Западня

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

— Как сегодня дела? — разглядывая влетевших в окно фей, деликатно осведомилась Таэльмина и замерла в ожидании новостей.

Как она успела выяснить еще несколько дней назад, феи всего один день позволили себе понежиться на солнышке и то не стали создавать ни летучих полянок, ни облачных ковров. Просто лежали на верхней открытой площадке самой высокой башни своего дворца, собирая живительную энергию.

А потом каждое утро отправлялись на помощь союзникам, помогать отыскивать и уничтожать бесчисленных гольдских шпионов и диверсантов, замаскированных под камушки, плиты площадей и дорог и даже статуи.

При всем том война с гольдами шла быстро и успешно только до того момента, пока объединенное войско драконов, фей, вампиров, эльфов и нагардов вычищало от многотысячной армии незаметных шпионов города и поселки. Но едва драконы ступили в пределы гольдов, как все изменилось.

Гномы, тролли и камнегрызки, получившие от своих хозяев новые указания, больше не сдавались без боя, бросали в любое приближающееся к ним существо все заклятия, какие вложили в них гольдские магистры.

Зачастую эти заклинания таились в глубине их наполовину каменных тел, но никого из примитивных существ это не тревожило. Они прыгали на врагов, взрываясь еще в воздухе или после прикосновения с любым предметом, и рассыпались то острыми иглами, то раскаленными брызгами, то впивающимся в кожу песком. А те из них, кому удалось ускользнуть от бдительных глаз драконов и вампиров, немедленно отправлялись в ближайшие поселки и нападали на первых попавшихся жителей.

Обитатели Сиандолла, подгорных поселков и нагардских полуподземных городов сидели в тех домах, которые уже проверили и закрыли щитами бойцы драконьего войска, и тщательно следили за входами и окнами. Несколько раз огромным троллям, сотню лет лежавшим у дороги или посредине площади каменными глыбами, удалось застать врасплох даже не подозревавших об их истинном облике жителей, и теперь почти полсотни раненых лежали в домиках дриад и эльфов, ожидая, пока затянутся раны и вырастут руки или глаза.

— Окончательно вычистили занятые два дня назад поселения полукровок и захватили еще несколько залов второго уровня. Там очень трудно воевать. Ниже Родрур запретил спускаться всем, кроме драконов. Да и они уходят в тоннели только с полным резервом и в боевой ипостаси. В таком виде им ни раскаленные камни, ни зачарованное гномье железо не страшны. Но долго никто выдержать не может, гольды буквально вымостили эти залы своими воинами. Поэтому драконы двигаются вперед двойной цепочкой, передний бросает все свои заклинания и отступает, а на его место тотчас встает следующий, — подробно объясняла Айола, точно знавшая, что их хранительница не пропустит и не забудет ни слова. — А у тебя как успехи?

— Закончила прописывать основные пункты закона, теперь нужно, чтобы кто-нибудь посмотрел и добавил уточнения или исключения, — отчиталась тень, — и в план добавила несколько примечаний, нашла в старых книгах два мудрых закона. Но полностью они нам не подойдут, поэтому взяла самое главное.

— Я показывала твои планы Родруру, он со всеми согласен. Хотя тоже добавил несколько уточнений. И главное из них касается тебя.

— Интересно… — осторожно пробормотала тень и приготовилась внимательно слушать.

От Родрура, самого строгого из драконьих старейшин, она не ждала ничего особо приятного, хотя никогда с ним не разговаривала и даже не встречалась. Зато много слышала и, обдумывая наедине военные и мирные планы, которые предлагал старый дракон, могла только ошеломленно и опасливо вздыхать.

Именно он сразу же твердо объявил всем старшим расам, что простые гольды, из касты копателей, совершенно невиновны в интригах своих повелителей, входящих в касту магистров. Это была каста, куда гольды попадали не по родству, а но способностям. Они совершенно хладнокровно отбирали у копателей одаренных младенцев, зачастую вместе с матерями, и так же равнодушно отправляли собственных бесталанных чад на верхние этажи своих жилищ, устроенных с помощью камнегрызок и магии глубоко под горами.

Родрур предложил всем копателям перейти под защиту объединенного войска, в выращенные эльфами временные шатры. Гольды и полукровки раздумывали недолго, как только рядом с ними начали взрываться колонны, плиты пола и прочие, давно привычные вещи, дружно ринулись прочь из пещер и лабиринтов. Копателям еще повезло, все они носили защитные амулеты на случай внезапного обвала или обрушения мостков, и потому погибших было очень мало. Но и этого хватило, чтобы остальные мгновенно забыли про оставленные в недрах горы тайники и кладовочки с ценностями.

— У драконов есть правило: если предлагаешь план решения проблемы, то должен сам первым взяться за его выполнение. Конечно, ты не дракон, и драконьей крови в тебе очень немного, но она уже понемногу тебя меняет и защищает, а кроме того, ты наша хранительница и имеешь право в любой момент попросить у нас помощи. Столько раз, сколько будет нужно. Тебе мы никогда не откажем.

— Я, конечно, могу попробовать догадаться, — задумчиво пробормотала тень, — но ошибаться не желаю, поэтому лучше скажи прямо — чего вы от меня ждете?

— А ты не будешь потом считать это приказом или принуждением? — внезапно заволновалась Эала, считавшая себя кем-то вроде наставницы тени. — Никто не хочет, чтобы ты выбрала свою судьбу в угоду нам или считая это выполнением задания.

— Обещаю, подумаю и выберу только тот путь, который будет мне по душе, — торжественно произнесла тень и уставилась на фей требовательным взглядом. — Ну, говорите.

— Родрур считает — и с ним согласны все остальные старшие расы и мы, разумеется, тоже, — что ты больше всех подходишь на место правительницы возрожденной расы гоблинов.

