Западня

— Мы считаем, что отряд герцога Крисдано следует отправить прямо сейчас, — тихо, но веско сказал вампир, — пока они еще не потеряли веры в победу.

— А моряны против того, чтобы по запретной тропе бродили отряды наблюдателей совета и всяких авантюристов, — ледяным голосом процедил русал, — пусть герцог с напарницей идут вдвоем.

— Мне нравится предложение Груйнена, — поспешил поддакнуть гольд, — незачем пускать на тропу толпу гоблинов и прочих бездельников. А напарники пусть сегодня хорошенько отдохнут, а завтра с утра спокойно отправятся в путь, за три дня вполне дойдут до леса.

— По-моему, уважаемые представители старших рас недостаточно хорошо осведомлены о том, какие клятвы связывают мой отряд, — ледяным тоном произнес герцог, умудрившись смотреть на сидящих выше его судей свысока, — и потому зря тратят силы и время на пустые предложения. Мы пойдем на эту тропу немедленно и все до единого. Хотя я могу оставить тех, кто прямо сейчас добровольно заявит о своем желании выйти из отряда.

Все сидящие за столом насторожились и притихли, только глаза, перебегающие с одного добровольца на другого, выдавали их живой интерес.

Однако никто из спутников Крисдано не проявил ни малейшего желания отказаться от похода, и это их решение дало герцогу право на мимолетную торжествующую усмешку. Еще утром тень тоже праздновала бы победу вместе с ним, а сейчас вся ее радость оказалась отравлена пониманием печальной истины. Предатель не счел нужным выйти из игры.

Сейчас совершенно не важно, как именно он встал на эту тропу — добровольно, за деньги, из мести, от трусости либо по принуждению. Самое главное, судьба давала ему возможность отказаться от страшного замысла, пожалеть тех, кто уже несколько дней идет рядом с ним, ест из одного котла и переносит те же невзгоды. У него был сейчас последний шанс попросить помощи у самых сильных обитателей этой части мира, но он не пожелал. Или не сумел этого сообразить.

И тем самым затянул на своей шее невидимую петлю. Имеющая право выбора тень никогда не станет спасать или жалеть подлеца, решившего оплатить собственные желания или страхи чужими жизнями.

— Как видите, они желают идти все вместе, — сухо подвел итог непродолжительного молчания Фрурд, — давайте решать.

— Мы не согласны! — сердито прошипел гольд. — По мнению нашего повелителя, вы плетете какие-то интриги против расы гольдов, и, если немедленно не отправите наемников в наши пределы, мы расторгнем с вами договор о продаже редких камней.

— Мы, кажется, договаривались, что никаким образом не будем смешивать дела совета по спасению мира с торговыми или расовыми интересами? — нехорошо прищурился, уставясь на гольда, старший вампир. — Вы ведь отлично знаете, чем могут закончиться подобные попытки шантажа? У правителя каждой расы есть чем припугнуть остальных, но это никогда не пойдет на пользу нашим народам.

— Тем более никакого нового испытания вы предложить не сможете, — иронически усмехнулась Ильсора, — по лабиринту они уже ходили, в яму их бросали… Дальше тянуть время просто незачем. Мы все с нетерпением ждем выполнения отрядом Крисдано последнего задания. Мне кажется, у этих добровольцев намного больше шансов найти фею, чем у всех прежних.

Таэльмина только крепче сжала губы, чтобы не выдать себя улыбкой. Дриада очень ловко забросила наживку, и если бы тень не была абсолютно уверена в ее дружелюбии, то непременно добавила бы зеленоволосую чаровницу к числу уже наметившихся врагов. А теперь ей оставалось лишь пытаться угадать детали секретного плана драконов и их союзников и понять, станут ли посвящать в него новичков или бросят в лес как приманку без всякого объяснения.

— Раз мнение самого Крисдано совпадает с мнением большинства, — строго провозгласил Фрурд, одним взмахом руки прерывая рассуждения, — то отряд отправляется на запретную тропу немедленно.

— Только отдайте наши вещи, которые лежат в комнатах, — опередил Таэльмину бывший наставник, — и выдайте запас еды. Мы ведь заслужили награду за лабиринт?

— И неплохо бы добавить походных шатров и утвари, — сказал Харн, мгновенно сообразив, что их могут отправить прямо отсюда.

— Но это несправедливо! — не желал успокаиваться гольд. — В таком случае пусть с ними идет наш наблюдатель!

— И наш, — мгновенно добавил русал, вызвав усмешку половины совета.

