Неуловимый. Часть вторая

– Так ты же, целый каравай целиком с кусманом сыра уже съел? – изумился барон

Я усмехнулся.

– Это я так… перекусил, всего ничего. У меня столько энергии заклинание взяло, что и здорового котелка, наполненного мясом, не хватит, чтобы все потери восполнить. А потому, думаю, подождём ребят с телегой уже здесь. Да и с Косым продолжить разговор надо. Странный он какой-то, и на плебса совсем не похож. Замашки у него дворянские, пускай и не аристо, но где-то рядом, да и на чело его глянь. Граф, минимум!

Барон, воспользовавшись моим советом, принялся приглядываться к Косому.

– А что, есть что-то в нём… такое! – согласился с моими выводами Шварц.

– Вот и расспросим его о прошлом! – я поудобней устроился на травке. – Тебе он соврать не сможет. Пацанов отправим хворост собирать, а может и чего в лесу подстрелят. У них, вон, и пули и пращи есть теперь.

Досталось это оружие крестьян от парочки бандитов.

Так и порешили.

Близнецы слиняли в лес на промысел, а мы принялись устраиваться у костерка, который развёл Шварц, из хвороста, собранного Косым. Нанизав куски хлеба на палочки, я пытался аккуратно сделать из них сухие, горячие гренки.

– Так почему же к бандитам прибился? – спросил требовательно Шварц.

Косой и не думал запираться.

– Бастард! Отец, вроде графский титул имеет, но у него и родных, признанных детей, хватает. А я не первый, слава богам, иначе уже давно бы прикопали, и так попытки были меня устранить. Но повезло, сбежал. Помыкался, да и прибился к одной шайке. Они промышляли в столице этого герцогства. Всё хорошо шло и деньги водились, и убийствами не приходилось заниматься, но не поделили что-то наши боссы между собой, и как результат, из всей нашей шайки спастись смог только я, и то в малость порезанном виде. Не знаю, что господин применил за заклинание… – Косой, сидя, исполняет поклон, – но даже шрамы на животе сошли на нет. Спасибо! А ведь тогда я только, слава кулону целительному, жив остался. Достался он как-то мне от ограбленного мага. Я на своё восстановление до самого разрушения его выжал, и то, не до конца получилось вылечиться. Потом уже решил тикать из столицы куда-нибудь на периферию, и так сюда и добрался. Прибился к местной братве. Приютили, я всё-таки тоже не без талантов. Так за несколько лет и до главаря гильдии дошёл, правда, пришлось и кровью умыться, и по трупам пройтись. Но всё уладилось. Но вот отношения с местными бонзами, мягко говоря, не очень. Наместник очень многого хочет, и решил и теневую жизнь баронства под свою руку взять. Но в цене не сошлись. Мы ведь стражу тоже подкармливаем, и купцов не сильно трясём, чтобы и вовсе не отбить у них охоту здесь делом заниматься. Имеем себе на хлеб всего по немногу, ну и делимся излишками со стражей. Северянин не гнушается подношениями, и на наши делишки не очень-то и внимание обращает. К главе охранки мы подход так не нашли, а если честно, то не очень-то и искали. Он человек наместника. Я вообще не пойму, почему граф баронство без присмотра своего оставил. Хотя, наместник регулярно неплохие дивиденды в столицу отправляет. Поток денег у него не прекращается. Вскинулись тут недавно – пришла новость, что молодому барону баронство достаётся, и должен он был прибыть в этом году для принятия сана, но…

Мы с бароном переглянулись.

Косой между тем продолжал:

– Молодого барона тут никто не ждёт, но с графом не поспоришь. Наместник надеется до последнего, что молодой человек в дела баронства носа совать не станет, успокоится, получив пожизненный неплохой пенсион. Но барона нет до сих пор… – потом косяк в сторону Шварца, – хотя…

Барон усмехнулся.

