Западня

— Никогда я не стану на тебя сердиться, — твердо заявила тень, — и твоим друзьям всегда буду рада. Я абсолютно уверена, все твои друзья очень добрые и достойные существа. Просто не могут быть иными.

Ее заявление не было просто словами, Таэль на самом деле была в этом глубоко уверена. Но все равно слегка растерялась, услыхав прозвучавший из пустоты мягкий и глубокий голос:

— Спасибо.

— Это вам спасибо, — вздохнула тень, сообразив, что друзья домового не желают ей показываться, — спасибо огромное. Как видно, я сильно расшибла лоб, если он до сих пор замотан.

— В твоей крови было сильное зелье, — так же мягко сообщила пустота, — поэтому ты потеряла сознание. Откуда оно взялось?

— Думаю, с моего собственного оружия, я вам сейчас все объясню, — невесело усмехнулась Таэльмина и попросила успокоившегося домового: — Тук, а водички нет? Во рту пересохло.

— Я поил тебя, — подавая кружку, доложил домовой, — понемногу, чтобы не захлебнулась.

— Спасибо, ты настоящий друг. Так вот, на моих иглах было сильное парализующее зелье, когда Зрадр бросил меня в бассейн и начал раздевать, я воткнула ему в руку свои иглы. Тук, а ты не знаешь, как он себя чувствует? Мне бы очень не хотелось, чтобы дракон утонул.

— Драконы не тонут, вода их третья стихия, — задумчиво сообщила пустота, — но они никому об этом не рассказывают. Эта тайна не раз их спасала.

— Камень с души, — вздохнула тень, и в самом деле почувствовав облегчение, — он не плохой, но, как намекнул Грард, пока не совсем взрослый. А убивать или даже строго наказывать детей нельзя, наставники давно мне это объяснили. Я всего лишь хотела на время его остановить, силой мне было не справиться.

— А откуда у тебя на плече царапина? — осторожно спросил невидимка.

— Он и поцарапал… дракон. После того как я его уколола. И прижал свою раненую руку к моей царапине, пекло как огнем. — Тень невольно коснулась пальцами еще помнившее эту пытку место и нахмурилась, ощутив иод пальцами едва прощупывающийся шрам. — Ну надо же, уже зажило! Тук? Это ты вылечил?

— Я тоже немного лечил, — уклончиво сообщил домовой и подвинул к тени блюдо с едой, явно его собственного приготовления.

На тарелочках лежали горки маленьких румяных булочек и пирожков, а в мисочке переливался янтарем ароматный бульон.

— Спасибо, — признательно улыбнулась ему тень, — но я почему-то не голодна, боюсь, это действует драконья кровь. Ганти сказал, они привязывают к себе девушек таким способом, и дал мощное отвращающее зелье. Да только оно на этого взбалмошного детину не очень-то подействовало, хотя запах ему не понравился. Потому-то он и потащил меня купать.

— А как ты у него оказалась? — выслушав Таэльмину, все так же деликатно поинтересовался незнакомец или незнакомка, пока тень точно не сумела определить.

— Сейчас расскажу, — пообещала девушка, осторожно садясь, — только схожу умоюсь. Ты не против?

— Подожду, — пообещал невидимка и как-то неуверенно добавил: — А твою голову мы лечить нарочно не стали. Подумали, если ты захочешь вернуться, это будет неплохим доводом в твою пользу. Сам себе такую рану никто не сможет нанести, кроме огров.

— А они могут? — заинтересовалась тень. — Надо же, не подозревала…

— Они много чего могут, хотя тоже не всем это показывают, — загадочно обронил друг домового, и тень почему-то чувствовала, что теперь он улыбается.

— Но они все равно хорошие, — сочла она нужным сообщить, прежде чем скрыться за дверью.

В умывальне, как и во всем доме, властвовал густой полумрак, и тень невольно пожалела о том времени, когда дриадский домик стоял на берегу ручья и в окна заглядывали солнечные лучи, а в столовой висел под потолком фейл Ительса.

Хотя Таэльмина и без яркого света сумела понять, насколько плачевный у нее теперь вид — темное пятно синяка выползало из-под повязки и заливало верхнюю часть лица. Однако девушка ничуть не огорчилась, признавая правоту незнакомца. Ей сейчас крайне невыгодно быть красивой и здоровой, по крайней мере до того момента, пока она не окажется как можно дальше от Драконьей долины. Тень помнила осмотрительные объяснения Тука и догадывалась, что выходить из его волшебного чулана ей придется в комнаты Зрадра.

Наверняка он ее уже ищет, внезапно вспыхнула в душе тени острая тревога, и, скорее всего, не один. Ох, темные силы… И как с ними теперь разговаривать? А ведь она даже не знает, сколько прошло времени и вышли ли уже из лабиринта ее спутники.

Назад в комнату Таэльмина почти бежала и по дороге успела обдумать примерный план действий, точный ведь все равно составлять бесполезно. Не подчиняются драконьи привычки и поступки человеческой логике, какой учили тень наставники.

— Тук, а сколько времени я тут провалялась? — первым делом спросила домового тень и замерла в ожидании ответа.

Ведь от него будет зависеть очень многое. И чем меньше времени она провела в этом уютном домике, тем лучше для Таэльмины и для ее друзей.

— Не очень много, — мягко ответил за домового невидимка, помолчал и вдруг добавил: — Об этом не волнуйся, мы тебе поможем. Лучше расскажи про дракона. А еще лучше все с самого начала.

