Загадка замка Эппл-Гроув

- Не надо каторги, - тут же поднял пухлые ручки господин Шуфель, - мы же разумные люди, давайте договоримся!

- Каторга — это вчерашний день, - вдруг сказал Бэйл, улыбаясь с добродушием голодного крокодила, - у меня есть вариант гораздо лучше.

- Хотя и на каторге люди живут, - тут же поспешил согласиться с Альбертом господин Шуфель, - давайте не будем экспериментировать! И… можно мы уже начнём работать?

- Шахран, ты здесь? - негромко, но отчётливо произнёс Бэйл, и за его плечом тут же взвихрилась пыль, быстро свернувшись в дымный столб, который слегка покачивался не то от ветра, не то по своим каким-то соображениям.

- О великие Звёзды! Настоящий живой ургейс! - вдруг восторженно воскликнул молчавший до этого и не встревавший в воспитательный процесс Лионэль. - Я так мечтал его увидеть!

Дымный столб слегка изогнулся и формой стал напоминать вопросительный знак. Складывалось впечатление, что он, мягко говоря, в недоумении.

- Я читал о них, - продолжал восторгаться Лионэль, - но думал, что они все исчезли, ведь ургейсы питаются жизнями, а законы большинства стран это запрещают.

- Жи… жизнями? - как-то растерянно проговорил господин Шуфель. - Чьими жизнями?

- А это как повезёт, - спокойно сообщил Бэйл, показывая на мышь, солидно и неспешно шествующую через двор, - вот смотрите: идёт себе спокойно мышь и вдруг…

Тут столб, который Лионэль назвал странным словом «ургейс», сделал едва заметное глазу движение в сторону, и от мыши осталось только воспоминание, а сам ургейс довольно колыхнулся.

- А теперь представьте себе: живёт себе спокойно человек, ворует у нанимателя, а потом раз…

Ургейс качнулся в сторону господина Шуфеля, который дико взвизгнул и вдруг осел на землю в глубоком обмороке.

- Перестарались, - философски прокомментировал Фаруз, впрочем, сочувствия к господину Шуфелю я в его голосе не услышала.

- Может, не стоило так уж радикально? - я с сомнением посмотрела на распростёртое посреди двора тело, но мне ответил, как ни странно, Лионэль.

- Они всё сделали правильно, Кейт, - альв очень спокойно принял наше предложение обращаться внутри компании по-простому, - на кого ты оставишь замок? На леди Маргарет?

- Теперь он будет следить за каждым камешком и каждой монетой, - добавил Бэйл, пряча улыбку, потому что господин Шуфель начал приходить в себя.

- Вставай, - повелительно произнёс Фаруз, и господин Шуфель, кряхтя, поднялся на ноги, с ужасом посматривая в сторону ургейса, который, как мне показалось — хотя такого быть не могло, конечно! - тоже улыбался.

- Вечером мы уедем на несколько дней и госпожа графиня с нами, - сказал Фаруз, сурово глядя на господина Шуфеля, - ты остаёшься за старшего в вопросах ремонта. Чтобы к нашему возвращению было сделано то, что должно было быть сделано уже давно: оба двора, забор, крыльцо. Это самое малое. Все документы на материалы предоставишь мне. И если мне хоть что-то не понравится…

- Я всё понял! - вскинул пухлые ручки господин Шуфель. - Не извольте беспокоиться!

- А я на всякий случай оставлю здесь Шахрана, - добавил Бэйл, - если вдруг...

- Нет-нет! Что вы! Никаких «вдруг»! Клянусь! - господин Шуфель повернулся к замершим в отдалении строителям. - Ну, что стоим? Чего ждём? Работать!

- Господин Шуфель, - обратилась я к нему, - скажите, пожалуйста, а для чего вот эта канава?

Я показала на выкопанный вокруг темнеющего провала, который строители всё же прикрыли наспех сколоченными щитами, ров.

- Для цветочков, - пожал плечами господин Шуфель, - раз уж памятник не хотите… А скажите, леди Кэтрин, - шёпотом спросил он, оглядываясь на стоящих поодаль мужчин, - а эти лорды — они кто?

- Женихи, - раздался неожиданно рядом спокойный голос Бэйла.

