Шепот крови

По правде говоря, у него не было выбора.

– Что ж, дядя, – произнес юноша громче, чем того желал, – Мне не остается иного, кроме как со смирением принять ношу, уготованную мне.

Он сам потянулся к отцовскому плащу, сам накинул его на плечи и принялся прилаживать к дублету.

– Запомни, дядя, что я никогда не просил этой милости. Мне все не удается решить… Имя Бранд – это великая честь или незавидная участь?

Переулки Дагмера

Мириам рассказывала ему о том, как король Аарон получил свою корону. В песнях, разносимых музыкантами по тавернам и городским площадям, первый правитель магов был коронован после заключения мира, прямо на поле Ангерранской битвы. Но это была ложь. Красивая, сдобренная подвигами, доблестью и милосердием. Тринадцатилетний Аарон Бранд в те дни находился далеко от самой кровавой битвы, которую только помнят живые – в фамильном замке в Эстелросе. Независимость была дарована Дагмеру лишь спустя несколько лун. Великий Кейрон Бранд, которому полагалось занять трон, не застал этого дня – он и его леди Эдина были убиты. Аарон еще не успел оплакать отца и мать, как на его голову опустилась корона, отвергнутая братом.

Мириам говорила, что Дагмер в ту пору ничем не напоминал тот город, что теперь достался Ивэну. Аарон был коронован у замковых стен, которым только предстояло подняться в полную мощь. Надев серебряный венец, он стал королем магов, грязи, дорожных шатров и строительных камней. Дагмер напоминал лагерь бродяг, и Ивэн не мог вообразить, как за годы правления отец превратил его в процветающий город-крепость. Вопросы роились в его голове, но были в радость – так он мог исцелиться от паники, что то и дело опутывала его. Боевой конь из Тирона, тот самый, громадный и черный, как самая темная ночь, не должен был учуять смятения всадника.

Ивэн прихватил крепче поводья и обернулся назад. По одну сторону от него по дороге, прозванной Волчьей тропой, ехал Морган. Белая дагмерская роза упала ему на колени. Он проворно перехватил ее, поднес к лицу, вдохнул аромат и улыбнулся девушке, бросившей цветок из толпы. По другую – пегим неприметным рысаком правил Стейн то и дело вскидывающий руку в приветственном жесте. Они втроем, спустившись с дворцовой мостовой прервали вереницу магов, идущих к Храмовому холму. Теперь их путь был усыпан белыми лепестками. Они взметались в воздух, падали на мощеную улицу и уносились прочь, влекомые холодным ветром. Толпа расступалась перед ними. Повсюду были слышны радостные возгласы, а Ивэн все думал, что его обман вот-вот раскроется. Все поймут, что он не истинный Бранд и не наследник Дагмера. Он был готов придержать коня, и пропустить Моргана вперед. Но горожане ликовали.

– Бранд! Да здравствует Бранд! – крикнул мужчина в толпе, и Ивэн высмотрел его светящееся лицо.

– Они славят вас, Ваше Высочество, – тихо проговорил Морган, на мгновение нагнавший его. – Любезно будет ответить улыбкой.

Лепестки роз снова взметнулись высоко над их головами, а Ивэн в недоумении посмотрел на старшего из Брандов. Потом, словно опомнившись, повел и без того безупречно прямыми плечами и растянул пересохшие губы в улыбке.

– Никто не рождается королем, – послышался ободряющий голос Стейна из-за другого плеча.

– Расступитесь! Дорогу наследнику Дагмера! – прогремел чей-то возглас впереди.

– Вперед! – приказал Ивэн все еще безымянному боевому коню, когда Храмовый холм оказался совсем близко. Тот по одной его команде ринулся вперед быстрее, чем прежде.

На площади у храма собрался весь город. Юноша прикрыл глаза ладонью, заслоняясь от лучей выглянувшего солнца – он хотел разглядеть пришедших, но у него не вышло. Маги толпились и на улицах, ведущих к холму – их было бесчисленное множество. Как только все трое всадников оказались у ступеней, ведущих к храму, Ивэн различил глухой, разрезающий возгласы толпы ритм.

