Загадка замка Эппл-Гроув

Говоря это, Эффриссаль, если я, конечно, правильно запомнила его заковыристое имя, бережно поддерживал меня под локоток, всё ощутимее прижимая к костлявому боку, к счастью, скрытому камзолом и мантией. Его мягкий глубокий голос обволакивал, завораживал, его хотелось слушать бесконечно. На какое-то мгновение я даже забыла, что разговариваю со скелетом, который, между прочим, пока не сказал, что отказывается от идеи женитьбы.

- Понимаете, - вежливо отодвигаясь в сторону от игривого короля, начала рассказывать я, - мы вообще-то были в Аплертоне, а здесь я оказалась совершенно случайно…

- Аплертон? - король повернулся к подданным. - Это тот город в верхнем мире?

- Совершенно верно, - угодливо пропела баронесса, - но там, говорят, давным-давно не живёт никто кроме гинзар. А вы, милочка, на гинзару не очень похожи. Это самозванка, ваше величество!

И она сверкнула в мою сторону зеленоватым светом, вспыхнувшим в глазницах.

- Но другой-то нет, - пригорюнился король, - а королевство не может больше оставаться без королевы! Все сроки вышли, и вы, баронесса, знаете это не хуже меня!

- А что за сроки? - не удержалась от вопроса я. - У вас какое-то проклятье или другая какая проблема?

- Нет у нас проклятья, - король вдруг рассердился, аж челюстью лязгнул, - это просто традиция такая.

- Ну хорошо, традиция так традиция, - я успокаивающе прикоснулась к его рукаву, - нервничать-то зачем?

В это время принесли портрет, аккуратно завёрнутый в дорогущий шёлк. Его костлявое величество снял ткань и внимательно посмотрел на изображённую там девицу. Я тоже не удержалась и с любопытством вытянула шею.

С портрета на нас смотрела принцесса: то, что она именно «её высочество», было видно по капризному изгибу рта, презрительно прищуренным глазам, слегка приподнятым бровям и общему стервозному выражению в общем-то миленького личика. Король повернулся ко мне, и я подняла кружевную паутинку, скрывавшую до этого момента моё лицо.

- Это не она! - возмущённо воскликнул король скелетов, переведя взгляд с портрета на меня и обратно. - Это две совершенно разные девушки!

- Я же говорила — самозванка! - торжествующе заявила баронесса, за что-то явно меня невзлюбившая.

- Но эта мне нравится гораздо больше, и я, пожалуй, выберу её, - внезапно сообщил Эффриссаль, хватая мою руку и поднося к несуществующим губам. Как я не уплыла в обморок, почувствовав прикосновение холодных костей выбеленного веками черепа, я сказать не могу. Видимо, понимание того, что сказал король, сделало всё остальное незначительным.

- Кстати, - обратился ко мне король, переходя на «ты», - в качестве свадебного подарка ты можешь выбирать всё, что угодно: любые драгоценности, редкие безделушки, произведения искусства…

Тут он сделал широкий жест в сторону уставленных добром столов, приглашая меня выбирать подарок по вкусу.

- Совсем-совсем любые драгоценности? - въедливо уточнила я. - Знаю я вас, мужчин, сначала пообещаете, а потом отберёте.

- Разумеется, - мурлыкнул король, обнимая меня и прижимая к костлявой груди. Мне показалось, что я даже через камзол почувствовала рёбра, - все драгоценности в твоём распоряжении. Какие камни ты предпочитаешь, моя принцесса? Изумруды? Сапфиры? Александриты? Или, может быть, жемчуг?

- Рубины, - осторожно сказала я, - и, знаете, чем крупнее, тем лучше. Обожаю большие камни!

- Говори мне «ты», - король почти зажал меня в угол, в то время как его костлявые подданные делали вид, что чрезвычайно увлечены беседой друг с другом. Ага, не наговорились за столько-то веков…

- А можно мне вот этот рубин? - я нахально ткнула пальчиком в камень, ради которого мы уже столько пережили.

- Этот? - король нахмурился. - А почему именно этот?