— Тогда с ними пойдет и дракон, — с вызовом сообщил Грард, и тень мгновенно насторожилась.

Знала она тут одного дракона, который явно не против был идти вместе с ними.

— Никто с нами не пойдет! — резко оборвал этот спор Крисдано. — И это мое окончательное решение. Я не возьму с собой тех, кому нравится получать подарки за чужие заслуги. Если бы они хотели идти в Спящий лес, то нужно было проходить испытания наравне с остальными. А сейчас уже поздно, никто из моих спутников не желает оказаться в роли рабочей скотины, расчистившей дорожку для господ.

— Ваши рассуждения, — захлебнулся злым негодованием гольд, — наивны и близоруки, и вы желаете просто славы, а не пользы для мира.

— Но если вы так желали пользы, то за тысячу лет могли бы сами хоть разок сходить, не ожидая помощи близоруких гоблинов, — мгновенно огрызнулся Изор, — да и хоть какого-нибудь полукровку выделить в помощь наблюдателям совета. Но у вас нет привычки приходить соседям на выручку, зато влезать, как крысы, на все готовое вы всегда первые.

— Прекращаем спор! — сурово рыкнул Фрурд. — Вожак отряда никого не желает брать, и это его право. Менять закон ради необоснованных претензий мы не будем. Кто желает попасть в Спящий лес — может начинать проходить испытания, вполне возможно, отряду Крисдано и не удастся найти фею. Вот ваши порталы.

Возле соседней со столом стены разом открылось несколько окон, и за одним из них плескалось море, за другим темнели железные ворота каменного замка, а за остальными зеленели рощи и склоны.

И только в одном виднелся уже знакомый Таэльмине коридор драконьих покоев.

— У вас есть час, чтобы собраться и упаковать багаж, — сухо произнес старший дракон, указав Крисдано на этот портал, и герцог не стал медлить.

Подхватил под руку напарницу и решительно направился к проходу, за последний час и совет и судьи успели ему изрядно надоесть. Но это он бы стерпел, главное было в другом. Хатгерн все время ждал, когда же тень по своему обыкновению задаст хоть один язвительный вопрос, но она молчала еще упрямее, чем типары. Кроме того, герцог приметил задумчивый и испытующий мимолетный взгляд Ганти, каким мастер-тень смерил бывшую ученицу, когда огр начал высказывать судьям те обвинения, которых все они интуитивно ждали от Таэльмины.

И теперь Харн просто мечтал оказаться с нею наедине, чтобы выяснить, какие события или догадки заставили его любимую вести себя так необъяснимо.

Однако, почти дойдя до портала, тень вдруг крепко стиснула его запястье и, морщась, как от внезапного приступа боли, резко остановилась.

— Мин? — заметив это, нахмурился Ганти, но получил в ответ возмущенный взгляд бывшей ученицы и, мгновенно сообразив, что это какая-то хитрость, увлек Шенлию в портал.

— Заноза… — еле слышно жалобно шепнула тень, хватаясь за сапожок, и герцог вновь заподозрил в ее словах какую-то хитрость.

Однако смолчал, искренне веря в необходимость таких действий и в то, что позже напарница все ему объяснит.

Тень быстро и ловко сдернула сапог, так же быстро потрясла, надела и потянула напарника к порталу. Теперь они уходили в него последними.

— Нашла занозу? — оглянувшись на тающий туманный овал перехода, шепнул Хатгерн и замер, вглядываясь в лицо тени.

— Не нужно нам никуда входить первыми, — чуть виновато и едва слышно шепнула Таэль, — создатели играют в свои игры, а жар пытаются грести нашими руками. Идем собираться, я хочу, чтобы спутники объяснили мне две вещи.

— Какие?

— Почему тропа называется запретной и где обещанный драконий амулет?

— А мне достаточно ответа на один вопрос, — осторожно коснувшись губами ее щеки, затаенно вздохнул Харн. — Когда ты собираешься рассказать, что с тобой происходит?

— Могу сейчас, — легкомысленно усмехнулась тень и сделала условный знак, обозначающий, что их могут подслушивать, — просто устала и переволновалась. Выпью зелья, немного полежу и буду лучше прежней.

— Тогда я тебя отнесу, — мгновенно нашел для себя лазейку Харн, уверенно подхватил девушку на руки и понес в свою комнату, страстно мечтая о том дне, когда вместо походного костюма на ней будет свадебный наряд, а спальня будет находиться в его собственном доме.

И с каждым днем все меньше имеет значение, где именно будет стоять этот дом и сколько в нем будет комнат. Лишь бы не было никого, кроме них.