Загадка замка Эппл-Гроув

- Да тебе не всё ли равно? - нахально ответила «я», старательно разминая шею, на которой уже не было даже следа от удара кинжалом. - Всё равно камень он тебе не отдаст. Трупам камни ни к чему…

- Чьим трупам? - как-то мне очень не понравилась эта фраза.

- Вашим, - абсолютно спокойно ответила «я», поднимаясь с пола и отряхивая брюки , - неужели вы думали, что сможете отсюда выйти? И кстати, некромант, можешь попробовать использовать магию… Чем меньше у тебя её останется, тем лучше...

- Мы не просто думали, мы непременно выйдем, - наконец-то очнулся Фаруз, а то я уже подумала, что мы с Бэйлом так и будем вдвоём вести эту восхитительную беседу, - и камень заберём.

- Ну да, ну да, - существо окуталось туманом, и вместо моей копии перед нами уже стоял второй Альберт, - сначала пройди мимо меня… Ну давай, ударь меня мечом, воткни сталь в своего друга и спутника...Ну, давай же…Или лучше так?

Секунда — и вместо Берта перед Фарузом возник высокий русобородый мужчина с усталым и мудрым взглядом серых глаз.

- Ну что же ты, сынок? - с любовью в голосе сказал он. - Неужели ты не сможешь? Ты же воин! Давай, убей меня… Цель оправдывает средства.

- Ты морок, обманка! - воскликнул побледневший Фаруз, но меч в его руке дрогнул, это заметила даже я.

- Ну так не медли, мой любимый сын, - произнёс мужчина и шагнул в сторону Фаруза, - или…

Договорить он не успел, так как внезапно застыл, с недоумением и обидой глядя на мерцающий голубыми искрами кончик копья, высунувшийся из его груди. Он медленно повернулся и хотел что-то сказать, но вокруг раны стало расти тёмное пятно, превращаясь в дым, и через полминуты на пол с глухим стуком упало старинное копьё.

Мы молча смотрели на смущённого Берта, который краснел, бледнел и в итоге сказал:

- Ну, он же говорил… Мортимер... что если не будут честно сражаться — убить… Это было нечестно, неправильно… ну, я и … воспользовался копьём.

- А как ты узнал, что нужно взять именно это копьё? - Бэйл с глубочайшим изумлением поднял валяющееся на полу копьё и взвесил его в руке. - Это легендарное оружие…

- Да не знаю, - Берт смущённо покраснел, - оно как будто само в руки прыгнуло. А ведь знаете, - тут великан огорчённо вздохнул, - я ведь об этом тоже мечтал: совершить подвиг, угадать легендарное оружие…ну как в легендах….

- Слушай, Берт, может, ты нам сразу уже расскажешь, что ты там себе намечтал...чтобы мы как-то морально были готовы? - проворчала я, с трудом переводя дыхание после недавних разговоров.

Берт только тяжело вздохнул, виновато развёл руками и промолчал. Зато Фаруз, подойдя к нему, молча протянул великану руку, которую тот с облегчением пожал.

- Спасибо, друг, - с чувством проговорил принц, - я не смог бы. Разумом, рассудком всё понимал: что это морок, что это не отец… но не смог бы. Спасибо тебе!

- Давайте лучше поищем Нэля, - Бэйл, как всегда, был прагматичен и спокоен, - он наверняка где-то недалеко. Главное, чтобы он был жив, а с остальным справимся.

К счастью, долго искать не пришлось: альв, обездвиженный каким-то заклятьем, лежал возле окованной медными полосами двери, ведущей, судя по всему, в подвал. Но все попытки привести его в сознание не увенчались успехом, поэтому Берт аккуратно уложил его на широкой скамье, обнаруженной неподалёку, и мы решительно, хоть и без особого энтузиазма, подошли к двери.

Берт собрался с силами, собираясь открыть тяжеленную дверь, но она на удивление легко открылась, словно показывая нам, что нас здесь ждут.

