Кошки…Они такие кошки!

Глава 7. Новые сложности

В замке тем временем разворачивались события, как будто незначительные. Леди Анабель закатывала пикники и вечеринки, на которые съезжалась вся окрестная знать. Некоторые, особо пронырливые, конечно же случайно, оговаривались в разговоре, обращаясь к ней «Ваша светлось». Она мило смущалась, показывая, что пока рано…но привечала их.

Проказы детей герцога, в отношении вероятной мачехи становились всё злее. Гувернантка и гувернер не могли с ними справиться. Например, Николь, принесла в столовую семечко почесун-травы и прямо во время обеда прорастила его под юбками леди Анабель. Переполох был знатный. А Денари, во время пикника, приладил на её изысканную шляпку трех мелких лягушат. Шалуны были наказаны и теперь все время находились в своих комнатах. Все чаще из гостевого крыла просачивались шепотки, что наследники герцога неуправляемы из-за примеси эльфийской крови их матери.

В один из дней замок посетил странный господин. Он имел приватную беседу с Анабель. Мередит конечно же, подслушала этот разговор. Будущая леди-мачеха со слезами на глазах сетовала, что дети как-то неправильно развиваются и ужасно себя ведут. Она хотела узнать, можно без согласия герцога отправить их в заведение, которое возглавляет господин Беррет Монс. На что получила ответ: должно произойти что-то выходящее за рамки.

Например, внезапное безвременное пробуждение источника, нанесение сильного вреда кому-то из окружающих…И даже в этом случае, нужно согласие герцога. О чем еще шептались собеседники, Мередит не услышала — в коридоре послышались шаги, раздался щелчок пальцев и комнату накрыл купол тишины. Кошке показалось, что кто-то видел как она сидела под дверью. Наутро Анабель требовала, чтобы это мерзкое животное изгнали из замка, так как она якобы нагадила в кресле…

Еще одним событием, если это можно так назвать, было то, что Мередит полностью приняла свое нахождение в теле кошки. Не смирилась, нет. Просто приняла как данность. Она долго раздумывала, где же ее настоящее тело…Постепенно почувствовала некую связь: ее тело живо, но находится в летаргическом сне. Какая-то часть сознания осталась в спящем теле. Она чувствовала, что за ней ухаживают. Но вот кто и где? Мередит очень огорчало, что она не может воспользоваться магией. Для заклинаний труется человеческая речь, а для кастования- человеческие руки. Тогда она решила, что за всем происходящем в замке будет наблюдать, а когда вернется герцог все расскажет ему.

Время шло. Мередит уже узнала много тайных ходов и секретов обитателей замка. Так обнаружилось, что гувернантка Ники и гувернер Денари тайно женаты и слегка подворовывают. Что нянюшка изредка прикладывается в бутылке, а повара, которые готовят для гостевого крыла — плюют им в тарелки. Она узнала, почему постельное белье для гостей такое жесткое…Надо только в крахмал для простыней добавлять немного листочков костяники, травки безвредной, но колючей.

Однажды Мередит встретилась с духом замка. Он был очень ослаблен И заперт в небольшом подземелье. Седой полупрозрачный старик сразу признал в кошке человека. Они часто и долго разговаривали. Дух понимал, что происходит, но не мог ничего сделать. Он знал, что зло струится из гостевого крыла. Духа надо было освободить, а для этого найти запирающий его артефакт. Мередит этим и занималась, но пока без результата.

Герцог Таромский понимал, что в инспекционную поездку по гарнизонам его отправили неспроста. Кому-то очень надо удалить его на время из столицы. А вернее — из герцогства. Можно было не гадать — конечно королеве. Король хоть и не подкаблучник, но ссориться с ней из-за такой мелочи как женитьба своего родственника на протеже королевы — еще та головная боль! В королевстве итак много проблем. Одна из них — северные границы. Другая — младший сын. Поэтому герцога и отправили хоть как-то решить эти две проблемы.

На севере граница пролегала по Сумеречным горам и небольшому куску берега Мрачного моря. Наиболее спокойная часть границы пролегала по степи между Лагором и Карсинией.

Лежа на жесткой кровати в одной из комнат крепости Крысиный лог герцог перебирал свои воспоминая о поездке вдоль границы. На первый взгляд всё было спокойно…Однако триада стихий давала ему возможность улавливать малейшие эманации магии. А магия волновалась, едва заметно…но! В одних местах слегка убывала стихия земли (как раз вдоль Сумеречных гор), кое где усиливалась стихия воды (вдоль берега Мрачного моря), а уж стихия Огня! Её напор со степи вдоль границы с Карсинией уже вполне ощущался. Стало значительно теплее. Среди жухлой травы неожиданно выстреливали растения, непривычные для этой части королевства. Стали рано линять овцебыки, а мох (основной рацион питания) стал более сухой и кое где просто выгорал. Никогда еще кострища, оставленные пастухами не приводили к пожарам.

