Загадка замка Эппл-Гроув

Как ни странно, но путешествие на спине зелёной змейки оказалось достаточно удобным, и к концу пути я даже уже была в состоянии оценить великолепие Аплертона — великого песчаного города гинзар. Его невысокие просторные дома с плоскими крышами, на которых, наверное, хозяева любят лежать, греясь на жарком солнце. Широкие площади странной формы из-за того, что дома стоят в прихотливом, только жителям города понятном порядке. Узкие извилистые улицы, ширины которых, судя по всему, вполне хватает им для передвижения.

Пока мы всей толпой продвигались от городских ворот к королевскому дворцу, к нам присоединялись всё новые и новые гинзары, и в итоге к величественному светло-золотистому зданию, построенному в форме звезды, мы добрались практически всем городом.

Королева Залиша, повернувшись к собратьям, произнесла короткую речь, состоявшую из череды шипящих и щёлкающих звуков, сливающихся в некое гармоничное целое, я прямо заслушалась, ненадолго даже позабыв о своём страхе.

Нэль, слегка хмурясь и сосредоточившись, переводил нам то, о чём говорила королева.

- Я дословно не понимаю, всё-таки не настолько владею их языком, но в целом она говорит о том, что боги услышали их молитвы и послали видящую, которая сможет возродить волшебный источник.

- А если не смогу? - тут же запаниковала я. - Я не умею, я же предупредила…

- Раз она сказала, что у тебя получится, значит, она в этом уверена, - отмахнулся альв, прислушиваясь, - ага, а ещё она говорит о том, что все должны оказывать нам, а особенно тебе, Кейт, всяческую поддержку. А если кто будет замечен в недоброжелательном к тебе отношении, того ждёт хармус. Что это или кто, я не знаю, но, похоже, все впечатлились.

- Этот хармус ждёт меня, если я не справлюсь, - продолжала страдать я, и мужчины уже начали посматривать на меня с определённым раздражением, хотя пока ещё и с сочувствием. Вот всё понимаю, а остановиться и перестать ныть не могу: слишком страшно.

Королева тем временем завершила свою речь и повернулась к нам.

- Ты готова посссмотреть исссточник, видящщщая? - прошелестела она у меня в голове, и я обречённо кивнула. Какой смысл откладывать неизбежное?

- Поссспешшшим, - королева изящно скользнула внутрь дворца и направилась в дальний угол одного из лучей, а я шагнула следом и тут же зашипела не хуже гинзары, по щиколотку провалившись в песок.

Когда я снова почувствовала на своей талии сильную, но аккуратную хватку Шелиса, вновь пришедшего на помощь непутёвой мне, то уже даже почти не испугалась. Вздрогнула — это да, врать не буду. Невозможно так быстро привыкнуть к тому, что тебя то и дело хватают гигантские змеи.

Поставив меня на плотный участок песка, Шелис свистом подозвал ту же самую змейку, которая доставила меня в город, и снова посадил в седло. Видимо, решил, что чем постоянно вытаскивать меня из песка, проще доставить сразу на место.

Мужчины хотели было пойти вслед за мной, однако им вежливо, но решительно преградили дорогу две гинзары тёмно-серой окраски, судя по всему, местная охрана. Они что-то прошипели, и расстроенный Нэль перевёл:

- Они говорят, что к источнику пойдут только видящая, то есть Кейт, и королева. Это священное для гинзар место, и туда нельзя ходить посторонним. Но пока Кейт разбирается с источником, нам предлагают посмотреть галерею песчаных фигур, и я думаю, такой шанс упускать нельзя. Это одно из чудес, о которых даже слышали немногие, а уж тех, кому довелось увидеть, — тех вообще по пальцам пересчитать можно.

Чем закончились дальнейшие переговоры гинзар и моих спутников, я уже не видела, так как оказалась в странном месте: моя верховая змейка подвезла меня к большому углублению в центре гигантского зала. По краям этого «бассейна» располагались скульптуры, изображающие гинзар, которые стояли, опираясь на толстые хвосты. Все фигуры излучали такую запредельную мощь и силу, что у меня по коже поползли мурашки: я ощутила себя беззащитной и очень… какой-то мелкой, словно бабочка-однодневка по сравнению с древним вороном.

