Знакомые незнакомцы. Мир в прорези маски

Вылезла в окно, закрыла задвижку и прежним курсом направилась обратно.

Практически достигнув земли, я почувствовала, как меня ухватили за лодыжку и мощным рывком сбросили на землю, уронив прямо в сугроб. Снег моментально залепил глаза и рот и набился за шиворот. Не успела проморгаться и отфыркаться, как чья-то рука подхватила меня за талию и вздернула в воздух. Я оказалась прижатой спиной к крепкому мужскому торсу.

Я затаила дыхание.

– Какая встреча, – медленно протянул над ухом знакомый голос. – У тебя есть тридцать секунд, чтобы придумать достаточно убедительное объяснение, что ты делала в кабинете ректора Академии.

Вторая рука в это время сначала ловко ощупала меня, затем обыскала авоську.

– Ну?

– Я окном ошиблась, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Да? И куда же мы собирались, если не секрет?

– Э‑э‑э… К вам! Решила в гости зайти, – ответила радостно. Боги, что за чушь я несу… это все нервы…

– Вот как, – пробормотал Сорби. – Ну что же. Раз меня решила навестить дама, будет невежливо ее не пустить.

Я почувствовала, как Джек махнул рукой, едва заметила засветившуюся золотом рамку, и через секунду меня неожиданно швырнули в кресло. Рядом навис темный мужской силуэт.

– Располагайтесь, леди.

Послышался легкий щелчок, и возле нас появился крошечный, почти не дающий света магический огонек. Я осмотрелась. В отличие от студенческих, комната Джека больше походила на крошечную квартирку, состоящую из прихожей-гостиной и спальни. И конечно, здесь было не в пример уютнее. Гостиная выглядела мягкой и плюшевой. Старая, но добротная мебель, шикарный пушистый ковер, куда с моих ног уже натекла немаленькая лужа, посредине круглый стол с изогнутыми ножками, покрытый простой темно-синей скатертью, рядом пара кресел – одно из которых мне уже знакомо, именно в нем я сидела на кухне. Я мельком глянула на дверь, ведущую в спальню, но та терялась в темноте. Виден был только маленький уголок кровати, застеленной коричневым покрывалом.

– Итак, чем обязан? – оторвал меня Сорби от разглядывания.

– Мм… Ну вы же на ужин приглашали, – неловко ответила я, – а у меня как раз выдалась свободная минутка…

Герцог подошел поближе и склонился надо мной, пристально и холодно всматриваясь в лицо. В полутьме его глаза казались почти черными, с легкими отблесками золотистого магического огонька.

– И часто ты так ходишь в гости? На ужин. Ночью. К мужчине. К потенциально спящему мужчине…

Он склонился так низко, что я щекой чувствовала его дыхание. Во рту неожиданно пересохло, и я еле сглотнула вязкую слюну. С трудом вдохнула. Джек присел прямо на ковер у моих ног. Чуть провел рукой – лужа моментально высохла. Затем взял мои ступни в ладони и медленно стащил мокрые рабочие туфли. Невесть откуда взявшимся полотенцем растер озябшие ноги, а затем легонько помассировал пальцами. От этой незатейливой ласки меня бросило в жар. Я попыталась выдернуть ступни, и, к удивлению, у меня это получилось. Поджав ноги под себя, я поглубже зарылась в кресло. Тем временем мужчина переместился и встал у меня за спиной. Не видя его, я занервничала и сразу ощутила, как сильные пальцы массируют мне плечи. Я почувствовала себя девственницей на первом свидании. Чуть скосив глаза в сторону спальни, где выглядывал уголок кровати, мгновенно залилась краской. «Как хорошо, что Сорби стоит сзади и не видит», – подумалось некстати.

– Для ночного свидания ты что-то слишком напряжена и испугана, милая, – прошептал вкрадчивый голос прямо мне в ушко.

Меня нервировал и этот интимный тон, и то, что Сорби так легко перешел на «ты», и вообще все нервировало. Я не выдержала.

– Вы специально издеваетесь? – слишком громко и агрессивно спросила я.

