Алхимия Парижа: пышка и чародей

— Франсуа, ты готов видеть влюбленность во всем. Она будет изучать здесь алхимию, а я наблюдать за ней, чтобы узнать тайные намерения. Неужели ты поверил в эту глупую историю? Ксения не намерена рассказывать правду — так может ты предпочтешь пытать ее? Раз она готова находиться рядом со мной — в этом нет необходимости.

Франсуа небрежно пожал плечами — истинно французский жест, говоривший: “я уже выпил вина, отлично отужинал — да пусть хоть все женщины мира солгут мне, они красивы — мне большего не надо”.

Из потайной двери выплыл шателен замка — Жоффруа.

— Остановить восточную царевну? — церемонно спросил он, но Венсан отмахнулся.

Он подошел к высокому окну, оглядел двор и дорогу в сторону Парижа. Последний луч солнца озарил путь и исчез за горизонтом.

— Если она попадет в город — я буду удивлен и восхищен ее способностями. Она вернется в замок, Жоффруа, — так пусть почувствует себя свободной, хоть недолго.

Жоффруа поклонился, а Франсуа принялся доедать остывшего зайца.

Покинув обеденный зал, Ксюша не думала о том, как странно выглядит этот побег и что подумает Венсан. Даже если бы кто-то сказал, что принц будет оскорблен, слова попросту растаяли бы в воздухе, незамеченными. Ксюша боялась не успеть до закрытия ворот. А ночевать надежнее в доме фарфадета, а не всяких принцев. Впрочем, у нее была скромная идея о том, что делать в случае опоздания, но не слишком надежная.

Старания Жоффруа не прошли бесследно, Ксюша быстро потерялась в коридорах замка, по которым весь вечер водил ее шателен. Девушка металась от одной башни к другой, пока, совершенно нечаянно не вывалилась во двор. Победно вскрикнув и, погрозив пальцем в окна, в надежде, что Жоффруа это увидит, Ксюша, ориентируясь на лошадиный запах отыскала конюшню. Вытолкав своего белоснежного коня из стойла, кое-как забралась. В глубине души она боялась, что конь не захочет скакать быстрее ветра в сторону Парижа. И не ошиблась — он не собирался даже покидать уютную, теплую конюшню. Но над ней сжалился маленький паж, что прислуживал в конюшне и одолжил прутик, которым Ксюша и смогла убедить коня вообще двинуться с места.

К Парижу они подъехали уже в сумерках.

***

Венсан наблюдал всю неуклюжую поездку из окон обеденного зала. Иногда присоединялся Франсуа, выдавая комментарии:

— Она так медленно едет — может хочет, чтобы ты бросился в погоню? Это точно, кузен, ворота Парижа уже закрывают. Смотри, ей машут, но она не спешит. Ворота закрыли, Венсан. Она там одна. Ночью. А это кто?

Венсан взглянул в сторону, куда указывал Франсуа и заметил несколько человек в темных одеждах. В сумерках их почти не было видно, но на поясах сверкала сталь.

— Грабители? — задумчиво спросил Франсуа, но Венсан уже покинул обеденный зал, бросившись на помощь Ксюше.

***

Ксюша топталась у закрытых ворот и ежилась от холода, когда к ней приблизился незнакомец. Он криво ухмылялся, играясь с длинным, тонким железным клинком. Девушка обернулась и заметила, как ее окружило еще несколько бандитов. Закутанные в темные плащи фигуры, почти растворялись в темноте, сливались с пейзажем. Но их неопрятные смешки раздавались то там, то здесь, и тогда Ксюша замечала небритые лица, покрытые кривыми шрамами, мечи и кинжалы в руках и широкие, злые улыбки, полные гниющих пеньков, вместо зубов.

Тот, кто подошел ближе всех, чуть поклонился и ехидно произнес:

— Золото, у прекрасной дамы, с собой?

Ксюша сглотнула — золота у нее не было. Она отрицательно покачала головой и услышала в ответ злой хохот.

