Проклятый кузнец

– Я всё равно не могу ничего сделать, – лениво оправдался Фрей. Лес вновь приобрёл утраченные было спокойствие и безмятежность, и мужчина поймал себя на мысли, что ему нравится лежать на такой прохладной и мягкой траве, медленно наполняя лёгкие свежим, дурманящим голову воздухом. К чему суетиться, когда знаешь, что конец неизбежен?

«Всё ты можешь! – внутренний голос был непреклонен. – Соберись, размазня. Подними нож и освободи себя».

Фрей удивлённо приподнял брови:

– Хочешь, чтобы я отрезал собственную ногу?

«А это интересная идея! – Фрей готов был поклясться, что ему почудилось, будто бы внутренний голос гортанно рассмеялся. – Но её лучше оставить на крайний случай. Нет никакой необходимости уродовать своё тело, когда можно кромсать чужое».

Поморщившись, Фрей приподнялся на локтях и уставился на тушу волка. На изогнувшейся под неестественным углом правой ноге покоился живот демонического зверя.

«Каким бы крепким не был волк, ткани в его животе довольно мягкие, – с намёком подсказал внутренний голос. – Не говоря уж о том, что внутри находится демоническое ядро, которое поможет тебе восстановить силы».

Покрепче ухватив так и не выпущенный из руки нож, Фрей ткнул им в тело гигантского волка. Ногу тут же обдало потоком горячей и липкой крови.

– Демоническое ядро – лишь часть укрепляющего зелья, – тоном ментора заявил он. Ковырять тушу волка ножом он при этом, впрочем, не прекратил. – Для того, чтобы правильно им воспользоваться, нужны и другие ингредиенты.

«Вздор! – не согласился внутренний голос. – Ты говоришь полнейшую чушь и сам это знаешь. Все эти зелья с кучей ингредиентов – очередная дурацкая выдумка слабаков, боящихся за своё здоровье. Но тебе уже нечего бояться, разве нет?»

Фрею наконец удалось распотрошить волка окончательно. Давление на ногу спало, и он, отложив нож в сторону, с болезненным стоном высвободил сломанную конечность:

– Это правда, – признал Фрей, переводя дыхание. – Я своё уже отбоялся.

Рука Фрея скользнула вглубь живота демонического зверя, ощупывая внутренности хищника. Ему потребовалось полминуты, чтобы отыскать демоническое ядро.

Фрей выдернул покрытую волчьей кровью руку наружу. Чёрные, липкие пальцы сжимали маленький, размером в фалангу большого пальца идеально круглый шарик.

«Ого, – восхищённо присвистнул внутренний голос. – Этот улов определённо стоил схватки с волком».

Фрей хмыкнул. Он, разумеется, был не согласен: бой с демоническим зверем едва не лишил его жизни. Однако трофей и впрямь впечатлял.

Демонические звери имели свою градацию силы, которую разделяли на Ступени. Так, например, зверь Первой Ступени примерно соответствовал Шагу Укрепления Тела и обладал ядром чёрного цвета. На Второй Ступени ядро становилось коричневым. На Третьей – серым.

В руке Фрея находилось ядро синего цвета.

«Демонический зверь Четвёртой Ступени! – с довольством оповестил внутренний голос. – Схватка с подобным животным опасна даже для воина на Шаге Духа. Победить его на Шаге Становления – настоящее чудо!»

– Да уж, – фыркнув, Фрей красноречиво осмотрел правую часть своего тела: сломанная нога болезненно пульсировала при малейшем движении, а глубокие раны на плече обильно сочились кровью, с каждой минутой отбавляя и без того скудные остатки сил. – Если это можно назвать победой.

«Давай, не тяни. Ты знаешь, что делать».

Фрей и прежде использовал демонические ядра, но делал это иначе, по всем правилам. Как и все воины, продвигающиеся по Шагам Пути, он тщательно перемалывал ядра, смешивал их с другими ингредиентами, заливал специальным спиртовым раствором и пил полученную смесь постепенно, маленькими глотками, порой растягивая этот процесс на несколько дней. Сейчас же…

Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, Фрей быстро, чтобы не успеть передумать, закинул демоническое ядро себе в рот. Склизкий шарик противно задержался в области горла, и Фрею пришлось напрячься, чтобы протолкнуть его дальше, в желудок. О том, что средоточие силы демонического зверя было покрыто кровью и грязью, он старался не вспоминать.

Сначала ничего не произошло. Фрей нахмурился: он не понаслышке знал, что от правильно приготовленного зелья по телу распространялось ощутимое тепло, наполняющее силой и ускоряющее регенерацию. Однако сейчас, проглотив ядро, Фрей не ощущал ничего, кроме стойкого отвращения и застывшего металлического привкуса во рту.

– Похоже, не сработало, – вслух заключил Фрей. Странно, но неудача его ничуть не расстроила: похоже, он слишком вымотался, чтобы испытывать какие-либо эмоции.

«Не стоит спешить с выводами», – с каким-то злорадством прошептал внутренний голос.

Стоило ему затихнуть, как тело Фрея взорвалось.