– Конечно, – спокойно ответил мужчина. – Ты так очаровательно смущаешься. Никак не могу налюбоваться. Пройдет каких-то пара лет, и это ценное качество пропадет навеки. Грех не воспользоваться, пока есть такая возможность.

Теперь Джек стоял передо мной, насмешливо улыбаясь, и протягивал мне пушистый бежевый халат и большие мужские тапки.

– Переоденься. Ты вся мокрая и холодная. Простудишься еще. – И, глядя на мое неуверенное лицо, добавил: – Не волнуйся, я выйду на несколько минут. Не сменишь одежду – вернусь, сам это сделаю.

Оставив вещи на соседнем кресле, милорд открыл портал.

– Я почти весь день не ел, а раз уж ты пришла на ужин, то надо заказать что-то особенное. Не вздумай убегать. Зря время потратишь, это тебе не кабинет ректора. – Подмигнув мне, он скрылся в окне перехода.

Памятуя об угрозе, я максимально быстро сменила одежду. Халат оказался мягким и теплым. С удовольствием завернувшись в него и устроившись в кресле, поняла, что, если Сорби не вернется прямо сейчас, я усну. Возможно, это стало бы неплохим выходом и на какое-то время избавило от расспросов. Однако я не рискнула. Вместо этого поднялась и пошла искать ванную, чтобы умыться. Магический огонек послушно полетел следом. Миновала спальню, с удивлением отметила ее аскетический стиль. Совсем простая мебель, да и той минимум. Неяркие бежево-коричневые цвета, светлые стены, никаких декоративных украшений. Прямо келья какая-то. А с другой стороны, эта комната была более… мужской, что ли. Оттуда прошла в ванную. Умылась ледяной водой, оценила свой вид в зеркале, с интересом перенюхала содержимое немногочисленных баночек, стоящих на полочке, и направилась обратно. Снова проходя через спальню, бросила взгляд на кровать. Не сильно-то и большая – всего-навсего полуторка. Одному, конечно, на такой вполне удобно, а вот двоим было бы совсем тесно. Так что вряд ли он водит сюда девиц, с непонятным удовлетворением констатировала я. Хотя… студентки у нас неприхотливые. А многие и вовсе полжизни бы отдали, лишь бы попасть в эту комнату.

– Нравится? – прозвучал над ухом язвительный голос Джека.

Я даже не слышала, когда он вернулся. «Боже Ари, – мысленно застонала я, – ну почему мне так везет на нелепые ситуации? Хорошенькая картина – стою и с интересом разглядываю его постель, какое счастье, хоть потрогать или присесть не догадалась». Со стыда я уставилась в пол, с деланым интересом рассматривая тапки – ну точь-в‑точь нерадивая студентка перед грозным учителем.

– А мне показалось, что сюда ты не стремишься. – В глазах мужчины насмешливо плясали веселые отблески магического огонька.

– Я просто в ванную ходила.

Тяжело сглотнула. И чего я оправдываюсь? В ответ лучше тоже отшутиться. Вот только мое остроумие неожиданно удалилось по своим делам, бросив меня наедине с Джеком. Поэтому я просто обошла мужчину, вернулась в гостиную и укрылась в кресле.

На столе уже стояли тарелки – суп, мясо, закуски… И кофейник с ароматно пахнущим напитком. Вот это мне сейчас и нужно. Наполнила маленькую фарфоровую чашечку. Подобрав под себя ноги и сильнее закутавшись в халат, поудобнее устроилась в кресле, приготовившись насладиться кофе. Наверное, стоило о чем-то поговорить, но в голову не приходило ничего нейтрального – не про погоду же, в самом деле…

Проведя носом вдоль замшевой обивки, я уловила легкий табачный запах.

– Вы курите? – с удивлением спросила я.

– А это так странно? – ответили мне вопросом на вопрос. – Вообще-то нет. Это Ленси Арадер иногда балуется.

Джек упорядочил тарелки на столе и сделал приглашающий жест. Неожиданно я ощутила, что зверски голодна, и придвинулась ближе к столу. Суп показался удивительно знакомым – кажется, в прошлый раз я лишилась точно такого же из‑за утопленного в тарелке комара. Надо попробовать.

