениями скал – немыслимо. Магии темной стороны искусства они почти не подвержены. Даже некроманты для противостояния с ними бесполезны. Их ни во что не обратить. Они, как и ушастые, перворожденные. Кстати, об этих длинноухих тварях…

Теперь уже настала пора и герцогине кисло улыбаться.

– Наслышана уже! Даже дроу и те набрались наглости в открытую указывать нам с кем нам дружить, а с кем нет. Дались им наши варги.

– Они почувствовали, что могут дожать, и чтобы получить отсрочку от позорной смерти, мы приползём к ним на коленях, сделав им пожертвование в виде целого народа, хотя и состоит он из одних только женщин.

– Воинов-женщин! – поправила мужа супруга, – а это не одно и то же. Они их просто до дрожи в коленках боятся, отсюда и такая ненависть.

– Но теперь со светлыми они, небывалые дела, выступают заодно. Я очень надеялся, что хотя бы дроу не выступят на стороне коалиции, а теперь… – потом печально посмотрел на жену. – К тому же, представители Святого порога с соседнего материка также выдвинули подобие ультиматума.

Кастела испуганно посмотрела на мужа.

– Поэтому ты и пытаешься отослать меня в Империю?

Герцог наконец-то оторвался от окна и подошёл к супружескому ложу.

– У меня есть основания думать, что там не тронут ни тебя ни наших детей. Я уже обречён и спасти меня, как и всю Ергонию, может только чудо или вмешательство Императора, причём ему уже никак не удастся ограничиться отправкой обычной армии. Тут уже идёт вопрос о выживании. Если он сюда сунется, то ему придётся воевать, практически, с половиной мира, а его союзник Дранх находится сейчас не в лучшем состоянии. Там тоже власть местного Императора слаба, как никогда, а наследник и вовсе, марионетка ушастых.

– Думаешь… – Кастела обвила шею супруга своими тонкими, но сильными руками, и притянула к себе, – думаешь, он разменная монета?

Вздох мужа стал ей ответом, а затем…

– Никогда перворожденные не останавливались перед предательством, а тут такой уникальный случай! Считаю, что принц обречён.

– Да-а-а.

Прижавшись к мужу, герцогиня прикрыла глаза, стараясь унять прорывающиеся рыдания.

Людовик до скрежета сжал зубы.

За эти слёзы он готов был урыть всех святош и ушастых на свете, вот только где столько силы на это ему взять?

– Ладно, чего уж. Что с войсками? – всхлипнув, спросила супруга.

– Сбиваем в кулак.

– Но почему Шерхэн?

– Тебя что-то смущает, любимая? – переспросил герцог.

– Варги, гвардия и твои отряды уже не раз схватывались с противником, но почему ты бережёшь других?

– Я? Нет, что ты. И в мыслях не было! Ты же знаешь, что там за солянка получается. Ергония никогда такого войска не собирала под свои знамёна. Нужно хоть немного времени, чтобы хоть как-то научить взаимодействовать эту толпу. И на это, к сожалению, нужно время, которого нам никто не даст, хоть мы и готовились. По отдельности отряды приличные, но вот как они будут действовать в условиях объединённого войска, пока не понятно.

Герцогиня усмехнулась.

– Тоже думаешь, что кто-то попытается воду мутить в армии?

– Нет, всех не одурманить глупыми призывами, но вот некоторые обязательно попытаются остальных использовать в своих интересах, втёмную. Как такового, заговора точно нет. Я бы уже знал о нём, но вот недовольных хватает. Да и трусов немало, кто не горит желанием идти под боевые молоты ужасных гномов.

– Да, тут трудно с ними не согласиться! – рассмеялась Кастелла. – Мне тоже что-то этого не хочется! – но потом смех прервался, как отрезало. – Но в этом и разница в настоящей войне, когда есть такое слово «НАДО»!

– Так-то оно так, но вот альтернативу невыполнения приказа нам подкрепить пока нечем, а использовать для этого варг…

– Не вариант! – согласилась с мужем герцогиня.

Пауза.

– Что думаешь по ванцам? – наконец-то собралась с духом она, чтобы задать самые насущные вопросы своему главкому и, по совместительству, мужу.

– Странное там что-то. Если двинутся одновременно с Розами, то будет невозможно удержать герцогство. Особенно, если к тому времени не разберёмся с коротышками. Вот только, кажется, что, захватив последнюю крепость, запирающую перевалы, коротышки дальше не двинутся вплоть до того момента, пока остальные участники коалиции не приступят к активным военным действиям, а этого допустить никак нельзя.

– Может, тогда не стоит сдавать крепость?

– А у нас разве есть другой вариант? Тем более, мы не просто сдавать её будем. Только как её удержать, я пока не представляю. На штурм коротышки не собираются.

– Как это? – не поняла Кастелла.

– Подкоп… гранитные пласты породы их мало останавливают. И делают ход, видимо, основательным и широким, чтобы при прорыве идти сплошным строем полухирда, а что это в условиях подземелий, не мне тебе рассказывать.

– Плохо!

– Ещё как! А тут ещё и ушастые, по последним данным разведки, общие полки выставить собираются. А это, без малого, почти четырнадцать тысяч стрелков от бога. Да и мечники из них все знатные.