Королева скользнула вниз и, обхватив меня хвостом, перенесла и поставила рядом с собой. Уверена, что таким тесным общением с этими пресмыкающимися не могут похвастаться даже знаменитые заклинатели змей, которые, говорят, есть в Эф-Риссаре.

Тем временем Залиша остановилась и повернулась ко мне, снова опустив треугольную голову к моему лицу.

- Здесссь исссточник, но он ссспит или исссчеззз, мы не зззнаем. Но он не даёт магичессской сссилы… нам сссложжжно беззз неё… Что ты чувссствуешшшь, видящщщая?

Я, действуя по какому-то наитию, опустилась на колени на горячий песок, закрыла глаза и словно провалилась в какое-то странное состояние полусна-полуяви. Я видела, как над золотым песком поднимаются лёгкие облачка какой-то искрящейся пыли, но они еле заметны, и кажется, что скоро их не станет совсем. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что основная масса этих облачков поднимается из конкретной точки, которая… словно прикрыта каким-то тёмным пятном. Оно давит и не пускает золотую пыль, заставляя её скапливаться под песком и постепенно растворяться в нём. И, наверное, если эту «крышку» убрать, то искрящимся облачкам ничто не будет мешать. Но остаётся немаловажный вопрос — а как это сделать? Я магические затычки убирать не умею.

Я посмотрела на королеву, которая настороженно смотрела на меня, но в мудрых глазах с вертикальным зрачком отчётливо были видны надежда и страх. Не знаю — как, но я отчётливо их ощущала.

- Я вижу, что выход заперт, на нём словно лежит какая-то тяжесть, кто-то или что-то закрывает его и мешает свободно проходить. Понимаете?

- Какая тяжжжесссть? - королева была похожа на сжатую пружину. - На что она похожжжа? Посссмотри, видящщщая…

Я вздохнула и попробовала присмотреться пристальнее, но вдруг голова у меня закружилась, и я словно провалилась в другое измерение. Нет, я никуда не перенеслась, просто всё вокруг стало каким-то смазанным, и лишь ранее непонятное тёмное пятно стало светлеть, менять форму и внезапно я поняла, что это не пятно, а достаточно крупная гинзара, словно сотканная из плотного тумана. Она, свернувшись кольцом, преспокойно лежала на искрящихся облачках, не давая им выбраться наружу.

Поняв, что я её вижу, призрачная змея улеглась поудобнее и внезапно кивнула мне на песок рядом с собой.

- Сссадись, раззз пришшшла… Будешшшь?

Полупрозрачная гинзара пододвинула ко мне такую же призрачную чашку, которая появилась словно ниоткуда.

- Спасибо, - слегка растерянно проговорила я, послушно опускаясь на песок, при этом ощущая, что та, настоящая я, по-прежнему стою перед королевой, глядя куда-то в пространство.

Туманная гинзара слегка подвинулась в мою сторону и кончиком хвоста толкнула ко мне призрачную чашку, которая вопреки любой логике не опрокинулась, а совершенно спокойно переместилась по песку. Хотя какая может быть логика в этом странном пространстве, в котором я оказалась.

- Видящщщая… - задумчиво рассматривая меня, проговорила змея, извлекая откуда-то из воздуха запечатанный кувшин и ударом прозрачного хвоста выбивая из него пробку. Над горлышком появился белый дымок, почти мгновенно растаявший в воздухе. Гинзара наклонила кувшин над моей чашкой, и из него полилось что-то клубящееся, похожее на дым. Как ни странно, оно заполнило чашку и образовало над ней башенку: я такое видела на картинках в книгах об Эф-Риссаре. Там такие пенные башенки делают из взбитого молока, которое добавляют в очень популярный напиток из коричневых зёрен дерева, название которого я, естественно, сейчас не могла вспомнить.

