Знакомые незнакомцы. Мир в прорези маски

Он легко подмигнул мне и через секунду смешался с толпой. Я с недоумением проводила его взглядом и действительно решила поправить пирожным свое дурноватое настроение. Разве можно грустить в такой день? Сегодня же помолвка Кира! Интересно, скоро ли начнется основная часть торжества?

– Вы не меня ждете? – послышался сзади смутно знакомый баритон.

Я обернулась и несколько секунд рассматривала стоящего рядом мужчину. Я отвыкла от мысли, что Джокер может выглядеть как-то по-другому. Точнее, я никогда другим его не видела. Пусть для меня он по-прежнему был узнаваем – видимо, работа с лицом мне все-таки давалась легче, но вряд ли кто-нибудь из гостей бала его узнает.

– Мм… мои комплименты, – наконец довольно произнесла я.

Пожалуй, танцы – это в самом деле то, что нужно. Буду жить сегодняшним днем и получать удовольствие от того, что имею.

Музыка звучала достаточно плавная, неспешная и располагающая к беседе.

– А где Ленси Арадер? – поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что не заметила оного среди исталийских гостей.

– Да‑а‑а… свидание у него сегодня. С какой-то местной певичкой.

– Свидание? – непритворно изумилась я. – С певичкой? Не похож его высочество на человека, настолько увлекающегося женщинами, чтобы ради них пропускать королевский бал.

Вот Джека или Джокера я бы могла представить в объятиях подобной дамы, но Ленси… Утонченный, спокойно-равнодушный, вежливый, чуть надменный и аристократичный до кончиков ногтей. Так и хочется сказать «породистый». И с какой-то певичкой?..

– Да ну! И когда ты успела его так хорошо узнать? Не надо принимать здоровый пофигизм за нелюбовь к женскому полу, – засмеялся Джокер.

– Ясно, – отозвалась я. Видимо, и правда сделала поспешные выводы. – А аданийцы не сочтут оскорблением его отсутствие?

– Нет, конечно. Здесь же Эрик, – ответил напарник, словно это все объясняло. И, поймав мой непонимающий взгляд, добавил: – Даже в Исталии члены королевской семьи стараются не собираться по двое-трое на многолюдных приемах, а об иностранных я и не говорю. Чтобы в случае покушения умерли не все – как бы цинично это ни звучало. Эрик Арадер – наследный принц. Его присутствие более почетно. Так что присутствие Ленси вообще ничем не обосновано.

– А вы с ним друзья? – поинтересовалась я, вспомнив один давний разговор.

– Да нет, я бы так не сказал… С чего ты взяла?

– Обмолвился как-то, что его друзья и друзья его друзей могут называть его просто Ленси…

– Вот как. Может, он имел в виду кого-то другого.

Наконец все гости собрались, и началась официальная торжественная часть. Теперь стало понятно назначение подиума. Первыми на него вышли девушки, занявшие высокие места в конкурсе. Все, кроме Тали. Одно за другим объявляли имена победительниц, затем имена будущих мужей. Счастливые девушки вкладывали хрупкие пальцы в мужские ладони, становясь в пары и образуя длинный полукруг для церемониального танца. Когда последняя удалилась, на помост вышел Кир. Я даже дыхание затаила от восхищения и гордости. Еще никогда принц не выглядел таким красивым. В парадном мундире, с малой короной на голове, причесанный и ухоженный – в общем, каким и должен быть принц. А главное – счастливая полуулыбка, не сходящая с лица, вот что красит человека больше всего. Зазвучала торжественная музыка, и у противоположного входа показалась Тали. Ее вела мать Кира, королева Ладисса. В то время как многие присутствующие дамы отдали бы полжизни, лишь бы оказаться на месте девушки, лицо Тали оставалось вежливо-безучастным.

Медленно, рука об руку две женщины прошли по всему залу и остановились напротив принца. Я с интересом наблюдала, как равнодушное выражение сменяется узнаванием, неверием и, наконец, на губах расцветает счастливая улыбка. «Хоть бы у них все сложилось наилучшим образом!» – с умилением думала я.

Рядом с парой словно ниоткуда возник господин Лабар. Он долго нараспев читал соответствующие случаю молитвы, погрузившие присутствующих в состояние легкого транса. Затем поднес алую подушечку с тонкими кольцами. Кир медленно вытащил меньшее колечко, протянул руку, и Тали вложила в нее свою ладошку. На несколько долгих секунд они словно застыли. Я увидела, как широко распахнулись глаза Тали, как крепко сжали пальцы Кира ее руку. А вокруг пары засверкали легкие искорки, будто сверху кто-то просыпал золотую пыльцу.

Я выпала из оцепенения.

– Что это? – дернула я Джокера за рукав. – Что с ними?

– Инициация Дара Королевской Спутницы, – тихо, чтобы не нарушить торжественности момента, отозвался напарник.

Хм… не может быть, чтобы Сорби имел в виду именно это, когда предлагал мне заехать на бал к Киру!

– И эти… это… – Я неопределенно помахала руками, изображая сияние.

– Эти-это, – передразнил меня мужчина, – просто спецэффекты для публики – на самом деле все происходит только между ними двумя.

– Что происходит?!

Джокер пожал плечами.

– Откуда я знаю? Вот у них и спросишь, – ответил он.

– А кто может инициировать такой Дар?

– Хм… логично предположить, что мужчина с Королевским Даром.

Я потрясенно обернулась в сторону помоста и сразу поймала прямой, немигающий взгляд Джека. Он слегка улыбнулся, насмешливо приподнимая бровь, – мол, теперь тебе все ясно? Я впала в легкий ступор. Но как такое могло произойти?..

– С тобой все в порядке? – участливо поинтересовался Джокер.

– Хотелось бы на это надеяться, – задумчиво пробормотала я и, заметив удивленный взгляд, поспешно добавила: – Не обращай внимания. Это я так… завидую. Какая ж девушка не мечтает о большой и светлой любви со всеми вытекающими последствиями вроде белой свадебной фаты. Извини, я бы хотела с Бертой пообщаться.

Начался танец «молодых влюбленных», в котором принимали участие только что помолвленные пары. Я аккуратно пошла по периметру, выискивая глазами платиновый ежик волос.

– Почему ты мне не сказала? – прямо спросила я, найдя приемную мать.

– А смысл? – равнодушно промурлыкала Берта.

Да, она в своем репертуаре. Дальнейших вопросов можно не задавать.

– А тебе не кажется… что подобная женитьба лишает людей… ну свободы выбора, что ли, – тем не менее спросила я.

– Нет, деточка, не кажется. – Против моего ожидания приемная мать ответила на удивление серьезно. – Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом. Либо принимать желаемое за действительное, а влюбленность за любовь. А тебе просто подсказывают: вон оно, лучшее, бери и пользуйся.

– Богатый опыт? – попыталась я пошутить.

В ответ Берта лишь неопределенно повела плечиком, грустно, со вздохом улыбнулась и растворилась среди гостей, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Ощутив непреодолимое желание и впрямь остаться в одиночестве, я осторожно побрела к выходу из зала, стараясь не попасться на глаза Джокеру.