Несколько пугающих секунд Ксюша и главарь бандитов провели глядя друг на друга. Одна — раздумывая, как броситься наутек и не потеряться в ночи, а второй — придется ли даму грабить, связывать, может быть даже отрезать что-нибудь, чтобы показать серьезность намерений? Или та, напуганная, сама отдаст сбережения. Дама не спешила выворачивать карманы, полные, несомненно, золотых франков. Главарь отметил эту странность и не нашел другого объяснения, кроме того, что благородная дама вообще никогда не путешествовала и потому, с чем столкнулась, попросту не знает.

— Пташка никогда не покидала замка? — спросил он ласково, — пташка не знает, что лучше отдать добро быстро.

— Было бы добро, — сказала Ксюша, но бандит лишь вздохнул с притворной усталостью.

— Пташка совсем ничего не знает. Ни монетки с собой не взяла?

— Эй, Жан, может пташка из хорошей семьи? Может за нее хорошо заплатят? — спросил кто-то, и главарь бандитов задумчиво оглядел Ксюшу.

— Если золота нет, прекрасная дама идет с нами, — со злым весельем сказал он, и Ксюша попятилась.

Острый кинжал одного из мужчин уткнулся в спину, девушка остановилась. Главарь приглашающим жестом, указал, в какую сторону идти, но Ксюша не шевелилась, начав старательно делать вид, что наконец испугалась. На самом деле, она услышала тихий скрип потайной двери в башне у ворот.

Отправляясь к Венсану, Ксюша, узнав о закрытии ворот, конечно стала искать способы не застрять в замке принца. Оказалось, жители квартала Чудес покидают город и возвращаются, когда им удобно, а не когда стража разрешает — да и платить за вход не нужно. Ренар согласился провести ее через тайный ход, если Ксюша опоздает к закрытию. И теперь, девушка надеялась, что ей удастся не только вернуться, но сбежать от грабителей, через эту дверцу.

Скрип затих. Старательно прислушиваясь, Ксюша различила лишь шум ветра в листве, цокот копыт в отдалении и тихий шум засыпавшего города. Ренар исчез. На мгновение Ксюша почувствовала сомнения: не бросил ли ее лис? Но он уже абсолютно беззвучно возник прямо позади главаря бандитов, прижимая к голой шее блестящий, остро наточенный клинок, маленький и аккуратный, тот самый, которым утром вскрывал устрицы.

— Жан Предатель, — тихо произнес Ренар. — Я ведь изгнал тебя из города.

Главарь побледнел, под глазами залегли тени.

— Я и не в городе, лисенок, я за стенами, — хрипло произнес он, дрожащим голосом.

Другие бандиты, отступили, переглядываясь.

— Ты связался с гадостниками, выполнял их поручения, порочил честное лицо воров Парижа, — перечислял Ренар, ничуть не смущаясь ни протестами Жана ни собственным, нечаянным оксюмороном.

Главарь плюнул себе под ноги и зло произнес:

— Да какая разница, гадостник или благородный — кровушка у всех одна, и золото едино. Кто платит, тому и служим.

— И кому ты служишь теперь? — вдруг спросил Ренар.

— Никому, я сам по себе, — Жан отвел глаза, голос дрогнул, и Ксюша поняла, что он лжет.

— Эй, Жан, а ни пташка ли это, сеньора Гадостника? — бросил кто-то из помощников. При этих словах, главарь бандитов вновь посмотрел на Ксюшу, словно оглядывая под другим углом.

— Толстуха, блондинка, в странном платье, — забормотал он, словно оценивая, каждое слово и сравнивая его с оригиналом. — Так это ты из будущего мира?

Воспользовавшись растерянностью Ксюши и Ренара, он вывернулся и закричал:

— Я знаю, кто хорошо нам заплатит за ее поимку. Живой или мертвой!

Они разом бросились на Ксюшу. Девушка успела только отметить, что их меньше, чем казалось вначале, в темноте. Всего трое. Ренар успел схватить главаря, повалив его на землю, но двое помощников повисли на Ксюше, пытаясь удержать ее. Правда они оказались гораздо ниже ростом, чем выглядели, когда размахивали мечами. И гораздо худее, чем нормальные парни. Маленькие, худенькие бандитишки.