- Женихи? - растерянно переспросил господин Шуфель. - А чьи?

- А как вы думаете? - не очень вежливо отвечая вопросом на вопрос, поинтересовалась я. - Кандидатур не очень много, согласитесь. Леди Маргарет и я, вот, в общем-то, и всё. Ваши выводы?

- Но зачем вам, леди Кэтрин, три жениха? - господин Шуфель искренне пытался осмыслить ситуацию и уложить её в какие-то приемлемые для себя рамки. Судя по выражению лица, получалось пока не очень.

- Для разнообразия, - сообщила я и тоже посмотрела на потенциальных женихов, - вот присмотрюсь, а потом уж и выберу. А вы бы кого посоветовали, господин Шуфель?

- Берите того, который принц, не прогадаете. Принцы — это товар, который никогда не падает в цене, только растёт, - тут же сказал отзывчивый господин Шуфель, - а этот, с чудищем, вам ни к чему.

- Так тот, что с чудищем, — тоже принц, - философски заметила я, повергнув собеседника в состояние прострации, - и третий — тоже… Вот и не знаю, что делать-то…

- А всех взять никак нельзя? - по-хозяйски прищурился господин Шуфель. - А то было бы неплохо… Когда много — оно всегда выгоднее, это я вам точно говорю, леди!

Не знаю, до чего мы с ним договорились бы, но к нам подошёл сосредоточенный Альберт, и господин Шуфель на всякий случай мгновенно испарился.

- Кейт, хочешь или нет, но спускаться надо, - с искренним сочувствием сказал Берт, протягивая мне руку, но я увидела в его глазах тщательно сдерживаемое любопытство и предвкушение всевозможных чудес. Значит, покоя нам не видать, так как наш Мечтатель по-прежнему втайне желает загадок, приключений и подвигов. Ну вот почему бы ему не помечтать о чём-нибудь мирном и спокойном. Эх…

Я кивнула, и мы подошли к остальным, которые уже отодвинули сколоченный подчинёнными господина Шуфеля щит и задумчиво смотрели на совершенно чистые ступеньки.

- Тут и было так чисто? - с недоумением спросил Бэйл, рассматривая каменную лестницу.

- Ага, - подтвердила я и добавила, - мы сейчас ведь ненадолго, да? Просто посмотреть?

- Конечно, - успокоил меня Фаруз и переглянулся с остальными, - нужно же собраться. Пойдём вечером, как раз успеем всё подготовить.

- Сегодня вечером? - я растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь осмыслить сказанное. - Вот прямо совсем-совсем пойдём?

- Может быть, мы быстро справимся, - не слишком уверенно сказал Берт, но никто, естественно, в это не поверил.

- Давайте обсудим это позже, - примирительно проговорил Лионэль, с нетерпением косясь на уходившую в темноту лестницу, - чем быстрее пойдём — тем раньше вернёмся.

- Просто скажи, что тебе не терпится познакомиться со стражем лестницы, о котором рассказывала Кейт, - дружески поддразнил его Фаруз, - впрочем, не буду лгать, мне тоже очень интересно.

- Тогда берите по факелу и идём, - улыбнулся Берт, ставя сапог на первую ступеньку, - первым иду я, так как мне знакома дорога, да и страж меня уже знает. Затем Бэйл, потом Кейт, за ней Лионэль, замыкает Фаруз. Вопросы есть?

Вопросов ожидаемо не последовало, так как всё было понятно даже мне: Бэйл идёт вторым, чтобы в случае неожиданности принять на себя удар после Берта, а замыкает Фаруз как самый сильный воин — в случае нападения сзади. Ну и мы в серединке: я как самое слабое боевое звено и Лионэль, о боевых способностях которого пока ничего не известно.

Лестница уже знакомо закручивалась по спирали, от стен шёл холод, который я помнила по прошлому визиту. В каменном коридоре раздавались лишь размеренные шаги и ровное дыхание привычных в длинным походам воинов. Передо мной маячила широкая спина Бэйла, позади регулярно слышались восторженные вздохи Лионэля, которого, судя по всему, незнакомая лестница ничуть не напрягала.