- Не бойссся, - прошипела туманная змеюка, видя, с каким подозрением я смотрю на чашку, - это усссилит ссспосссобности, и зззла не принесссёт…

- Ну, раз вы так говорите, - я вдруг как-то перестала бояться. Наверное, когда страха становится слишком много, он как-то перестаёт беспокоить. Протянув руку, попробовала взять призрачную посуду, будучи почти уверенной, что сейчас моя рука просто пройдёт сквозь туман. Но совершенно неожиданно почувствовала под пальцами что-то гладкое и твёрдое, словно действительно взяла в руки фарфоровую чашечку. Устав удивляться, поднесла её к лицу и осторожно понюхала: мало ли, а вдруг там что-нибудь противное.

Едва колышущийся туман, наполнявший чашку, не пах ничем, зато был мягким и каким-то пушистым, а в глубине сероватой массы иногда побегали искорки.

- Пей, видящщщая, - подбодрила меня гинзара, не сводя с меня пристального взгляда жёлтых глаз. Странно, вся змея туманно-серая, а глаза — живые, яркие, мудрые.

Я зажмурилась и осторожно втянула в себя немножко того, что было в чашке, но совершенно ничего не ощутила: ни озарения, ни предчувствия как-то не торопились меня посещать. Повинуясь взгляду гинзары, я допила, если можно так сказать, странныйтуманный напиток.

- Спасибо, - аккуратно поставив на песок чашку, которая тут же исчезла, как её и не было, сказала я, лихорадочно соображая, как бы мне так ненавязчиво перевести разговор на тему источника. Но призрачная змея сама начала нужный разговор.

- Зззачем ты пришшшла, видящщщая? - спросила она, затем хвостом сгребла в небольшой холмик песок и уложила на него здоровенную голову, так, чтобы треугольная морда была как раз на уровне моего лица.

- Вы случайно не знаете, почему не работает волшебный источник? - скромно сложив руки на коленях, спросила я, искренне надеясь, что вопрос не рассердит эту туманную змеюку.

- Зззнаю, - невозмутимо ответила она и на мгновение прикрыла глаза, - и дажжже не ссслучайно…

- И почему же? - я уже поняла, что переговоры лёгкими не будут, и очень жалела, что со мной нет Нэля: он бы её погладил, почесал за ушком… хотя какое ушко у змеи? Куда-то меня не туда несёт…

- Я не пуссскаю, - индифферентно рисуя кончиком хвоста какие-то загогулины на песке, сообщила гинзара, - я ссстражжж исссточника…

- А почему не пускаете? - я пока не очень понимала ситуацию. - Там без волшебства плохо…

- Меня зззабыли, - хвост перестал рисовать узоры и раздражённо хлестнул по песку, подняв целую тучу пыли, - перессстали ссспуссскатьссся… Не расссказззывают иссстории…

- А раньше что — рассказывали? - уточнила я. - А кто это делал?

- Жжжрец исссточника, - пояснила призрачная гинзара, и жёлтые глаза гневно сверкнули, - раззз зззабыли, пусссть беззз исссточника сссущщществуют…

- Знаете, - задумчиво сказала я, - а мне вот не показалось, что они просто забыли. Они уже несколько столетий пытаются понять, что сделать, чтобы восстановить источник.

- Несссколько ссстолетий? - на морде призрачной гинзары отразилось такое изумление, что я даже растерялась. - Ты сссказззала — ссстолетий? Но разззве прошшшло не десссять лет?

- Ну, насколько я поняла, прошло гораздо больше, - осторожно ответила я, не зная, как отреагирует это существо на столь неожиданную для себя информацию. - Её величество Залиша сказала, что несколько столетий…

- Зззалишшша — королева? - в жёлтых глазах мелькнула растерянность. - Но она жжже сссовсссем маленькая… Малышшшка…

Я хотела сказать, что королева показалась мне кем угодно, но только не малышкой, но туманная змея меня уже не слушала, она явно разволновалась.