Орк-полукровка 1. Тени прошлого

И Эрик вдруг почувствовал себя СВОБОДНЫМ. Он прекрасно понимал, что это ложное чувство – охотники Алориэля все ещё искали их, а на тракте друзья были лёгкими мишенями. Но сворачивать с него было нельзя – Старлетская дорога была самым коротким путём в Дахарон, а они должны были спешить. Потому что, если Кан уедет в Балтикус, его будет уже не достать.

Но сперва друзьям надо было добраться до Варвароса. Там они могли купить лошадей и запастись провизией.

Идти было легко и приятно. Звёздная ночь, призрачное сияние Эба и Ио, зыбкая лента убегающей вдаль дороги. Было прохладно, но в этом году зима решила отступить пораньше, так что Эрику вполне хватало куртки, чтобы не мёрзнуть.

Каждый из путников думал о своём. Светлика закусила губу и шла, уставившись взглядом в землю и не замечая царящего вокруг великолепия просыпающейся после холодов природы. Эль казался собранным и слегка встревоженным, и только Дидра сияла каким-то детским восторгом, будто она никогда прежде не покидала душных, пыльных улиц Лагарика, и всё вокруг было ей в новинку. Зелёные глаза изгойки горели, она то и дело вертела головой по сторонам, словно впервые видела начинающие зеленеть поля и тёмную стену леса, вздымающуюся у горизонта по обеим сторонам от дороги.

А Эрик думал о Кане. Когда его не занимали насущные дела, в мыслях он неуклонно возвращался к отцу. Чем больше Изгой о нём узнавал, тем отвратительнее он ему становился. В голове Эрика вновь всплыла предсмертная фраза палача: «Тот, кто продал душу Оксу, умеет многое, но даже у него есть своя слабость».

«Интересно, какая слабость у Кана? Неужели он как-то связан с повелителем Чёрной Бездны?»

– Бред какой! Окс – такая же выдумка религиозных фанатиков, как и Всемогущий! – фыркнул Эрик, в раздражении даже не заметив, что произнёс это вслух

– Богохульник! – мигом оживилась Светлика. Потерянное выражение на её лице тут же сменилось фанатичным блеском в глазах, и обрётшая почву под ногами колдунья принялась обличать: – Как ты можешь такое говорить? Всемогущий сотворил наш мир, он вдохнул жизнь и в твою жалкую душонку, а ты осмеливаешься утверждать, что его не существует?

– Хм... я не вижу доказательств, – Изгой невольно улыбнулся, увидев, как вытянулось лицо колдуньи при этом богохульстве.

– Когда в твою печёнку вцепятся зубами демоны Тёмной бездны, ты ещё вспомнишь мои слова! – категорично заявила она и отвернулась, всем своим видом давая понять, что спор окончен.

– Но не раньше… – ухмыльнулся в ответ Эрик. Ему не хотелось рушить наивные миропредставления глупой девчонки.

«Пускай верит в своего Всемогущего, мне-то что?»

– Люди более не нуждаются в боге, но делать что-то самостоятельно они так и не научились, вот в чём беда, – горько заметила Дидра. – Хорошо вы умеете только разрушать!

– Вы? – приподнял брови Эрик. – А ты?

– А я не человек! – гордо отрезала Дидра. – Забыл?

– Ну-ну… – Эрик снова усмехнулся. – Я поверю в него, только когда увижу своими собственными глазами!

– Да? – Дидра окинула его насмешливым взглядом. – Я запомню… Только ты не прав, Изгой. Вера не нуждается в подтверждении. Ты либо веришь, либо нет. Когда ты требуешь доказательств, это уже не вера. И если ты эти доказательства получаешь, то обретаешь знание. Знание, что этот факт действительно имеет место быть в нашем мире. А там, где есть знание, вере места не остается.

– Это твоё мнение.

– Да, моё.

– Вот и держи его при себе.

– Эль, – неожиданно обратилась к эльфу Дидра. – А ты что думаешь по этому поводу?

