Пробуждение дракона

16

Стефан

Стефан мало думал о Зантосе до этого. Золотой порт был полон простолюдинов, продающих гадкую рыбу, твердые оливки и какое-то приторно сладкое вино из фиников. Он сплюнул его, когда торговец предложил попробовать. Он знал, что название у залива от золотых скал, что поднимаются до Замка солнца в Обаре. Он знал, что некоторые тут богатеют на золотых шахтах у берега. Он знал, что его отец не имеет здесь власти, это ему не нравилось. Но он был богатым принцем, и его ждала работа.

В его плаще были документы от отца. За спиной были корабли из флота отца, что заняли почти всю гавань. Они ждали человека из Золотого совета. Стефан оскалился. Кто звал себя Золотым советом? В Зантосе были напыщенные идиоты.

Стефан ждал со стражей, отгоняя мух от глаз, и недовольно смотрел на местных жителей. Их яркая одежда была дикой. Они так оживленно говорили, смеялись как дураки. Моряки спускались с кораблей и почти бежали до таверны наперегонки, по пути шутя над девушками. Стефан хотел уйти подальше от них. Ему не нравились их взгляды с подозрением. Они не знали, кто он? Они должны узнавать принца. Было гадко, что они не знали.

Остальной батальон ждал на кораблях. Стефан взял генерала Тику с сильной кавалерией в пятьсот мужчин и генерала Корена, старшего сына лорда Корена, с почти тысячей лучников и пехоты. Они были сильными, но Корен еще не проявил себя в бою. Генерал Барка погиб в Унне от оползня почти со всеми своими солдатами. Сын Барки собирал уцелевших и учил юных для сражений.

Стефан не знал, сколько менти прячутся как трусы в горах, но он не сомневался, что уничтожит их своими хорошими бойцами. Отец стирал магов, Стефан казнил многих. Он был уверен, что бой будет быстрым и простым. Особенно, если он сможет избавиться при этом от Луки. Он больше такой шанс не получит.

Миккел не вернулся один. Брат прошел к Стефану и страже с зантийцем. Стефан невольно заметил, как забавно выглядит его гувернер среди темнокожих зантийцев. Бледное узкое лицо Миккела было как мозоль на здоровой руке.

— Ваше высочество, ваш визит — честь для нас, — зантиец низко поклонился, вскинув бровь, и Стефан ощутил насмешку. Золотой совет пустил Стефана сюда, но они не были рады. — Я представлюсь. Я — лорд Рамсиран, лорд Асфаро и Золотого берега, — он был низким, лысым, с темной кожей и потрескавшимися губами.

— Лорд Рамсиран, благодарю за добрый прием, — Стефан недовольно огляделся. — Зантос такой яркий. Жаль, я тут не был раньше.

— Мы были бы рады визиту, — сказал лорд.

— Конечно, — они точно не обрадовались бы.

— Идемте. Ваши солдаты могут немного отдохнуть. Лошади отвезут нас в Золотой замок, а там готовы угощения.

Стефан посмотрел на брата Миккела и повернулся к лорду.

— Благодарю за щедрость, но, как и писал отец, дело срочное. Мы были бы благодарны, если бы нас направили в Пепельные горы с провизией.

Лорд Рамсиран переминался с ноги на ногу.

— Ах, Золотой совет расстроится, ведь не встретит такого принца. Но я ожидал такое, так что мои люд нашли торговца, что регулярно возит припасы кочевникам у горы.

Стефан заметил, что лорд не описал их словом менти. А если бы он поехал к совету, его точно ждали бы политические обсуждения, что затянули бы его миссию.

Лорд Рамсиран вытер руки о яркую тунику, что натянулась на его животе, повернулся и махнул солдатам, ждавшим за ним. Двое толкнули мужчину вперед.

— Мы думаем, что этот торговец даже видел вашего брата, — сказал Рамсиран. — Он — торговец, что возит еду в Пепельные горы. Хотя он тихий. Мы пытались выбить информацию, но… — он пожал плечами.

Стефан с презрением смотрел на худого мужчину. Он был в той же одежде, что торговцы в порту, хлопковая туника, шарфы на поясе и свободные штаны. Ему было около пятидесяти, глаза были темно-зелеными.

— Что ты знаешь, зантиец?

— Он не говорит на общем языке, — сказал Миккел. — Он дикий.

Лорд Рамсиран оскалился.

— Дикий?

— Простите моего гувернера, — сказал принц Стефан. — Он знает много фактов и языков, читал много книг о разном, но не научился такту.

Лорд Рамсиран улыбнулся и поклонился.

— Конечно. У всех нас есть предрассудки касательно соседей. Но мы все друзья, — он улыбнулся, а Стефан мог думать только о менти в горах. Менти, что убивали эстальцев, которых защищали зантийцы, пока король Давэд был вынужден просить разрешения убить их.

Торговец заговорил на зантийском и сплюнул.

— Он сказал, что не видел принца, — перевел Рамсиран.

— Он знает больше, чем говорит, — сказал Миккел. — Он плохо врет.

Рамсиран посмотрел на Миккела, щурясь в презрении, но заговорил с торговцем.

Торговец что-то пробормотал, и Рамсиран спросил еще, а потом вздохнул.

— Похоже, он отвез двух путников к горам. Один был зантийцем, а другой маленький эсталец, одетый как брат.

— А теперь отвезет нас. Где твоя телега? Мы требуем сопровождения, — Стефан погладил рукоять меча. Он обвел большим пальцем молнию. Может, это судьба. Может, этого хотел от него все это время Аниос. Он мог стереть последних мятежников менти, избавит мир от менти навсегда.

Мужчина заговорил на своем диком языке.

— Требует деньги, — скривился Рамсиран. — Золотой совет это покроет.

Деньги? Он должен был радоваться, что сопроводит кронпринца Эсталы.

— Может, сработает, — сказал Миккел. — Он торговец. Мы сможем использовать его провизию в пути.

— Хорошо, — сказал лорд Рамсиран. — В знак доброй воли Золотой совет даст вам тридцать человек в путь.

Стефан стиснул зубы, чтобы не смеяться. Тридцать. Это было почти смешно. Но ничего.

Рамсиран обсуждал с торговцем плату, а Стефан мрачно думал о Луке. Он думал о нем и в море. Его брат был на похожем корабле, видел те же желтые берега, приближаясь к Зантосу. Его брат стоял здесь и говорил с тем же торговцем. Стефан почти достал его. Он был близко, его не стряхнуть. Стефан найдет его и убьет.

Но сначала нужно убить сомнения. Он не говорил с Миккелом о своем решении, боясь, что брат отговорит его, он хотел попробовать сам. Нет. Лука заслужил смерти из-за того, что сделал с Матиасом. И без Луки Стефан будет на троне после смерти отца.

Это будет скоро. Он был старым. Лет пятнадцать еще. Или двадцать. Это не так долго, да? А казалось долго. Стефан хотел власти сейчас. Он знал, это его судьба. И теперь его ждала невеста в крепости. Он старался не думать о том, как она скривилась. Он подумал о ее пухлых губах и запахе ванили. О ее блестящих волосах и невинных глазах. Да, он женится на ней как можно скорее, и она быстро забеременеет. Он был рад, что она его невеста.

— Он будет рад показать путь по Долине теней к горам, — сказал Рамсиран.

— Хорошо, — ответил Стефан. — Жано, мне нужна лошадь. Монтано, сообщи генералу Тике и генералу Корену, что мы отправляемся к Пепельным горам.

Оруженосец Стефана, Жано, нервный мальчишка с веснушками, поспешил готовить лошадей. Он трижды говорил Стефану на корабле, что звери беспокойны. Может, путь в горы их успокоит.

— Тогда тут я прощаюсь, Ваше высочество, — сказал лорд. — Жаль, вы не присоединились к нам в Золотом замке. Может, на обратном пути. Я бы поехал с вами, но путь будет тяжелым, а я слишком стар для такого.

— Не хотите приключений, лорд Рамсиран? — Стефан ухмыльнулся. — Что ж, удачи. После победы над грязными менти, спрятавшимися трусливо в горах, я навещу вас.

Лорд Рамсиран посерел, его губы дрожали, пока он пятился.

— Погодите, — крикнул Стефан и вытащил из кармана документы с подписью и печатью короля Эсталы. — Документы от отца.

Лорд Рамсиран поклонился, забрал свиток и убежал, и Стефан смотрел ему вслед с довольным видом. Мужчина понял, у кого сила. У Стефана сила.

— Ваше высочество, было бы лучше провести ночь в таверне, — предложил страж, чье имя Стефан забыл. — Простите, но люди устали, и лошадям нужно отдохнуть. Говорят, долина длинная, и там жарко. Мы нагоним, если…

— С нами будет торговец с припасами. У нас есть палатки, вода и оружие. Нет причины медлить, — ответил Стефан. Он не видел, как полторы тысячи людей будут спать в Золотом порту. Они могли устроить лагерь рядом, но Стефан этого не хотел. — И не перечь мне, — Стефан посмотрел на него свысока. Страж был красным, рыжим, но больше не возражал. Стефан взглянул на Миккела, тот одобрительно кивнул.

Так Стефан будет править, твердой рукой и сильным голосом. Он не потерпит возражений. Если этот страж усомнится снова, его побьют, а то и убьют для Аниоса. И он выпьет его кровь и примет его силу…

Оруженосец вернулся с лошадьми, торговец готовил телегу, и Стефан ощущал покалывание от волнения. Скоро они отправятся в путь.

Стефан решил объехать на лошади порт, генералы сошли с кораблей с людьми и лошадьми. Брат Миккел ехал с ним, они купили вязкие сладости, которые понравились Миккелу, но Стефану показались приторными. Розовые кубики звались зукар, явно означали тут сахар. Когда люди были готовы, сласти уже давили на желудок Стефана. Он впервые ощутил груз его миссии. Теперь он видел ждущих его приказа мужчин и жалел, что съел третью конфету и оливки до этого. Он нахмурился и кивнул торговцу вести. Тот дернул поводья ослов, и они пошли из Золотого порта, оставляя запах гнилой рыбы позади.

Стефан был рад оставить шум и вонь. Он посмотрел на Пепельные горы. Вершины были заметны вдали. Он смотрел на большой вулкан Зин, думал о его огненной силе. Стефан сам был как тот вулкан, готовый взорваться и показать миру свою силу. Они не думали, что это место займет он. Они недооценивали его. Избегали. Отец, Матиас, мать… Они относились к нему как к грязи, но он покажет им, из чего сделан. Он отогнал тошноту.

Они ехали на лошадях. Стефан чуть не слетел, когда его конь вскочил, как змея. Он сжал поводья и склонился, но руки дрожали. Лошади были нелепыми существами. Он их ненавидел. Но в телеге сидеть не хотел. Он должен показать силу. Он не собирался сидеть с мусором.

За бухтой почти ничего не было. Виллы и таверны закончились, и дорога вилась вдоль Темной реки к Долине теней. Стефан кашлял от пыли, поднятой телегой и лошадьми. Его шея горела под солнцем, он много пил из фляги с виной. Ощущение силы, что было у него при взгляде на вулкан, быстро погасло, оставив его раздраженным из-за климата Зантоса и полным сомнений насчет атаки на лагерь мятежников.

Они пересекли мост над Темной рекой, солнце опустилось за горы, и приятный ветер задевал воротник Стефана. Его конь плясал по мосту, борясь весь путь. К счастью, мост был прочным, с каменными башнями и крепким деревом. Стефан с трепетом поглядывал на быстрые воды внизу.

Но после реки Стефан узнал, как быть в тени Пепельных гор. Быстро наступила ночь. Они только смотрели на солнце, что опускалось за горы и красило небо в красный, как уже начали быстро возводить палатки в темноте. Его оруженосец бегал по долине в поисках хвороста. Стефан съехал с коня и обрадовался земле под ногами.

— Уведи эту гадкую лошадь, пока я не перерезал ей горло, — Стефан бросил поводья тому, кто был ближе.

Он ушел от коня, снял перчатки по пальцу за раз, повернулся к телеге и увидел, что торговец сидит там и улыбается. Он склонился, упирая руки в колени, поводья телеги свободно лежали меж пальцев. Ослы тихо стояли, потряхивая хвостами, отгоняя мух.