Бам! Бам! Бам!

Защитники Дагмера, сверкающие начищенными до блеска доспехами, били по щитам тяжелыми латными перчатками.

– Бранд! – выкрикнул один из них, вторя гулким ударам.

– Бранд! Бранд! Бранд! – подхватили вскоре и остальные маги.

Ивэна снова охватила дрожь. Он шумно выдохнул, осторожно спешился и принялся подниматься по ступеням, возвышающимся над толпой. Он задумал пересчитать их мысленно, но сбился уже на пятой. Вверху у самого храма его уже ждали остальные члены Совета и пастор Эйлейв, бледный как полотно. Казначей Ульвар и глава Священного караула Тревор наблюдали за происходящим равнодушно. Сир Янош Пратт улыбался щербатым ртом, глядя на восходящего по лестнице Ивэна.

– Сияешь, как южная принцесса. Ни дать, ни взять, – усмехнулся он тихо, как только понял, что юноша сможет его услышать.

Пратт явился в город с доброй частью рыцарей за несколько дней до коронации. Познакомившись с ним, Ивэн сомневался в оправданности его славы – таким простаком тот казался с отсутствием нескольких зубов и непокладистой рыжеватой бородой. Но он быстро понял, что воин выглядел добродушным недотепой лишь на первый взгляд. Тревор все еще был наделен в его мыслях презрением. Об Ульваре он все еще не мог сказать ничего.

Казначей зашипел на Пратта, рискнувшего рассеять излишнюю помпезность происходящего. Все трое склонили голову, как только Ивэн перешагнул через последнюю ступень. Ему очень хотелось обернуться назад и взглянуть на магов, выкрикивавших его имя, но, согласно церемонии, ему предстояло это сделать уже будучи их королем.

– Опустись на колени, племянник, чтобы подняться Ивэном Первым правителем Дагмера и защитником магов.

Морган, последовавший за ним, взял в руки поднесенную на подушке из темной ткани корону. В лучах солнца рубины играли ослепительными красными бликами, и толпа ахнула, увидев венец нового короля.

Опустившегося на колени Ивэна нисколько не интересовали переливы драгоценных камней, оказавшихся над его головой. Краем глаза он следил за Стейном – по взмаху его руки возгласы в одночасье стихли. Вмиг наступила пронзительная тишина, такая что было слышно, как десятки знамен трепещут на ветру.

Ивэн не удостоил внимания пастора Эйлейва, прикоснувшегося к его плечу стареньким томом Писания. Мастер Стейн Локхарт выковал для него меч, и равного ему нельзя было отыскать, и это было куда важнее. Зашуршали ножны, и через мгновение на плечо Ивэна легла сталь.

«Он заковал в этот клинок сам Север», – подумал юноша, стыдясь мысли о том, что такое оружие стоило всех его мучений.

Меч был простым, но сталь завораживающе сияла, совсем как путеводная звезда. Его рукоять была овита тонкой черной кожей. По широкому лезвию бежал глубокий желоб. Гарда меча была украшена узорами, но их Ивэн не мог разглядеть, глядя на клинок снизу вверх. Стейн Локхарт дрался с каждым, кто носил выкованное им оружие, и в стали рассказывал истории об этих людях. Клинки были похожи на своих владельцев и Ивэн был безмерно счастлив оттого, что его меч оказался таким – он словно желал именно его с того дня, как получил первые синяки в учебном бою.

– Я назвал его Зовущий ярость, – прошептал Стейн, глядя на юношу.

Ничего более волнительного тот никогда прежде не испытывал.

– Готов ли ты принять на себя клятву, наследник Дагмера? – пророкотал над ним Морган, обращаясь скорее к собравшимся магам, чем к нему.

– Я готов, – не задумываясь ответил Ивэн, но понял, что с его губ сорвался лишь шепот.

Он взглянул на дядю, когда его брови насмешливо изогнулись. С едва заметной улыбкой он кивнул снова.