Переглянувшись, мы посмотрели на Бэйла, которого в этом походе безоговорочно признали главным. Он молча указал на себя, потом на Берта, затем на меня и на Фаруза в качестве замыкающего. Увидев, что все встали так, как он сказал, Бэйл тряхнул головой и первым ступил на уходящую в подвал лестницу.

Вопреки моим ожиданиям на лестнице, которая, никуда не заворачивая, спокойно вела вниз, не было ни паутины, ни, хвала всем богам, самих пауков. Зато были сухие и даже относительно чистые широкие ступени, даже что-то вроде перил, чтобы было удобнее, и магические светильники через каждый десяток шагов.

Прохладный воздух, поднимавшийся снизу, был чистым и не нёс с собой никаких неприятных запахов. Немного успокоившись, я стала рассматривать стены, в которых кто-то выдолбил глубокие и высокие, примерно в рост человека, ниши. Какие-то из них были заложены кирпичом, какие-то камнем, а какие-то стояли пустыми. Рядом с некоторыми заложенным нишами были полустёртые временем таблички, и я совсем уж было собралась остановиться и прочитать, что написано на одной из них, но Фаруз вежливо подтолкнул меня в спину. Он, конечно, был абсолютно прав: задерживаться нам ни к чему, нужно побыстрее отыскать камень и вернуться наверх.

Внезапно я поняла, что лестница, которая ещё минуту назад казалась мне достаточно спокойной, даже в чём-то уютной, на самом деле очень странная. Ну не может такая длинная лестница вести в подвал: никто никогда не делал их так глубоко. Между тем мы продолжали спускаться и прошли, как мне стало казаться, не то что уровень подвала, а уже давно спустились ниже самых глубоких темниц или что там обычно прячут поглубже?

Не успела я подумать и решиться задать свой вопрос вслух, как все светильники разом погасли, словно задутые великаном. Я вскрикнула и попыталась уцепиться за идущего впереди в нескольких шагах Берта, но мои руки ухватили только воздух. Обернувшись, я сделала несколько осторожных шагов назад, но вместо того, чтобы наткнуться на идущего следом за мной Фаруза, уткнулась в стену.

Жалобно пискнув, я невероятным усилием воли удержала себя от порыва опрометью броситься бежать куда глаза глядят. А так как в данном конкретном случае глядеть они могут только в кромешную темноту, то куда бы я прибежала — большой вопрос. Скорее всего — до ближайшей ямы или ловушки, в существовании которых я теперь как-то даже не сомневалась. Не просто же так свет погас.

Поэтому заставила себя сесть на пол и глубоко вздохнуть несколько раз: надо признать, с каждым глубоким, до боли в груди, вздохом сердце билось всё ровнее, переходя с бешеного стука на нормальный, хоть и не такой, как у спокойного человека. Но оно и объяснимо: в темноте, одна, неизвестно где…

- Самое разумное в такой ситуации — тихо сидеть на месте, - уверенно сказала я темноте, старательно делая вид, что мне ну вот совершенно не страшно, - тогда кто-нибудь обязательно придёт и спасёт.

Темнота предсказуемо промолчала, лишь за внезапно появившейся несколько минут назад стеной раздался неприятный скрежет.

- А мышей я совершенно не боюсь, - продолжила я делиться с темнотой ценной информацией, - они серые и… - тут скрежет стал громче, - и пушистые… Милые такие… Я их всегда из мышеловок отпускала, кстати…

Скрежет раздался с другой стороны, но как-то так высоко, что я подумала: или здешние мыши умеют лазить по стенам, либо — чего не хотелось бы — они такого размера, что могут дотянутся практически до потолка. Потом раздался звук, словно по каменному полу тащили волоком что-то очень тяжёлое и тоже каменное.

- Может быть, вам помочь? - вежливо поинтересовалась я у темноты. - Давайте я вам помогу, а вы меня выведете к свету?

- Кто ты? - вдруг прошелестело где-то вверху. Голос говорившего был сухим и ломким, как чудом уцелевшая в камине бумага: чуть тронь — и рассыплется в прах.

