Загадка замка Эппл-Гроув

- А разве так может быть? - растерянно спросила я. - Как так-то — разум есть, а живых нет? Ты, наверное, просто не можешь определить, Нэль, это всё-таки другой мир.

Не успел альв ответить, как из-за стены раздался громкий женский крик:

- Помогите! Помогите!

Мы одновременно бросились к воротам, но путь нам преградил решительно нахмурившийся Бэйл. Он заслонил собой створки, хотя Берт уже протянул руку в сторону засова.

- Стойте, - он спиной прижался к воротам, - вы забыли, что только что говорил Нэль? Здесь нет живых!

- Но кто-то же кричит, - Берт был готов схватиться за оружие, но рядом с Бэйлом встал альв.

- Берт, там нет живых, - Нэль упрямо сжал губы, - я даю тебе слово…

- Помогите! Пожалуйста! - в голосе кричавшей женщины слышалось отчаяние!

- Мы не можем не помочь, - Фаруз стиснул пальцы на рукояти меча.

- У меня вопрос, - вдруг медленно проговорил Берт, делая шаг назад, - почему она не стучит в ворота? Да и крик не стал ни громче, ни тише…

Бэйл, поняв, что никто не собирается, к счастью, штурмовать запертые ворота, подошёл к стене и, легко подтащив к ней лежащий неподалёку камень, вспрыгнул на него и выглянул наружу. Уж не знаю, что он там мог рассмотреть в полной темноте, но тем не менее. Мы, затаив дыхание, наблюдали за ним: женщина продолжала звать на помощь, но Берт был прав, она даже не пыталась постучать. Хотя я, например, окажись на её месте, уже давно изо всех сил барабанила бы в ворота или пыталась бы перелезть через стену.

Бэйл спрыгнул с камня и хмуро взглянул в нашу сторону:

- Давно я не встречался с ними, и с удовольствием не видел бы ещё столько же. Мерзкие твари…

- О ком ты? - Фаруз, услышав очередной умоляющий крик, стиснул зубы, но не двинулся с места.

- Лугулл, - пояснил Бэйл, и альв поморщился, словно от боли, - один из видов низших демонов. У них нет никаких способностей кроме умения ненадолго принимать вид существа, которое они когда-либо встречали.

- А можно посмотреть? - робко попросила я, не видевшая ни разу в жизни никаких демонов. Бэйла я всё равно воспринимала как человека, а не как принца этих самых демонов.

Мужчины быстро обменялись взглядами, безмолвно посовещались, и Бэйл осторожно отодвинул металлическую пластину, закрывавшую в одной из створок ворот что-то типа смотрового окошка, забранного частой решёткой.

Я с вполне объяснимым любопытством выглянула за границы, очерченные куполом. На едва освещённом мутным светом участке пустоши стояла молодая женщина, даже при таком скудном свете было видно, что она очень красива. Лёгкое платье из какой-то струящейся ткани, обнажённые тонкие руки, длинные светлые волосы…

Она сделала шаг вперёд и, опустившись на колени, снова крикнула:

- Пожалуйста! Помогите! Умоляю!

- Посмотри на кусты вокруг неё, - вдруг негромко сказал мне Нэль, который тоже подошёл к окошку, - видишь?

Я всмотрелась в сумрак, не надеясь увидеть хоть что-то, но тут местное ночное светило выглянуло из-за плотных туч, и я с изумлением разглядела, что рассыпающиеся даже от движения воздуха серые кустики вокруг девушки совершенно невредимы.

- Лугуллы нематериальны, - пояснил мне альв, а Бэйл согласно кивнул, - это просто сгусток энергии. Но энергии очень агрессивной и злой. Если бы мы её впустили, через час от нас не осталось бы ничего кроме высохших до состояния мумии трупов.

- Ужас какой, - поёжилась я, - а она что, так и будет стоять здесь до утра и кричать? Она ведь, наверное, поняла уже, что её не впустят.

- Она ничего не понимает, так как у лугуллов примитивный разум: они могут только выполнять приказы, - пояснил Бэйл и, помолчав, добавил, - осталось понять, кто её прислал.