— Самое начало было давно, — печально усмехнулась тень, — еще в моем детстве. Если бы мой отец не решил выучить меня на советника и телохранителя для старшего брата, которого он мечтал видеть в герцогском поясе, никогда я не попала бы не только сюда, но и в замок Крисдано.

— Вот оттуда и начни, — кротко посоветовал незнакомец, — и ни о чем не беспокойся, я свои обещания держу.

— Спасибо, — печально улыбнулась тень, отлично понимая, что другого выхода у нее нет. Либо надеяться на помощь невидимки и доверить ему все свои тайны, либо уйти сейчас и попытаться самой переубедить дракона. И вот во второй вариант тени совершенно не верилось, пробовала она уже с ним разговаривать. А если после того, как этот самодур смешал их кровь, тень соединена с ним такой же связью, как с Харном, или еще сильнее, то вмиг окажется в его постели. Если он еще не посадит ее сначала в подвал — или куда там драконы сажают провинившихся рабынь?

Первые слова дались тени нелегко, не привыкла она никому рассказывать о событиях своей жизни, столько лет считавшихся строжайшей тайной. Но невидимка слушал молча, а Тук смотрел с таким живым интересом и участием, что постепенно тень перестала беспокоиться и начала рассказывать более свободно и пространно. Про Ганти и брата, про Хатгерна и случайно замкнувшиеся браслеты, и про бегство от Меркелоса… и историю создания отряда.

— А сейчас они проходят испытания, и, как только Харн выйдет оттуда, сразу начнет за меня волноваться. Он хорошо знает мои способности и никогда не поверит, будто я могу бродить по лабиринту дольше всех, поэтому мне нужно его предупредить. Тук, если я напишу записку, всего два слова… ты ведь сможешь ему подбросить?

— Мы сделаем по-другому, — не дал открыть рот домовому невидимка, — но ответь еще на один вопрос… нет, на два. Кого ты любишь — своего герцога или тебе все же больше нравится дракон? Некоторые гоблинки от них без ума — сильные, уверенные в себе мужчины, которые ни в чем не отказывают своим подругам.

— Не подругам, а рабыням, — не согласилась тень, — и мне не важно, как они сами их называют. Меня для него украл горгул, прямо из зала, где я проходила испытание. И ни один дракон его не остановил, хотя они почти всемогущие и к тому же легко распознают ощущения людей. А мне было больно и страшно, ведь случилось это внезапно. В тот миг подо мной рушились ступени, и я приготовилась падать с высоты…

Таэльмина смолкла, успокаиваясь, рассказ живо всколыхнул пережитую боль и панику.

Домовой и невидимка молчали, но тень откуда-то знала, что друг Тука никуда не исчез, просто ждет, пока она успокоится и сможет ответить на его вопрос. Даже не догадываясь, как не хочется тени сознаваться в своем уродстве. Хотя она уже поняла, что никуда ей от этого признания не деться, если хочет, чтобы ее поняли правильно.

— А любить я не могу ни одного из них… вообще никого, — обреченно вздохнув, очень тихо призналась девушка, — всем теням проводят ритуал отказа от любви. Иначе мы слишком уязвимы перед теми, кто умеет управлять чувствами. Какой твой второй вопрос?

— Зачем ты решила выполнить задание драконов?

— Совет высших рас обещал за это отпустить нас домой, в прибрежные герцогства. А еще я надеялась попросить фею помочь Харну вернуть наследство, отнятое у него обманом. Но не потому, что он мой напарник, нет. Я ведь изучила всех правителей побережья и точно знаю — Крисдано из них самый справедливый и честный. Без него жителям герцогства станет намного хуже жить.

— А разве он сам не сумеет за себя попросить?

— Смог бы, но не станет, я его уже пыталась уговорить. Но этот упрямец хочет просить фею, чтобы сняла с меня действие гильдейского ритуала.

— А ты этого не хочешь? — Невидимка задал этот вопрос с особой осторожностью, Таэльмина почти видела, как он затаил дыхание в ожидании ответа, и вдруг сказала то, в чем до сих пор не признавалась даже себе:

— Очень хочу… но боюсь, как не боялась ничего в жизни. Он меня любит, так тепло и нежно на меня смотрела только старая няня. А вдруг ритуал исчезнет, а я не почувствую, не знаю, как объяснить…

— Не нужно объяснять, — мягко остановил тень странный собеседник, и снова тени показалось, будто она ощущает его добрую улыбку, — это обычное сомнение, то есть я хочу сказать, ничего странного в нем нет. Но об этом мы поговорим потом, сейчас тебе пора возвращаться. Тук — вернее, его брат — нашел этот зал испытаний, и там уже вышли из лабиринта эльф и вампир, их посадили на один из балконов. Ты хочешь оказаться рядом с ними?

— Спасибо… — выдохнула Таэль и, не зная, как еще поблагодарить незнакомца, горячо шепнула: — Ты самое лучшее из чудес!

— Тогда поторопись… — донеслось уже издали, и в душе девушки сквознячком скользнуло огорчение. Разговаривать с другом Тука оказалось на удивление приятно.

Но домовой не дал тени долго раздумывать, торопливо положил перед ней одежду, в которой девушка проходила испытание, и виновато вздохнул. Но Таэльмину ничуть не огорчила необходимость надевать слегка сыроватые вещи с оторванными пуговицами, она и сама понимала, насколько это надежный способ отвести подозрения от маленького друга.

— Ты ничего не помнишь, — заговорщицки шепнул Тук на прощанье, приоткрывая скрывающий выход полог, и еще тише пообещал: — Я буду следить за тобой.