А что? И так понятно. Деньгами никто особо делиться, из местных властьимущих, не желает и придётся их заставлять это делать, и возможно даже через кровь. То, что сразу удалось выйти на главу местной воровской гильдии – удача, хотя вот с устранением северянина, которое решил провернуть наместник, не очень хорошо получается, во всяком случае, я бы, на месте Шварца, лучше имел дела с ним, чем с его начальником, и тем более, наместником.

– А скажи-ка мне, дорогой, – я кинул в Косого толику страха, из арсенала рыцарей Смерти, заклинаниям которых очень хорошо учил меня Вал. Первый уровень плетений теперь легко пропускает древний артефакт.

От ужаса глаза главаря, буквально, вылезли из орбит!

– А никто ли тебе, ненароком, не дал команду устранить нас? Специально! И всё-таки, это не твоя личная инициатива, деньгу к рукам прибрать?

Косой затрясся и, заикаясь, попытался ответить.

– Я-я-я… я же го-говорил…заказ на вас от наместника, но…но… но они прик-ры-вались просьбами купцов! Ведь и северянина решили устранить, а не только в-в-вас!

Похоже, не врёт, вот только ничего до конца не ясно. Всё нити этого, по сути, заговора против барона, ведут к наместнику. Неужели он решился, и лично приказал устранить возможную кандидатуру на должность барона? Странные дела! Не сходится что-то. Ну не дурак же наместник?! Пускай Шварц пока так и не предъявил претензий на баронство, но и так понятно, может ведь статься так, что заморыш, каким прибыл сюда барон – бароном в действительности и является. Ну, я понимаю, схватить за шиворот и на правило притянуть! Но вот так, сразу кончать без разбирательств?! Странно.

Похоже, такие же мысли мучают и Шварца. Вон, с каким задумчивым видом, палкой в костре ковыряет угольки…

А дальше пошёл разговор о раскладах в самом городе и в баронстве в частности, немного даже затронули соседей.

– … Так-то тут можно жить! Ну, щипаем толстосумов, и с крестьян иногда копейку берём, но так, без беспредела. Каждый на что-то ведь жить должен. Но думаю, что мимо местной казны очень много денег прошло. И это, не считая тех сумм, которые за баронство наместник графу выплачивает. Купцы всё равно идут через наше баронство в герцогство и дальше. Тут дорожный узел, много трактов именно здесь пересекаются, и никак город купцам не обойти. Дорог нет и горы вокруг. Только в сторону самого герцогства уже равнина и плоскогорье, а так, по реке, тоже не пройти. Пороги и водопады есть, потому единственно возможный – это путь через баронство и его главный город. Вот и трясут купчин, почём зря. Соседям такая постановка вопроса в торговле не нравится, но официально ничего предъявить не могут, хотя слышал, что даже герцогине жаловались. Но всё впустую, один ответ у графа – идите, мол, другими дорогами или порталами пользуйтесь. – Косой усмехнулся. – Ну да, конечно! Это же такие деньги почти на ветер выкинуть! Ни один купец на такое не подпишется. Потому и идут все сюда. Соседские аристо зубами скрипят, и раньше часто пограничные стычки бывали, но сейчас герцогство в силе, и больших столкновений не бывает. Так, неурядицы небольшие случаются. Но у нас-то тут барона нет, потому гвардия его практически всегда на зимних квартирах сидит. Командование гвардии, конечно, уважение вызывает, но они в дела баронства, не имея команды от сюзерена, не лезут, и практически вычеркнуты из общественной жизни баронства. Ну, не за крестьян же и купцов им в разборки встревать? Хотя, за последнее время, всякое бывало. Но так, эпизодическая активность на фоне взаимной ненависти, между начальством самой гвардии и командованием охраны баронства. Но до серьёзных столкновений не доходило, пока. Так, в кабаках иногда сцепятся, но без огонька. Все живы и здоровы, а что горло в криках порвали, так то – развекуха же! Вот только в последнее время дети начали пропадать, и в основном – девочки. Потому и всколыхнулась немного охранка в городе, да и гвардейцы вспомнили, что они не только эль хлестать тут поставлены и баб мять. Но результата их активность не дала.