- А может, тот, кто светит в замке, сможет нам подсказать? - неуверенно предложила я, сама сомневаясь в разумности собственных слов.

- Кейт, ты же умница, - мягко начал Фаруз, - сейчас вокруг ночь кромешная, мы вымотаны переходом и марш-броском по пустоши. И идти в замок, не зная, кто в нём обитает и насколько эта сущность спокойна, — верх безрассудства.

- Когда девушке говорят «ты же умница», как правило, хотят сказать совершенно противоположное, - усмехнулась я, - но в данном случае я с тобой соглашусь. Прежде чем соваться в замок, нужно как минимум отдохнуть и, в идеале, дождаться утра. Здесь же не всё время ночь?

- Так откуда же нам знать? - пожал плечами Нэль, садясь на землю и опираясь спиной на один из камней, в изобилии валяющихся во дворе.

- В любом случае нужно назначить дежурных, - напомнил Берт, обращаясь к мужчинам, - Кейт, ты не дежуришь, это наша работа. Ты лучше отдохни как следует, мы ведь не знаем, что нам готовит завтрашний день. Тебе могут понадобиться все силы.

- Я буду дежурить первым, если никто не против, - вызвался Фаруз, - через два часа меня кто-нибудь сменит.

- Хорошо, - не стал спорить Берт, - тогда первым Фаруз, потом Нэль, потом Бэйл, и потом уже я. Ты ведь понимаешь, почему я поставил тебя третьим?

Некромант молча кивнул, а по лицам остальных я видела, что они, в отличие от меня, всё понимают.

- А почему? - не удержалась я от вопроса. - Мне интересно, и я хочу понимать. Мало ли, пригодится: как говорит тётушка Маргарет, никакие знания не бывают лишними.

Упоминание о тётушке вызвало тёплую улыбку на лицах моих спутников, и они как-то слегка расслабились.

- Потому что предрассветные часы — самое любимое время любой нечисти, да и сон в это время особенно крепкий. А я всё-таки маг, тем более — некромант, кому же как не мне дежурить в такое время? - говоря это, Бэйл устраивался на земле, подложив под голову мешок.

Посмотрев на располагающихся на отдых спутников, я тоже начала готовиться ко сну, хотя и была абсолютно уверена, что не смогу сомкнуть глаз в этом странном месте. Девушка за стеной всё так же причитала и просила о помощи, но никто уже не обращал внимания, во всяком случае, не дёргался и не рвался на подвиги. Расстелив на земле плащ, я подложила под голову свой заплечный мешок, постаравшись устроиться хотя бы относительно удобно. И это я была недовольна кабинетным диванчиком, на котором пару раз пришлось задремать?! Неблагодарная! Да он — верх комфорта по сравнению с жёсткой землёй и мешком, который так и норовит выставить в мою сторону что-нибудь жёсткое и угловатое, вместо подушки.

- А огонь мы зажигать что, не будем? - негромко спросила я у Берта, которому ночёвка на голой земле, казалось, не доставляет ни малейших неудобств.

- Нет, - так же тихо ответил он, - мы не знаем ничего об окружающем мире, так зачем нам привлекать к себе дополнительное внимание? Ведь ты понимаешь, что лугулл появился здесь не сам по себе? Его кто-то отправил, и наша задача — понять, кто и зачем. Но здесь я полагаюсь больше на Бэйла: всё-таки всякая нечисть ему ближе.

- Спасибо на добром слове, - хмыкнул расположившийся неподалёку некромант и негромко засмеялся, - но ты прав, Берт, всякая гадость — это ко мне, так как я и сам в каком-то роде — нечисть. А уж про Шахрана я даже не говорю.

- Прости, я не хотел тебя обидеть, - даже в темноте было видно, как смутился и покраснел здоровяк Альберт, - просто ты… ну как бы… лучше в них разбираешься, вот…

- Не переживай, ты меня не обидел, - усмехнулся в темноте Бэйл, - тем более, что ты действительно прав. Мы, демоны, неотъемлемая часть тёмного мира. А теперь давайте спать, последуем примеру нашего альва, который уже третий сон видит.