Я не успела ответить, как со стороны дальней стены раздался какой-то грохот и часть каменной кладки просто обрушилась, запорошив пылью стоящие поблизости скелеты.

- Кейт! - услышала я сквозь грохот и чуть не заплакала от невероятного, запредельного просто облегчения. - Ты где?

- Это кто? - искренне изумился король, поворачиваясь в сторону разрушенной стены.

- Бэйл, - я пожала плечами и нервно хихикнула, - он некромант…

- Некромант? - в голосе короля было столько незамутнённого удивления, что я поняла — некроманты здесь гости ещё более редкие, чем принцессы. - А что он здесь делает? По-моему, мы его не приглашали... Баронесса, напомните мне, мы некроманта приглашали?

- Нет, конечно, ваше величество, - дрожащим контральто отозвалась баронесса, - это человек совершенно не нашего круга!

- Это за мной, - робко пискнула я, изо всех сил стараясь разглядеть Бэйла в поднявшейся после обрушения стены пыли, - мы вместе были в Аплертоне.

- Ну вот пусть бы он там и оставался, - не слишком дружелюбно отозвался король, тоже всматриваясь в пыль. Но, в отличие от меня, смотрел он не радостно, а настороженно. Действительно — мало ли, что этому странному заблудившемуся некроманту может в голову прийти.

Тем временем пыль слегка осела, и в центр пещеры вышел Бэйл, в глазах которого полыхало ядовито-зелёное пламя. Он увидел меня и быстрыми решительными шагами направился в мою сторону с явным намерением схватить и увести… ну или унести. Причём я была бы совершенно не против любого из вариантов — лишь бы подальше от любвеобильного короля.

Увидев стремительно приближающегося некроманта, король одним движением передвинул меня себе за спину и вытащил из разукрашенных ножен сверкнувший меч. К сожалению, он не был ни старым, ни ржавым — видно было, что за оружием тщательно ухаживали.

- Кто ты, и что тебе нужно? - голос Эффриссаля громыхнул, отразившись от стен пещеры, а скелеты столпились у стены подальше от разгневанного величества.

- Я, как ты можешь видеть, некромант, но я пришёл не за вами, мне нет до вас никакого дела, - Бэйл говорил медленно и внушительно, покачиваясь с пятки на носок и глядя прямо в глаза королю, - я пришёл за ней.

Тут Бэйл показал на меня, и я благодарно ему улыбнулась из-за костлявой спины, прикрытой бесценной горностаевой мантией. Король скелетов как-то неприятно хохотнул и сделал неожиданно мягкий шаг в сторону.

- Не могу тебе ничем помочь, некромант, - с непередаваемым ехидством ответил он, - эта принцесса моя. Она пришла по живому коридору, значит, она наша, а точнее — моя.

- Зачем тебе девушка? - Бэйл не сводил взгляда с короля, точно так же плавно двигаясь в противоположную сторону. - Ты же даже не сможешь жениться в полном смысле этого слова.

- А вот это вообще не твоё дело, - почему-то обиделся король и сделал явно пробный выпад в сторону Бэйла, - надо будет — и смогу. Тоже мне, специалист нашёлся…

- А тебе вообще принцесса зачем? - продолжал светскую беседу Бэйл, обходя противника по кругу.

- А ты с какой целью интересуешься? - отбивая стремительную атаку некроманта, спросил даже не запыхавшийся скелет. Впрочем, при отсутствии лёгких и всего остального это и понятно.

- Есть у меня одна идейка, - уворачиваясь от коварного удара слева, сказал Бэйл, - скажи, тебе именно живая принцесса нужна? Или есть варианты?

- А какие могут быть варианты? - снова ринулся в атаку король. - Наши все заняты, гинзары нам не подходят, да и некрасивые они…

Я хотела было возмутиться, сказав, что даже я, при всей моей нелюбви к змеям, видела в гинзарах и изящество, и красоту. Впрочем, не мне же жениться, слава богам.

- Подержи, - король, не оборачиваясь, стряхнул мне на руки мантию, и я поспешно отошла от зоны, так сказать, боевых действий, - так что у тебя за предложение, некромант?