— Не кормят вас тут что ли? — буркнула Ксюша, стряхивая бандитов. Не ожидавшие такого поведения от благородной дамы наемники, сначала отпустили ее, но затем попытались ухватить снова. Только Ксюша больше не медлила. Она толкнула одного из них, навалилась всем весом и подмяла под себя. Тот захрипел.

Второй бандит, решился пригрозить ей кинжалом, но Ренар, оскалившись, сверкнул острыми зубами зверя, и бандит попятился. А затем он и вовсе бросил кинжал и ринулся бежать.

— Остановись, — захрипел главарь, которого Ренар проворно связывал, обещая сдать городской страже, как только они вернутся в Париж, — сеньор Гадостник тебе этого не простит.

— Гадостник далеко, — крикнул бандит на бегу, — а здесь король Ренар. И стража! И эта толстая дама!!!

Крик его неожиданно оборвался.

— Гадостник. Здесь, — тихо и твердо, произнес кто-то из темноты. И на свет выступил тот самый двойник Леши, с татуировкой, который и вручил Ксюше камень желаний. Прямо за шею он держал сбежавшего бандита, а тот хрипел и вертелся, задыхаясь.

Гадостник обошел всех по кругу, медленно, глядя на Ксюшу неприятным взглядом.

Вокруг заплясали тени. Они схватили Ренара и потащили назад, прочь от главаря бандитов. Бросили рядом с Ксюшей. Столкнули девушку, освобождая второго бандита. Веревки, которым был связан Жан зашевелись сами по себе, а главарь, побледнев от страха, обливался крупными градинами пота и еле слышно благодарил своего сеньора.

Бандиты собрались вокруг Гадостника. Его красные глаза светились, а по коже бежали кровавые прожилки, словно тонкие черви.

— Ты ослушалась моего приказа, хоть и взяла камень. Разве не знала, что теперь моя власть над тобой не ограничена?

— Нет, — буркнула Ксюша. — О таких нюансах предупреждать надо. И нет у меня твоего камня больше. Так-то.

Гадостник окинул Ксюшу недобрым взглядом. Провел перед ней ладонью по воздуху, будто проверяя температуру. Принюхался.

— Понятно, почему тебя так сложно найти стало, — произнес он.

Вокруг разлился едкий зеленый свет, окутал татуированного, и тот исез.

— Ты мне больше не нужна, — послышался его презрительный голос.

Веревки оплели Ксюшу и Ренара, пока тени вокруг растворялись вслед за повелителем.

Бандиты ухмыльнулись и вновь окружили девушку и лиса. Теперь, связанные, они больше не могли защищаться.

— Король Ля Кур Де Миракль в наших руках, — чуть не пританцовывая произнес главарь.

— А с этой, что делать? — спросил один из бандитов, опасливо указывая на Ксюшу острием кинжала. — Ее ни ограбить, ни выкуп получить.

— Да просто убей ее, — произнес Жан Предатель.

Испугаться Ксюша даже не успела. Венсан ворвался в круг, закрывая собой девушку и лиса. Его плащ взметнулся, когда принц спрыгивал с черного коня, прямо на ходу. Волосы растрепались, было видно, что он галопом скакал от замка, надеясь успеть защитить Ксюшу.

Девушка не видела, сколь гневным взглядом Венсан встретил Жана Предателя — тот даже отшатнулся.

Но Венсан был один. Губы главаря бандитов расплылись в ехидной ухмылочке:

— Молодой сеньор тоже хочет участвовать в облагодетельствовании бедных?

Венсан властно поднял руку и произнес:

— Жалкое отребье, служители тьмы. Я отпущу и прощу вас, только если увижу раскаяние.

Бандиты лишь захохотали.

Ксюша невольно подумала: Венсан, хоть и могущественный чародей и вправду один. Бандиты — ребята не особенно сильные, но их трое. К тому же, они сейчас наверняка раздосадованы своим маленьким поражением Ксюше и Ренару, ведь если бы не появился гадостник, бандитов бы уже отдали страже. И судя по виду Жана Предателя — они хотят отыграться, оправдаться в своих же глазах.