Я в темноте ничего разглядеть не могла, но со стороны, где устроился Нэль действительно не доносилось никаких звуков кроме размеренного дыхания. Подумав о том, что я никогда не смогу уснуть на таком жёстком ложе, я закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

… Коридор, по которому я шла, был мне совершенно не знаком, но при этом я не испытывала ни малейшего сомнения в том, куда нужно свернуть на том или ином повороте. На очередной развилке я уверенно повернула направо и остановилась перед окованной медными полосами дверью. Откуда-то я совершенно точно знала, что эти полосы выкованы из заговорённой меди, и никто, кроме имеющих на это право, не сможет открыть эту дверь.

Я спокойно толкнула дверь и оказалась в ярко освещённой лучами заходящего солнца комнате, а у окна, глядя на горящий алым закат стоял высокий человек, на плечах которого лежала тяжёлая пурпурная мантия. Закатные лучи отражались от виднеющейся из-под неё сверкающей кольчуги, и создавалось впечатление, что это сам доспех горит тревожным алым светом.

Мужчина повернулся и вежливо улыбнулся мне, и я без удивления узнала Бэйла, пусть и изрядно постаревшего, с тонкими редкими нитями седины в тёмных волосах. Он улыбнулся мне и показал на кресло возле большого стола.

- Садись, Кейт, и спасибо, что нашла для меня время, мы в последние недели слишком мало с тобой видимся. Дела в Освэше требуют слишком много моего времени, и я совсем забросил тебя, прости.

- Что ты решил? - услышала я словно со стороны свой голос, и он показался мне достаточно странным, но я почти сразу поняла: это был голос немолодой женщины. Логично: если Бэйл состарился, то я неизбежно тоже, хотя странно, что вообще жива: ведь продолжительность жизни у демонов гораздо дольше.

- Я не приму их условий, - холодно ответил Бэйл, и возле его губ залегла жёсткая складка, - демоны никогда не будут подчиняться дурацким человеческим законам, мы высшая раса! Я завоевал эту корону не для того, чтобы теперь уступать каким-то ничтожным людишкам. И то, что их возглавляют потомки Берта, ничего не меняет. Мой ответ — нет!

- Но ты клялся, - в моём голосе прозвучал упрёк.

- Не я первым нарушил клятву, - помолчав, сухо произнёс Бэйл, - и ты прекрасно это знаешь. Если бы тогда этот предатель поступил иначе, всё могло бы сложиться по-другому. Но теперь он возглавляет армию, которая противостоит мне, ты понимаешь — мне!! И я уже давно не считаю его своим другом. И не начинай снова свои уговоры, Кейт, прошу тебя.

С этими словами он встал и вышел на балкон, а я последовала за ним и замерла, глядя вниз: вся огромная площадь была заполнена войсками, а за ними поднимались к небу огромные, гораздо больше Шахрана, боевые ургейсы. Это была армия, которая приветствовала своего вождя.

- Ваше величество, - послышался голос из комнаты, которую мы покинули, - вам пора.

Я обернулась и увидела молодого демона в боевой ипостаси (откуда-то я точно знала, что это именно она). Он протягивал Бэйлу поднос, на котором лежала Корона. Та самая Корона Короля. Бэйл протянул руку и надел Корону, которая засверкала на его по-прежнему длинных и густых волосах. Плющ, раньше покрывавший только его щёку и шею, а теперь разросшийся и скрывший под собой плечо и часть спины, словно ожил.

Я смотрела на Корону, и мой взгляд постоянно возвращался к крупному рубину, который был вставлен в один из пяти зубцов. Он словно манил меня, не позволяя отвести взгляд. Я протянула к нему руку, коснулась кончиками пальцев… и проснулась.

Вокруг было по-прежнему темно, хотя где-то далеко, как мне показалось, небо начало светлеть. Справа от меня, сосредоточенно нахмурившись, спал Берт, и сон его, видимо, был не очень спокойным, так как он постоянно морщился и вздыхал. Дальше, полусидя, прислонившись к большому камню, дремал Фаруз, и во сне не выпускающий из рук оружия. Нэль спал, обняв свой мешок и светло улыбался во сне.