Я с мантией в обнимку прислонилась к стене и чуть не подпрыгнула, когда услышала рядом негромкий голос:

- Как думаешь, кто победит?

Я резко обернулась и увидела, что на скальном выступе, легкомысленно болтая босыми ногами, сидит уже знакомый мне мальчишка, с интересом поглядывая на сражающихся из-под длинной нечёсаной чёлки.

- Ты? В смысле — вы? А… как?

- На удивление информативно, - насмешливо покосился на меня Мортимер, - и что он в тебе нашёл, интересно… Хотя ты, конечно, миленькая… Королю тоже понравилась, я вижу…

- А тебе, судя по всему, не очень, - я решила, что «выкать» грубящему мне мальчишке, будь он хоть трижды богом, я не обязана, - но не могу сказать, что из-за этого перестану спать.

- Да ладно, не обижайся, - он миролюбиво протянул мне неизвестно откуда извлечённое румяное яблоко, - скушай яблочко. Настоящее, между прочим. И даже не отравленное… кажется, - добавил он задумчиво, дождавшись, пока я откушу кусочек.

Чуть не подавившись, я с упрёком посмотрела на веселящегося Мортимера и внезапно поняла, что кроме меня его никто не видит, так как Бэйл уж точно отреагировал бы на его появление. Между тем некромант продолжал преспокойно обмениваться пустыми фразами с королём скелетов, периодически то совершая стремительные атаки, то уходя в глухую оборону.

- Я бы поставил на Аш-Рибэйла, если честно, - сообщил мне Мортимер, некоторое время скептически наблюдая за королём и некромантом, - Эффриссаль давно не практиковался, он сражается строго по учебнику.

- Тогда почему Бэйл не прекратит это? - с искренним недоумением спросила я, так как мне казалось, что если некромант может победить, надо быстренько нейтрализовать короля, схватить рубин, можно, кстати, вместе с короной, и делать ноги.

- Ну, это скучно, - сморщил нос Мортимер, - никакого интереса…

- Ну да, - я искоса взглянула на него, - а так, конечно, значительно интереснее. Я, между прочим, в этом тяжеленном платье уже, знаешь, как устала?

- Да ладно, сейчас он его убьёт, и всё, - равнодушно отозвался Мортимер, но исчезать почему-то не торопился.

- А ты чего здесь? - сообразила поинтересоваться я у… хм… у бога, собственно.

- Да так, - он неопределённо покрутил рукой в воздухе, - присматриваю за ним… Не чужие всё-таки… Столько он мне крови попил и нервов попортил, ты себе не представляешь! Так что теперь он просто обязан пройти все эти испытания. Я на него , между прочим, три мира поставил: два пустых и один населённый.

- Это как — три мира? - ошарашенно переспросила я. - В смысле — таких, как наш?

- Ну в целом да, - Мортимер спокойно пожал плечами и, подумав, извлёк из воздуха две груши. С сомнением посмотрел на них, откусил от одной, пожевал, кивнул сам себе и протянул вторую мне, - попроще только и поменьше. Но всё равно жалко, вот и … контролирую. Понимаешь?

- А ты можешь вмешаться и помочь? - с энтузиазмом подвинулась я к Мортимеру.

- Нет, не могу, - он со вздохом покачал головой и на всякий случай отодвинулся, - у нас свои правила. О, смотри, договариваются…

Я повернулась и услышала, как Бэйл, который тоже умудрился не сбить дыхание, говорил, обращаясь к расстегнувшему камзол королю.

- А принцесса-демон тебя не интересует? - голосом опытного коммивояжёра предлагал Бэйл. - Между прочим, уже в состоянии призрака. Можно сказать, идеальный вариант…

- Неплохо было бы, - согласно кивнул черепом король, - только где же я такую возьму?

- Есть у меня одна такая на примете, - отбивая очередной удар, сказал Бэйл, - характер, правда, так себе. Но красавица…

- Обсудим? - король первым поднял меч и остановился.