– М? Насчет веры во Всемогущего? Я уже говорил…

– Дидра! Как ты смеешь столь непочтительно обращаться к почтенному эрлу эльфу? – перебив сестру, возмущённо завопила Светлика. – Простите её, почтенный, она ещё совсем неразумное дитя!..

– Нет, насчёт противоречия знания и веры? – не обращая внимания на восклицание сестры, спросила изгойка.

– Хм… Возможно, я скажу прописную истину, но поверить в чудо гораздо легче, если ты видел его своими глазами. А поверить, не прося доказательств – это и есть истинная вера, – Эль пожал плечами.

– От многократного повторения эта истина не становится менее справедливой, – улыбнулась и согласно кивнула Дидра.

– Да думайте, что хотите! – раздражённо махнул рукой Эрик.

Ио и Эб играли в неторопливые, бесконечные догонялки на звёздном небосклоне. Чем ближе фиолетовый Эб приближался к горизонту, тем большую власть получала маленькая по сравнению с пухлым телом брата Ио, и постепенно мир наливался её желтовато-зелёным светом. А это значило, что они почти подошли к цели – до Варвароса оставалось не более полутора часов ходьбы.

– Мне нужно отлить, - Эрик свернул с дороги в куцые кусты, Дидра и Светлика устроились на другой стороне тракта.

– Я есть хочу, - оправляя белый балахон, плаксиво пожаловалась колдунья.

– Потерпи, в Варваросе что-нибудь купим.

Теперь, когда эльфы потеряли след, у друзей появилась небольшая фора. На тракте они были уязвимы, но, с другой стороны, он отлично просматривался в оба конца, и беглецы всегда могли принять меры, если заметят преследователей. Главное, чтобы они не увидели их первыми.

К утру друзья, наконец, добрались до Варвароса. Уютные одноэтажные домики, беспечно играющая на улицах детвора… В общем – самое обычное поселение, какое можно было встретить в любой части Лагарона. Чтобы не привлекать к себе внимания, Дидра вновь напялила на голову парик. За последние дни он изрядно поистрепался, так что больше напоминал лохматую метёлку, но лучше уж так, чем оповещать всех в округе белыми волосами, что Дидра – изгой.

Найти конюшню оказалось легко – достаточно было держать нос по ветру. Запах конского навоза привёл беглецов на главную площадь городка – вытоптанный земляной круг, на котором ютилось несколько торговых палаток, небольшой деревянный храм Всемогущего и загон с выставленными на продажу лошадьми. Немногое оставшееся свободное пространство площади запрудила праздно шатающаяся толпа. Лавируя между жителями славного Варвароса, а кое где и работая локтями, путники пробили дорогу к загону с лошадьми.

Эрик прошёл мимо привязанных у края коновязи пахотных меринов. Сильные животные, предназначенные для того, чтобы таскать за собой тяжеленный плуг. Короткий хвост, мощные ноги с огромными копытами. Нет, они были не созданы для седла. Дальше паслось с полдюжины хилых, явно старых кобылок, годных разве что на колбасу. За ними стояло несколько ломовых лошадей. А у самой дальней коновязи были привязаны четыре ухоженные красавицы, на которых не стыдно было проехать и дворянину.

– Сколько? – огладив гладкий лощёный бок лошади, спросил Эрик.

– Ааа, я вижу, вы знаете толк в лошадях, юноша, - огладив бороду, с нотками въевшегося в голос подобострастия польстил ему подошедший торговец. – Эти красавицы украсят любую конюшню! Ваш господин будет доволен!

Похоже, он решил, что подошедший юноша был слугой, которого послали за лошадьми.

«Ну да, по моему виду не скажешь, что я могу себе позволить приличную лошадь».

– Угу, - спорить Эрик не стал и издал неопределённый звук согласия.

– Сто двадцать серебряных за голову. Всех четверых отдам, нуууу, скажем, за четыреста пятьдесят. Поверьте, это лучшая цена во всём Варваросе!