– Так что ты все-таки там делала? – внезапно поинтересовался Сорби.

Ложка замерла по дороге. Я ждала этого вопроса. Понятно, что вся эта чушь «про гости» – полная ерунда.

– Хм… Я бы не хотела об этом говорить, – уклончиво произнесла я и поспешно добавила: – Но могу поклясться, что ничего дурного или преступного не совершила, никоим образом не навредила ни ректору, ни Академии и уж точно ничего не украла, в чем вы, как я понимаю, меня и подозреваете. Кстати, можете при случае намекнуть своему шефу, что защита от сквозняка или инея на воров не действует, – не удержалась я от маленькой шпильки.

– Ну ладно, – медленно протянул собеседник, не отрывая от меня глаз, – считаем, что я тебе поверил. Правда, теперь ты разожгла мое любопытство. Предлагаю обмен. Ты рассказываешь, зачем лазила к ректору. Если и впрямь никакого криминала – обещаю, что не наврежу этими данными ни тебе, ни другим людям, если кто-то еще замешан. А я тебе взамен скажу… – Джек призадумался. – Ну, к примеру, настоящее имя Берты.

От неожиданности я едва не завопила: «Да!!!» Подскочила в кресле, недоверчиво глядя на Сорби. Как вообще можно сравнивать какие-то несчастные билеты – тем более я совершенно не верю, что Джек как-то навредит Люське, – и имя Берты, которого вообще никто не знает или почти никто… И в то же время… рассказать – означало выдать свое инкогнито, точнее, Корни Грейс. Конечно, рано или поздно Сорби и сам догадается, уверена в этом, но пока я получала некоторое простое незамысловатое удовольствие от своей «обычной» жизни. Я крепко задумалась.

– Пожалуй, нет. Хотя обмен очень заманчив… – неуверенно отозвалась я.

– Если передумаешь, скажи. Предложение остается в силе.

А может, все-таки… «Ну хватит, решила, и все», – оборвала я саму себя и сосредоточилась на еде. Это Джека, ужинающего в ресторанах, тянет на «домашнюю» студенческую пищу, а мне собственная стряпня уже в печенках сидит. Хоть поем вкусно. Утешившись этой мыслью, я придвинула к себе следующую тарелку.

Некоторое время мы сидели молча, о чем-то думая и лишь изредка поглядывая друг на друга. Затем в голову пришла дерзкая мысль кое о чем спросить. Я вспомнила нашу встречу на балу, где я играла роль Азалии, прикосновение пальцев и то странное чувство…

– Милорд, разрешите задать один давно интересующий меня вопрос… – Я немного помялась. – Что произошло между нами на балу у графа Грисенна?

– Хм… дайте подумать. – Сорби как-то неожиданно снова перешел на «вы». – Насколько я помню, между нами много чего произошло. Было вино, затем прекрасный, упоительный танец, потом мы пошли на воздух… – Джек медленно, будто вспоминая, перечислял события бала. Глаза насмешливо блестели. – Как вы спросили? Что между нами произошло? Ах да. Кажется, мы целовались… Нет, не кажется. Мы точно целовались! На балконе.

Наглец весело расхохотался. А мне некстати вспомнились слова о том, чему мне следует поучиться. Я разозлилась.

– Перестаньте надо мной смеяться, – резко выдохнула я, подавшись вперед и непонятно зачем еще и замахнувшись ложкой, – вы прекрасно поняли, что я спрашивала не об этом. Еще напомните мне, что я не умею держать себя в руках и… целоваться тоже, – постаралась сказать я как можно ровнее, но на последних словах голос предательски дрогнул. Внезапно вспомнилась старая обида. Была бы лет на пять помоложе, наверное, расплакалась бы, а так… просто стало очень грустно. – Я только хотела узнать, что произошло, когда вы меня коснулись.

Сидящий напротив мужчина внимательно смотрел на мое надутое лицо… И неожиданно спокойно и серьезно ответил: