Загадка замка Эппл-Гроув

Бэйл быстро обошёл выложенную на полу мраморную семилучевую звезду, что-то шепча, потом расставил всех в одному ему понятном порядке и начал объяснять:

- Вы просто произносите слова клятвы, произвольные, главное — чтобы смысл был тот, о котором мы говорили, затем вот этим кинжалом, - тут он вытащил из какого-то внутреннего кармана небольшой тёмный кинжал и протянул почему-то мне, - надрезаете ладонь, но не сильно, а только чтобы хватило крови капнуть в центр септаграммы. Кейт, начнём с тебя, так как в тебе я чувствую меньше всего магии, затем Берт, потом ты, Фаруз, и в конце уже я. Не обижайтесь, но как маг я на порядок сильнее всех вас.

Никто и не подумал возражать, и я подрагивающей от волнения рукой взяла нож, который на ощупь показался мне не металлическим, а каменным. Хотя, вполне возможно, что так оно и было.

Бэйл ободряюще мне улыбнулся, и я послушно встала в указанный мне угол звезды. Подумала и произнесла:

- Клянусь сохранить в тайне всё, что узнаю о своих спутниках, если только это не будет угрожать моей жизни или жизни моих близких. Клянусь честно ответить на все вопросы, которые зададут мне те, с кем свяжет меня клятва. Порукой моё слово и моя кровь. Я Кэтрин, графиня Мабридж.

Если бы меня кто-нибудь спросил, откуда берутся нужные слова, я не смогла бы ответить. Они словно всплывали в сознании, как будто кто-то нашёптывал их мне: очень странное чувство. И с каждым словом внутри словно растворялись какие-то сомнения, неверие в то, что моя судьба предопределена… Произнеся своё имя, я надрезала ладонь оказавшимся невероятно острым ножом и капнула крови в самый центр звезды.

Как только капля моей крови коснулась золотистого мрамора, прозвучал еле слышный удар колокола, которому просто неоткуда было здесь взяться. В деревне, конечно, был храм Всех Богов, но поклонялись там преимущественно Сарию, богу плодородия. И колоколов там отродясь не было… Негромкий серебряный звон прокатился по залу и растаял, а на моём запястье появился тонкий браслет из светлого металла с синим камешком. И, что интересно, на браслете не было ничего, хотя бы отдалённо напоминающего застёжку.

- Боги услышали твои слова, - с каким-то благоговением проговорил Берт, с восторгом глядя на меня, - услышали и поверили.

- Теперь ты, Берт, - принц Фаруз тоже выглядел слегка озадаченным, но уверенно протянул капралу нож, который взял у меня.

Альберт серьёзно кивнул, взял нож и встал на свой угол звезды. Его лицо было сосредоточенным и каким-то одухотворённым.

- Клянусь хранить в тайне всё, что узнаю о тех, с кем буду связан клятвой. Освободить меня может лишь угроза жизни моих близких, к числу которых отношу я и присутствующих здесь, или измена стране, которой я присягал. Клянусь стать защитой нуждающимся в ней и опорой тем, кто ослабеет в борьбе. Порукой мне моё слово и моя кровь. Я капрал Альберт Стоун, начальник гарнизона замка Эппл-Гроув.

Когда могучий Альберт шагнул в центр звезды, мне на секунду показалось, что он словно окутался прозрачной золотистой дымкой, но это был, скорее всего, просто отблеск луча заходящего солнца. Упала капля крови на жёлтый мрамор, и снова раздался переливчатый звон, а когда он затих, мы увидели на руке Берта такой же тонкий браслет, как у меня, только камень на нём был белым.

Фаруз решительно забрал у Берта нож и, встав на свой луч, громко и отчётливо произнёс:

- Клянусь сохранить тайну всех тех, с кем боги связали меня клятвой и общим делом. Лишь угроза для жизни членов моей семьи и моих соратников может стать оправданием нарушения клятвы. Клянусь рассказать о себе всё, что может помочь в выполнении возложенной на нас миссии. Порукой мне моё слово и моя кровь. Я принц Фаруз, сын императора Эф-Риссара и принцессы Алаят.

Упавшая в центр звезды капля крови вспыхнула так ярко, что мы все отшатнулись, но она не превратилась в огонь, а, мягко лизнув лицо принца, растаяла в воздухе. На запястье же руки Фаруза сверкнул браслет с предсказуемо алым камнем.

Когда на свой луч встал Бэйл, мне показалось, что в зале стало темнее и холоднее, такой мощью и силой повеяло от этой мрачной фигуры. Он поднял руку, и низкий голос растёкся вокруг озером холода.

- Клянусь сохранить тайны доверившихся мне, стать для них опорой и советчиком, проводником и следопытом. Ничто не может освободить меня от данного слова, ибо оно есть искупление моих ошибок. Клянусь не утаить ничего их того, что может помочь нам в решении задачи. Порукой моё слово и моя кровь. Я… принц Аш-Рибэйл, наследник трона империи Освэш.

Капля крови, упавшая в центр септаграммы сначала превратилась в тонкую струйку зеленоватого дыма, которая потом постепенно стала закручиваться в воронку и, медленно расширяясь и покачиваясь, подлетела к каждому из нас и коснулась самым краем, но и от этого мимолётного прикосновения меня словно льдом обожгло.

- Мы услышали, - неожиданно пронёсся над залом странный голос: не то мужской, не то женский, - Король должен вернуться…

Как только замолкло эхо, я заметила, что браслет исчез, оставив на коже лишь что-то, похожее на полустёртую татуировку, какие делают у нас на севере моряки и наёмники.

- Принц, значит, - Фаруз первым нарушил молчание и внимательно посмотрел на Бэйла, - и, насколько я понимаю, демон? Ведь Освэш — это империя демонов?

- Верно, - Бэйл опустился прямо на пол и, откинувшись, оперся спиной о стену, - я принц демонов, как бы странно и нереально это ни звучало. Но больше полувека назад я отрёкся от притязаний на трон и ушёл. Так что принцем могу считаться достаточно условно.

- Но я слышал, - вступил в разговор Берт, - что все демоны... некроманты.

Последнее слово он произнёс с опаской, и я его вполне понимала: о некромантах, повелителях мёртвых, каких только жутких слухов ни ходило. В основном они, конечно, были больше похожи на сказки, но, как известно, в каждой сказке есть доля… сказки. И Бэйл был совершенно не похож на этих жутких чёрных магов. Я вот, например, до сегодняшнего дня вообще сомневалась, что они на самом деле существуют.

- А что — не похож? - кривая усмешка мелькнула на странно молодом лице, особенно если вспомнить его слова о том, что от трона он отказался больше пятидесяти лет назад. Значит, сейчас ему не меньше семидесяти? А выглядит максимум на тридцать…

- Нет, - честный Берт развёл руками, - прости, я, конечно, не знаю, как выглядят настоящие некроманты, но то, что не как ты — это точно.

- А сейчас? - Бэйл закрыл глаза, а когда снова поднял веки, то мы увидели такую же мертвенно-зелёную мглу, как та, что лилась из глаз мальчишки, который потом обратился в чудище.

Я вскрикнула и невольно схватила Берта за руку, но Бэйл моргнул, и зелень исчезла.

- То есть ты такой же, как этот… Мортимер? - осторожно спросил Фаруз, тоже явно впечатлённый. – Или просто похож?

- Мортимер не просто демон, - пояснил Бэйл, явно успокоенный тем, что никто из нас не срывается с места и не убегает с криками ужаса, - он верховный. Почти бог, только чуть ниже. Он издавна является покровителем правящих семей Освэша. И, когда я отказался от трона в пользу кузена, он, как бы помягче сказать, он… был рассержен.

- А почему ты отказался? - не очень уверенно, не желая причинять боль, спросила я, и Бэйл поморщился, словно нечаянно задели старую рану. - Не говори, если тебе очень тяжело, я понимаю… мы слишком мало знакомы…

- Я обязательно расскажу, - он с благодарностью посмотрел на меня, - но позже. Клянусь, моё молчание по этому вопросу никак не скажется на нашем походе.

- Ну и хорошо, - Фаруз плавно поднялся с пола, - мне кажется, на сегодня потрясений достаточно.

- Полностью поддерживаю, - улыбнулась я, - пойдёмте домой, поужинаем и ляжем отдохнуть. День у всех выдался непростой.

- Леди Кэтрин! - послышался возле ворот голос одного из новых стражников, который сменил Леона. - Тут к вам пришли.

- О нет! - простонала я, бессильно закрывая глаза.

Беспомощно оглянувшись на насторожившихся мужчин и желая только одного — чтобы этот бесконечный день закончился, я вышла из замка и побрела к воротам.

- Что случилось? - спросила я у стражника, имени которого никак не могла вспомнить. - Кто решил нанести нам визит в столь неурочный час, уже темнеет…

- Не могу знать, леди, - отрапортовал стражник, стараясь выглядеть максимально солидно и внушительно. Получалось плохо, но парень искренне старался, в связи с чем и заслужил одобрительную улыбку Альберта, - только странные они какие-то. Не нашенские…

- Открывай, посмотрим на этих «не нашенских», - вздохнула я, понимая, что ни за что не рискнула бы, если бы за моей спиной не было трёх хорошо вооружённых мужчин.

Стражник звякнул засовом, открыл одну створку ворот и тут же отошёл в сторону, а я во все глаза смотрела на стоящих перед воротами людей. Точнее, выглядели они практически как люди, но было в них что-то неуловимо чуждое, то, что даже не объяснить словами — так, на уровне ощущений.

- Доброго вечера, леди Кэтрин, - мягким певучим голосом произнёс один из них, совсем юноша, вежливо склонив голову. Остальные двое последовали его примеру, хотя у меня сложилось ощущение, что они сделали это как-то не слишком охотно.

- Откуда вы знаете моё имя? - спросила я, пытаясь уловить, что мешает мне в этих странных гостях, словно соринка в глазу. - Я не имею чести быть знакомой с вами.

- Я прошу прощения за излишнюю смелость, - проговорил всё тот же юноша, - но я проделал слишком долгий путь, чтобы тратить время на отдых. Мы можем поговорить с вами и вашими друзьями наедине?

- Неожиданная просьба, - я оглянулась на мужчин, которые смотрели на неожиданного гостя по-разному. Бэйл, прищурившись, рассматривал юношу с определённым удивлением, которое можно было бы трактовать как «ну надо же!», но в целом ни малейшей враждебности я на его лице не увидела. Фаруз смотрел, я бы сказала, оценивающе, словно прикидывал, как может быть использован воинский потенциал нового участника команды. А в том, что это именно он, никто и не сомневался, в общем-то. Альберт же таращился на вновь прибывшего во все глаза с по-детски искренним изумлением. Казалось, что он сейчас подойдёт и попробует потрогать юношу, чтобы убедиться, что перед ним не мираж.

- Альберт, ты что? - тихонько спросила я начальника своего гарнизона, так как именно он должен был разрешить или запретить гостям войти. - Они могут войти? Ты же у нас теперь главный по безопасности.

- Кейт… - с благоговением сказал Берт, не отрывая взгляда от юноши и его уже начавших проявлять нетерпение спутников, - альвы же…

- Где альвы?- не поняла я, недоумевая, с чего бы Берту именно сейчас вспоминать сказочных существ, которых никогда не существовало на самом деле.

- Так вот, - Берт указал рукой на юношу и двух его сопровождающих.

- Что? - я, устав за день просто нечеловечески, по-прежнему ничего не понимала.

- Ваш человек имеет в виду, что это мы — альвы, - не выдержав, любезно пояснил юноша, с улыбкой взглянув на Берта, - и, может быть, теперь мы можем войти?

- Альвы… - медленно повторила я, - какое чудесное завершение фееричного дня: появление у меня во дворе настоящих альвов, которых, насколько всем известно, не существует… Демоны есть, принцев — завались, теперь вот и альвы… Восхитительно!