Барон поморщился, видно вспомнил о своей потере.

– А сам-то, что думаешь по поводу пропажи детей? – спросил я.

– Я-то? – Косой пожал плечами. – Не похоже это, ни на происки тёмных, и некроманты тут, уж точно, не отметились, хотя местные святоши только об этом на каждом углу и кричат. Очень похоже, что просто какая-то шайка рабовладельцев тут свою кормушку устроила, причём не без прикрытия со стороны властьимущих. Почему так думаю? Так даже у меня по этому вопросу никаких данный нет, а ведь возможности-то у меня, ой какие были! – он печально вздохнул. Понимает, что его жизнь с этого момента полностью зависит от настроения Шварца. – Даже у меня ничего нет, и мои тихушники ничего принести в клювике не могут. Мистика! Но…

Мы с бароном удивлённо посмотрели на главаря, который, как заправский профессор, вскинул указательный палец правой руки вверх. Левой он, до сих пор, ощупывал приращённое обратно, отрезанное ухо.

– Но у меня имеются и собственные наблюдения, и выводы на их базе! – я, скривившись, усмехнулся. Во, загнул! Точно графский отпрыск, ведь сам сказал, что даже образование какое-никакое имеет.

– Так вот! – продолжал Косой свои откровения. – Хватают ведь только детей. А значит, как работяги они пока ничто, зато какая перспектива! Причём, не кого попадя воруют, а именно тех, чьи родители хоть что-то представляют собой в среде элиты города. Дети купцов, ремесленников, мастеров. Даже приближённых к наместнику. Может, я говорю, может, как-то они определяют детей, у кого способности к магии есть?! А это значит… – он победно посмотрел на нас с бароном – Султанат!

– Султанат?! – не поверил Шварц – С чего такие выводы?

Я тоже был очень удивлён.

Косой же, посмотрел на нас, взглядом полным жалости.

– А кому ещё нужны малолетние недомаги? У ушастых своего добра навалом. У Роз тоже, по слухам, нехватки в одарённых детях не чувствуются. А вот Султанат, до сих пор, так и не смог восполнить потребность в магах со времён последней войны с нашей Империей. Тогда качественно их всю верхушку повыбили. И теперь там маги в цене великой. А вот, что там дальше с малолетками делают, не скажу. Так просто мага заставить на себя работать невозможно. Об этом все знают.

– Но где мы, а где Султанат? – удивлённо спросил я.

Странные, всё-таки, у Косого выводы.

– А мне почём знать? Если не могут сами забирать, мы, и правда, слишком далеко от границы расположены, то значит, имеются купчины, которые не прочь и на работорговле заработать, тем более, это не запрещено. Дети, они должны быть с родителями, а раз профукали, то уж тогда твоё чадо превращается в простого раба. Главное, торговцам по-быстрому из герцогства ноги сделать. А тут-то до границы расстояние-то, всего-ничего. Попробуй, поймай! Да и как претензии-то предъявить? Скажут, что купили детей у перекупщиков. Хочешь забрать – плати! А он есть честный торговец, у него просто товар специфический и даже Император в этом вопросе ему не указ. Попробуй докажи, что именно он сам ворует детей! Вот так.

Мы с бароном переглянулись.

– И есть у тебя намётки, кто в этом деле замешан? – задал вопрос Шварц.

– Я не задавался этой проблемой сильно. Этот вопрос меня не очень-то и волновал. Из моей банды никто не пропал и этого достаточно, но если вы прикажете…

Ага! Заброс наживки, чтобы хоть немного посвятиться, чего ему от нас дальше ждать. Похоже, что пришло время приступать к инструктажу, и вообще, принимать решения по его детальнейшей судьбе. Вот только барон сам, видно, находится в непонятках и растерян, что же ему делать с таким-то сокровищем, как Косой.