– Я готов! – в этот раз юноша набрал полную грудь воздуха, и жители города все как один услышали его голос.

– Клянешься ли ты быть справедливым и милосердным, – начал говорить Эйлейв, после чего Ивэн наконец заметил его, – взращивать равенство и братство, заботиться о благе народа денно и нощно во славу своих предков, Создателя и его Пророков? Клянешься ли ты?

– Я клянусь!

– Да поможет тебе Создатель.

Юноша склонил голову, пока Морган Бранд держал над ней драгоценную корону. Он прижал руку к груди и прислушивался, как внутри зарождается нежданная гордость. С каждым словом клятвы страх рассеивался немыслимым образом.

– Клянешься ли ты, Ивэн Бранд, защищать свой город, – забасил Локхарт с самодовольным видом. – Хранить землю, доставшуюся тебе и не знать жалости к врагу? Клянешься ли ты быть воином, достойным своего имени и магов под твоей защитой?

– Я клянусь!

– Да не дрогнет твоя рука.

– Я, Морган Бранд, Смотритель этого города и королевств Договора, провозглашаю высокородного принца Ивэна Бранда королем Дагмера и защитником магов.

На голову Ивэна легла корона. Он шумно выдохнул, принимая в руки Писание и Зовущего ярость. На нетвердых ногах он поднялся и, наконец, обернулся к Храмовому холму. Он смотрел на магов, на город, на то, что осталось за крепостными стенами – на бескрайный лес, туманные горы, неласковое море и десятки кораблей, стоящих в гавани. Все, что он видел, было словно подернуто дымкой.

– Да здравствует король! Славься! – заорал за его спиной Янош Пратт, и толпа подхватила этот клич.

Новый король Дагмера сделал шаг, другой. Мир не вывернулся наизнанку, небеса не рухнули на землю – все было как прежде. Он окинул взглядом лица магов, собравшихся чествовать его. Без особой надежды он рискнул отыскать среди них девушку, без улыбки которой всеобщее ликование виделось малозначительным и неполным. Он сделал еще шаг. По-прежнему ничего не изменилось, когда найти ее не удалось.

– Король! Король будет говорить, – среди магов пронесся шепот, и радостные возгласы стали затихать, словно их и не было.

Множество глаз были устремлены ввысь к белокаменному храму, и в них было столько надежды, что у Ивэна перехватило дыхание. В растерянности он обернулся на Моргана. Он вовсе не собирался обращаться к магам, но теперь было немыслимо им отказать. Дядя лишь коротко кивнул ему – теперь все шло не так, как планировал он, но ни тени сомнения не отразилось на его лице.

Удаляясь от Совета, преодолевая одну ступень за другой, Ивэн обдумал ухмылку городского казначея, замеченную им случайно.

«Он думает, что мне предстоит оглядываться на Моргана целую вечность», – обозленно подумал Ивэн. Из всех советников Ульвар пробуждал больше всего опасений – никогда нельзя было понять, что у него на уме, если только не взглянуть на него украдкой.

Как ни странно, но это недоверие лишь придало Ивэну уверенности. В наступившей тишине он спустился ближе к подданным, но не слишком близко – ему хотелось видеть и магов, заполнивших улицы, ведущие к холму. Он желал, чтобы они видели его и слышали каждое слово.

– Мне повезло, – начал он, и в его голосе выказалась неизвестно откуда взявшаяся властность. – Мне достался мирный Дагмер. Этот город был построен без меня. Без меня он пережил самые трудные времена. Он восставал из глины, рос, становился крепче. Он стал обителью и крепостью магов, вырвавших у фанатиков право на жизнь. Я не видел войны, породившей героев, а память о них покоится там, в сердце горы. Но я знаю, за что они сражались. Они построили мир без боли и угнетения. В этих стенах перед лицом Создателя каждый может сказать «Я маг!» с гордостью. Не со страхом. Я клянусь, что продолжу путь короля Аарона, героев Вистана и Кейрона! Я клянусь, что подарю вам новый Дагмер во славу наших предков! И да будет так.