- Я Кэтрин, - даже не подумала отказываться от знакомства я: мало ли, вдруг мы как-то сможем договориться?

- Просто Кэтрин? - голос звучал уже совершенно с другой стороны, и я могла лишь предполагать, тот же это, кто задал первый вопрос, или их тут несколько.

- Леди Кэтрин, графиня Мабридж, - я пыталась рассмотреть хоть что-то в окружающей меня темноте, но безрезультатно, - а кто вы?

- Это неважно, - едва ощутимым дуновением пронеслось надо мной, - ты принцесса?

Да что им всем это далось: то Пчиххельс, то этот… невидимый. Можно подумать, для меня есть принципиальная разница, как умереть, ежели что — принцессой или нет. Хотя… может быть, принцессой даже обиднее.

- Мне сказали, - аккуратно ответила я, стараясь не наговорить лишнего, того, что может мне повредить, - что я по крови принцесса…

Сказала и тут же мысленно сама себя стукнула: ну вот не то сейчас место и время, чтобы про кровь говорить.

- Это хорошо, - выдохнули совсем рядом, - нам нужна принцесса…

- Рискну спросить — зачем? - насторожилась я, не надеясь услышать от невидимого собеседника ничего вдохновляющего.

- Идём… - вместо ответа прошелестел мой собеседник, - идём, принцесса Кэтрин…

Не успела я спросить, куда именно он меня зовёт, как передо мной открылся длинный узкий коридор, которого точно раньше не было, а при тусклом свете зеленоватых светильников я успела увидеть, что рядом нет никого из моих спутников. Впрочем, об этом можно было догадаться и раньше, но...надежда исчезает последней, как говорят в народе…

Я замешкалась, не решаясь ступить в странный, невесть откуда взявшийся коридор, но стены с натужным скрипом сдвинулись и перегородили все пути кроме одного: прямо по узкому проходу, освещённому мерцающим зеленоватым светом.

Глубоко вздохнув и незаметно вытерев вспотевшие ладони о брюки, я медленно пошла по коридору, отмечая, что здесь всё другое. Стены не сложены из камней, а словно выплавлены в сплошной каменной породе. Свет льётся из узких щелей под самым потолком, и складывается впечатление, что вокруг за стенами всюду — клубящаяся зелёная мгла, в которой сделан проход. Под ногами ничего не валяется, пыли тоже нет: я даже не удержалась и провела пальцем по стене. Она оказалась тёплой и мягкой: значит, это не камень?

Я, прекрасно помня, что в незнакомом месте лучше руками ничего не трогать, не удержалась, приложила ладонь к странной стене и тут же испуганно отдёрнула: рука словно погрузилась в мягкую, тёплую и какую-то влажную стену. У меня создалось впечатление, что она пробовала меня на вкус. Я словно выдернула руку из пасти какого-то невиданного зверя.

Я остановилась и, тихо повизгивая от страха и отвращения, вытащила из кармана носовой платок и стала лихорадочно оттирать руку. Мне казалось, что на коже остались какие-то частички этого отвратительного… даже не знаю, чего…

- Не медли… - прошелестело надо мной, но я, сколько ни вглядывалась в потолок, ничего не увидела, - принцесса…

- А вы долго ждали меня? В смысле — принцессу? - продолжая тереть руки, спросила я дрожащим голосом.

- Долго… - горестным многоголосым вздохом пронеслось по коридору.

- Тогда пять минут для вас не принципиальны, - я брезгливо отбросила платок и чуть не заплакала, увидев, как он преспокойно впитался в пол, не оставив после себя ни малейшего следа. Поняв, что точно так же этот чудесный пол может впитать в себя одну несговорчивую и болтливую принцессу, я кивнула непонятно кому и зашагала дальше.

- Долго идти? - не выдержав тишины, спросила я буквально через минуту. - Я просто интересуюсь…

- Мы уже пришли, принцесса, - прошелестело возле моей щеки, и её словно овеяло холодком. Но не тем приятным прохладным ветерком, который так хорош в тёплый летний день, а промозглым сырым холодом старого погреба….или склепа….