Вскоре Альберт остановился, и я чуть не врезалась в спину идущего впереди некроманта. Протиснувшись мимо него, я без особого удивления увидела уже знакомую по прошлому визиту моховую кочку, которая внимательно рассматривала нашу столпившуюся на площадке компанию всеми тремя лиловыми глазами.

- Доброго дня, господин Пчиххельс, - вежливо поздоровалась я, - а вот и мы, собственно…

- Вижу, не слепой, - не слишком любезно отозвался страж лестницы, - быстро вы. Я ждал вас попозже, недельки через две…

- Так, может, нам уйти и вернуться через две недели? - спокойно спросил Бэйл, делая шаг в сторону лестницы.

- Некроманты все такие нервные и обидчивые, или это только ты такой дефектный? - неприязненно покосился на него Пчиххельс, явно не испытывая к Бэйлу симпатии.

- У нас у всех тяжёлый характер, поэтому не могу тебя ничем утешить, страж, - равнодушно пожал плечами Бэйл, - но не мы выбираем судьбу, а она нас. Я принц Аш-Рибэйл, Пастух.

- То, что Пастух — это я вижу, - всё ещё недовольно, но уже гораздо уважительнее сказал Пчиххельс, - а вот что демон — это, скажу я вам, сюрприз.

И страж как-то очень ехидно хихикнул, подмигнув сразу всеми тремя глазами: зрелище незабываемое, можете поверить.

- Давненько вашего брата не было видно в здешних краях, - Пчиххельс сменил гнев на милость и разговаривал с Бэйлом уже вполне доброжелательно, - как там, в Освэше? А то сижу здесь посреди лестницы, ничего не знаю, никаких новостей, что там в мире делается…

- В Освэше всё по-старому, - ровно ответил Бэйл, - насколько я в курсе. По ряду причин я там давно не был.

- Наслышан я про твои причины, - хихикнул Пчиххельс, но, наткнувшись на ледяной взгляд некроманта, быстро сменил тему, - так, кто тут у нас ещё? Ого, альв… ну ничего себе ты команду подобрала, Дева. Один к одному прямо! А казалась дурочкой такой… прости, недооценил. Виноват, исправлюсь, больше не повторится.

- Я Лионэль, Творец, - доброжелательно сказал альв, выходя вперёд и рассматривая стража с почти детским любопытством, - а вы страж лестницы, да?

- Да, я страж, - моховая кочка подросла и даже стала как-то солиднее, что ли.

- А можно вас потрогать? - Лионэль просительно посмотрел на господина Пчиххельса. - Я аккуратно, честное слово…

- Зачем это? - кочка отползла подальше от излучающего исследовательский энтузиазм альва. - Не надо меня трогать, ничего такого интересного во мне нет.

- А это мох? - Лионэль сделал шаг вперёд и протянул руку. - Он мягкий? А он растёт или остаётся таким всё время? Он тёплый, да? А третий глаз вам зачем? Это генетическая особенность стражей, да? Как интересно! Я никогда раньше не видел чёрный мох, только зелёный и серый. А почему он чёрный? Он у всех стражей такой или только у вас?

- Дева, успокой своего альва, - занервничал господин Пчиххельс, - пока он меня не начал разбирать на части: исключительно в научных целях. Но я не настолько ценю эксперименты…

- Но, господин страж! - взмолился Лионэль, и Бэйл с непередаваемой интонацией посоветовал:

- Лучше пусть потрогает, а то ведь не отстанет, - светлые глаза некроманта смеялись, - поверь, страж, дешевле согласиться.

- Ну хорошо, - сдался господин Пчиххельс, - только один раз, ты слышал, альв? Только один-единственный раз!

Лионэль закивал так активно, что я испугалась, не отвалится ли у него голова, и осторожно протянул руку. Пчиххельс настороженно наблюдал за ним, округлив все три фиолетовых глаза. Альв бережно прикоснулся к чёрному мху, а мы все замерли, я, кажется, даже перестала дышать. Тонкие пальцы бережно прошлись по чёрному мху, и страж, хмыкнув, пододвинулся поближе к альву. Тот светло улыбнулся и стал поглаживать чёрный мох, отчего лиловые глаза блаженно прищурились.