– Сколько-сколько?? – считая все монеты, Орикс дал друзьям чуть больше двухсот семидесяти серебряных (в меди, серебре и золоте) на весь трёхмесячный путь. А этот ушлый хари’так хотел почти в полтора раза больше! – Да они столько не стоят!.. – вырвалось у Эрика.

Торговец прищурился и окинул его цепким, оценивающим взглядом.

– Тогда, может, молодому господину стоит обратить внимание на этих красавиц? - и он подвёл его к развалинам в начале коновязи. – Пятьдесят серебряников, - огладив бороду, назначил цену торгаш.

– За этих кляч?!

– Так это с упряжью, - тут же невозмутимо нашёлся лошадник.

– Они только на колбасу и годятся! – всплеснул руками Эрик и оглянулся на товарищей в поисках поддержки. Но гордый эльф принципиально никогда не участвовал в торгах, а девушкам, похоже, всё это тоже было в новинку.

– Решать, конечно, вам, добрый господин, ниже цены только в Лагарике, - хозяин кляч снова огладил бороду, пряча хитрую улыбку.

Изгой мысленно выругался.

«Вот же прожжёный штир крафтов торгаш, провались он в Бездну! Как будто понял, что мы спешим и не можем вернуться в город. Наверняка он выживает только потому, что дерёт три шкуры с попавших в безвыходное положение путников, которым срочно нужны лошади».

В Лагарике конкуренция была выше, потому и цены были гуманнее, но возвращаться было слишком опасно.

- По сорок серебряных, и мы спасём от забоя четырёх твоих кляч, - выдвинул встречное предложение Эрик.

- Никак не могу, добрый господин, - с притворным сожалением покачал головой торгаш. – По пятьдесят никак не меньше. Упряжь почти совсем новая, и муха не сидела!

«Вот урод! У меня что, на лице написано отчаяние??! Зараза! Засранец! Хари’так! Штир крафт! Штир крафт!»

- Ладно, Окс с тобой, беру! – буркнул Изгой и полез за золотыми монетами.

- Мне – дамское седло! – непререкаемым тоном потребовала Светлика.

- Конечно, добрая госпожа, - не моргнув глазом, согласился лошадник.

Торговец скрылся в конюшне позади загона и вскоре вернулся с четырьмя комплектами упряжи. Мухи на них, может, и не сидели, но вот чьи-то задницы – точно. Седла были старые и потёртые, но ремни, вроде бы, были крепкими.

Попробовав монеты на зуб, торгаш сунул их в кошель и принялся ловко седлать лошадей. Клячи стояли покорно, меланхолично жуя сено.

«Что ж, зато не придётся объезжать».

Эрик ожидал, что капризная колдунья начнёт привередничать, но нет. Светлика ловко утвердилась в седле, как будто это было для неё привычным делом.

- Что? Магов учат верховой езде! – перехватив удивлённый взгляд парня, ворчливо, но с явной гордостью пояснила она.

Дидра и Эль тоже отлично держались в седле. Из всех четверых один только Эрик никогда прежде не ездил верхом.

«Ну, ладно, говорят, это – дело нехитрое».

С помощью торговца Изгой кое как утвердился на спине своей клячи. Сунув ноги в стремена, он крепко вцепился в поводья.

«Окс, как высоко!»

- Эрик, расслабься, - покровительски посоветовала колдунья.

- Кара – лошадка смирная, самое то для новичка! – поддакнул торгаш.

- Кара, да? – пробормотал Эрик, ласково проводя по куцей гриве.

Лошадь прянула ухом и переступила с ноги на ногу. Изгой тут же снова вцепился в поводья.

- Эрик, едем, - окликнул его побратим.

Изгой кивнул и, собравшись с духом, дёрнул поводьями. Кара легко двинулась по улице. Она шагала мягко и ровно, словно не чувствовала веса седока. С высоты лошадиной спины вид на город был совсем другим. Люди внизу казались мелкими помехами, которые с раздосадованной руганью убирались из-под копыт Кары.

Друзья наскоро перекусили в ближайшей таверне и прикупили немного еды в дорогу. До следующего крупного поселения, Скальта, был день пути, так что не имело смысла делать большой запас.