Что это? Признаки катаклизма, такого же как был пятьсот лет назад? Или целенаправленное влияние врагов именно на слабое место — северную границу? Герцог не знал…Нужны еще наблюдения за природой, разведка среди жителей этого региона. Много еще чего нужно! Он, конечно, был силен — один из самых сильных магов Лагора. Но ведь не бог же?

Неожиданно его мысли перескочили на собственную жизнь.

Отец, герцог Риган Таромский, сильный маг и хороший политик, был третьим советником предыдущего короля. Мать, блистательная герцогиня со стихией воды. Жизнь их единственного сына и наследника была более чем счастливой. Дерзкий, проказливый ребенок, он и после поступления в Высшую Академию магии остался таким же. Ему все давалось легко — учеба, друзья, девушки. Конечно, дуэли. Магические и на шпагах. Летел по жизни как легкий ветерок. Все кончилось в одну ночь. Мятеж. Осада королевского дворца…Отец погиб, защищая сына короля, тридцатипятилетнего Эйдена (которого потом назовут Справедливым). Сам он защититься не мог — на него было наведено сильнейшее заклинание «Связывание путами остолбенения».

Его отец, Седрик пятый, король Лагора в течении года умирал от отравления «Стрелой Мрака». За это время новый король Эйден залил кровью королевство, действуя жестоко, но справедливо. Рода зачинщиков выкосил под корень, прочих же участников проредил милосердно — оставляя младших отпрысков, не достигших трех лет. За что и был наречен Справедливым. За этот же год успел жениться на младшей принцессе небольшого королевства Нодери, за которой дали алмазные рудники (впрочем, до них еще надо добраться — три перехода порталами). Принцесса имела слабый дар принуждения. Родив одного за одним троих сыновей, королева из нежной фиалки превратилась в законченную стерву, считающуюся только со своими хотелками. Впрочем, король Эйден Справедливый тоже не ягодка- малинка…Бабник и обжора, меняющий фавориток как перчатки. Королева (как шепчутся) от него не отставала. Но если бывших пассий короля благополучно выдавали замуж, то фавориты королевы отправлялись в забытые Пресветлыми уголки королевства…

После того события, под названием «Мейсоновская резня» (по имени предводителя Мейсона Дога, сильного ведьмака, сумевшего объединить многих недовольных, от аристократов до нищих) на плечи новоявленного герцога упал груз забот о его наследии. Это начисто вышибло из его головы всю молодецкую дурь. Он стал осторожным, чурающимся всякой политики и инакомыслия человеком. Что не уберегло его от политического брака с младшей дочерью Повелителя эльфов (признанным бастардом). Поговаривали, что её матерью была сильфида. Она родила двоих детей с туманной наследственностью и упорхнула порталом на балу в честь дня рождения старшего сына. Куда? Возможно, в королевство сильфов…

Что же сейчас происходит в его владениях? Почему такое внимание королева вдруг обратила на него? Почему так усиленно требует брака со своей родственницей. Ведь она из слабого рода. Да и сама очень слабая магиня. Дети от такого брака не будут сильны магией, могут и не получить родового Дара.

Может быть в этом все дело? Ведь герцогство Таромское очень большое. На его территории пять источников силы. Один из них по мощности сравним с Королевским Атриумом. Кстати, короли очень охотно берут под свою опеку ослабевшие рода. Но ведь герцог силен, а его дети от первого брака…Да, дети с неявными еще способностями, слабые и беззащитные.

Герцогу захотелось бросить здесь все на произвол судьбы и лететь всеми способами к себе домой! Он усилием воли подавил в себе это желание. Ничего пока не случится с его семьёй. Не даст королевская клятва навредить!

Надо разбираться с тем, что происходит здесь.

Итак, что мы имеем? Колебания магии. Сюда надо мэтров из академии и главного королевского мага. Он самый сильный. Усиливающееся давление со стороны Карсинии? Сюда — разведчиков и аналитиков из Главной тайной канцелярии. Младший принц…сидит себе в гарнизоне, портит девок в окружающих селениях. С него слетел налет придворной слащавости и стал хорош в рубке с нежитью. Да, вот еще нежить активизировалась. Правда, локально. Появился неучтенный некромант? Надо еще раз наведаться в тот гарнизон и прочесать окрестности. Там, кажется есть несколько поместий…

Да, завтра и отправлюсь. Взять с собой пяток магов из сопровождения. Обязательно некроманта. Чем Пресветлые не шутят.

С этой мысль герцог и уснул. Приснилась ему кошка. Она лежала, прижавшись к Денари, вся взъерошенная, а вокруг кружился серый туман.

Утром сон забылся. Навалились дела. В гарнизоне, где обитал младший принц, трубили тревогу. Поднялось кладбище в ближайшем поместье…