— Людей! — решительно поправила Таэльмина и тут же засомневалась. — Но почему я? Ганти ничуть не хуже, а мой наставник Бенфрах вообще очень мудрый и предусмотрительный.

— Но у них нет защиты вампиров и эльфов, — тихо вздохнула Эала, — а для первого правителя это очень важно — иметь поддержку соседних рас.

— У Хатгерна тоже есть эта защита, — вспомнила тень и закусила губу.

Герцог живет где-то за Граничными горами в своем замке, и иногда оттуда приходят скупые весточки, по которым можно понять, как много у него дел и забот.

— Крисдано, несомненно, достойный человек, — чуть виновато отозвалась Айола, — но у тебя перед ним важные преимущества: наше покровительство и драконья кровь. Однако беспокоиться не нужно, принуждать тебя никто и ни к чему не будет. Выбор своего жизненного пути ты сделаешь сама. А сейчас нам пора в зеленый зал, на утро мы готовим особую операцию.

Феи дружной стайкой улетели прочь, и тень еще несколько мгновений смотрела им вслед, любуясь этим зрелищем. За последние дни крохотные создания заметно подросли и были теперь ростом в пол-локтя, именно такими, как последняя куколка Таэльмины.

Ганти не стал отнимать ее у юной воспитанницы, но сделал все возможное, чтобы графская дочка брала любимую игрушку в руки как можно реже. Отвлекал интересными рассказами, выматывал тренировками и учебой, подсовывал шкатулки с секретами и головоломки. И однажды кукла перекочевала с прикроватного столика за стекло в шкаф, а потом и вовсе в сундук.

Разумеется, он был, как всегда, прав, хмуро усмехнулась Таэльмина, в этом она убедилась много позже, когда изучала подлинные отчеты о несчастных случаях, произошедших со знатными и богатыми людьми. С теми, кто имел явных или тайных врагов и наследников. Именно с любимыми и привычными вещами злодеи имеют обыкновение подсовывать яды и алхимические зелья, вызывающие потерю памяти и способность разумно рассуждать.

Девушка решительно отбросила ненужные воспоминания, поднялась с места и отправилась в свою комнату. Там, в кресле возле столика с книгами, бумагами и картами ей думалось лучше всего.

Особенно привлекала Таэльмину мастерски выполненная карта мира, где владения каждой расы были выделены особым цветом, а горы и реки вырезаны так искусно, что казались настоящими. С востока острая полоска Граничных гор, севернее более могучий и протяженный Золотой хребет, под отрогами Великих гор которого выкопали свои пещеры и тоннели гольды. На юге, за изрезанным бухтами побережьем Южного океана, щедрая россыпь безымянных морянских островков, а на юго-западной оконечности Золотого хребта, в кольце непроходимых гор, Сверкающая драконья долина.

Тень потрогала пальчиком одну из долинок, расположенную между пустующими землями и драконьими пределами, и тихо вздохнула. Какая она маленькая, эта их древняя родина по сравнению с пастбищами вампиров и соседствующими с ними лесами и холмами дриад и эльфов! Сравнима по размеру только с расположенными неподалеку владениями нагардов, построивших свои небольшие города в предгорьях Золотого хребта.

И только полоска побережья, где протянулись в рядок прибрежные герцогства, раза в три меньше этой долины, усеянной бисеринками городов. Следовательно, не так уж мало там места, как кажется, глядя на карту. И первым делом нужно будет придумать, чем накормить всех новоселов и как обогреть дома, ведь надвигается зима. Домовушки проговорились, как Таэльмина теперь понимает, вовсе не случайно, чем занимается в последние дни их маленький народец.

Совместно с эльфами, пожелавшими помочь абсолютно добровольно, приводят в порядок Адир, древнюю столицу Гоблинора.

— Первым делом запретить это название! — откидываясь на спинку кресла, сердито пробормотала Таэльмина и тотчас озадаченно нахмурилась, расслышав властные нотки в своем голосе.

Вот так фокус! Оказывается, раздумывая над судьбой сородичей и древней родины, она незаметно для себя втянулась в эту задачку, казавшуюся поначалу одной из игр, которые приносил Ганти. Всерьез прониклась заботами пока не существующих жителей Адира, слишком близко к сердцу восприняла опасения сопредельных рас и судьбу их будущих соседских отношений.

Таэльмина закрыла глаза, представила, как возвращается в свой дом в Сиандолл, ходит по магазинчикам или любуется фонтанами… и едко фыркнула. Вовсе не привлекает ее подобное существование.

Затем девушка попыталась представить свою жизнь в прибрежных герцогствах. Разумеется, в Тангр она и близко не сунется, незачем травить сердце напарнику. Попросит Бенфраха подыскать ей задание в родном Сиранге или Мардисе, столице соседнего герцогства. Купить домик и сидеть в нем без дела совершенно не для нее, в этом Таэльмина твердо убедилась за последние дни. Потому так жадно и накинулась на предложенную феями задачку, даже не догадываясь, что это ловушка.

Таэль представила себе неведомого будущего нанимателя, пахнущего вином и жареным мясом, его настоящих или вымышленных врагов, любовниц, друзей и слуг. А также чужой дом и чужие правила, постоянную готовность к нападению, необходимость строить из себя глуповатую и незаметную дурнушку, и почувствовала неведомое ей ранее тоскливое отвращение.

Почему-то совершенно неинтересны стали тени мелкие интриги и неприятности графов и баронов, ведь ни к одному герцогу гильдия ее теперь и близко не подпустит. Все знают, как ловки и пронырливы шпионы Харна. Мгновенно опознают тень и донесут хозяину. И можно не сомневаться, Хатгерн бросит все свои важные дела и примчится к ней.