Знакомые незнакомцы. Мир в прорези маски

Вот если бы Берта была моей матерью – все бы отлично сошлось, но вряд ли она стала бы это скрывать. Может, Айри Лессер, натаскивавшая меня по этикету и светским манерам? Тень и бывшая придворная дама… Тоже маловероятно. Зная характер последней, она начхала бы на все условности и растила бы ребенка сама, даже если тот незаконнорожденный. Неожиданно в голову пришла еще одна мысль, показавшаяся на первый взгляд совсем уж сумасбродной: «А если Джокер – мой отец?» У меня прямо внутри все похолодело. Нет, он тоже вряд ли так просто отказался бы от своего ребенка.

– Ну хватит на сегодня. – Кир решительно отобрал у меня бумаги и сложил обратно в папку. – Нам не так часто удается просто по-дружески посидеть вместе. Поэтому предлагаю забыть пока о делах и просто расслабиться.

Я на пару секунд изобразила скорбное лицо, провожая тоскливым взглядом уплывающую от меня папку, а затем рассмеялась.

– В таком случае, думаю, в меня влезет еще один десерт! – весело добавила я.

На языке вертелась еще одна тема, которая мне неожиданно показалась очень личной, и я никак не могла заставить себя задать первый вопрос. Поэтому я дождалась, пока мне принесут мороженое с фруктами, поковырялась в нем немного, а затем наконец решилась.

– Кир… можно задать еще вопрос?.. – неуверенно протянула я, «с интересом» разглядывая содержимое вазочки.

– Конечно.

– Не расскажешь ли мне о Даре Королевской Спутницы? Что происходит после инициации? Ведь на балу, когда ты пригласил Тали… это… – Я почему-то постеснялась закончить фразу. Вроде и ничего особенного. Сотни гостей были свидетелями, но стоило вспомнить то давнее прикосновение Сорби, как данное событие тут же переходило в разряд каких-то особо личных, если не сказать «интимных». Вот и сейчас, заговорив о бале, я чувствовала себя так, словно подглядывала за чем-то, не предназначенным для моих очей.

– Всего-то?

Я поймала удивленный взгляд.

– По твоему тону я уж решил, что ты собираешься спросить что-то более интересное…

Кир снова налил себе вина. Взглянул вопросительно на меня, чуть приподняв бутылку. Я мгновение колебалась и кивнула. Мы ж гуляем или как? От пары бокалов ничего не случится.

– Джокер просветил? – Принц взял свой бокал и небрежно откинулся на спинку кресла. – Да, я инициировал у Тали Дар. Пока первой степени. Вторую она получит при бракосочетании. Что именно тебя интересует?

– Но ведь ты и раньше ее касался?

– Дар инициируется при помолвке. В истории было несколько единичных случаев, когда Дар инициировался при случайном прикосновении. Говорят, что тогда сама богиня Нери заинтересована в браке. Но… подобные случаи настолько редки, что я бы принял их скорее за красивые легенды.

– Ну… а то, что именно ты инициировал Дар… Для вас двоих это что-то меняет?

– В этом плане… – Мужчина ненадолго умолк. – Несомненно меняет. Эти сведения особо не распространяются. Большинство людей считают, что Королевский Дар просто продлевает жизнь, плюс законный королевский статус, и не более того. На самом деле это не так. Инициация – это связь, которую даруют боги. Первая степень самая непрочная. Как и помолвка – вроде что-то друг другу обещали, но еще можно передумать. Из «побочных эффектов»… судьба начинает чаще сталкивать этих людей. Вроде как всю жизнь прожил и ни слухом ни духом, а тут, куда ни пойдешь, везде натыкаешься на свою половинку. Кроме того, связанные инициацией начинают острее воспринимать чувства и настроение своего суженого, чувствовать, если тому грозит смертельная опасность. Но в целом это мелочи. По-настоящему прочной связь становится после второй и третьей инициации. У разных пар проявляются разные особенности, но есть и несколько общих. Усиливаются свойства, данные при первой инициации. Теперь партнеры могут действительно хорошо чувствовать друг друга, забирать себе часть чужой боли или грусти. Их сильнее тянет друг к другу. После третьей инициации они могут разговаривать телепатически на небольшом расстоянии, чувствовать направление, где находится их спутник. А еще, – Кир чуть замялся, – у лиц королевской крови не бывает бастардов, чтобы не допустить ненужной борьбы за власть… Это тоже действие Дара. При подобной связи, когда кто-то в самом деле становится твоей половинкой, трудно представить, что муж или жена станет ходить налево. Но с другой стороны, до свадьбы принцы ведут отнюдь не целомудренный образ жизни.

Вот как… интересно. Значит, у меня сейчас Дар Королевской Спутницы первой степени… И что? Замуж меня вряд ли позовут, так что второй мне не светит. Я прислушалась к внутренним ощущениям, пытаясь найти там что-то особенное… Как-то не получалось. Ну да, Сорби стал появляться в моей жизни гораздо чаще. Значит, идея поступить в Академию была не моя, меня просто подтолкнули к такому решению? «Ага! Навеяно свыше!» – ехидно прокомментировал внутренний голос. М‑да… Ну что еще… Сорби мне, конечно, нравится – так он мне с детства нравится. Он вообще всем нашим девушкам нравится! Вот если бы Джокер таки оказался Джеком, тогда на проявление связи можно было бы списать то, что он услышал, как я его зову, когда выбралась из лабиринта. Что там Кир говорил? Чувствуют, когда смертельная опасность грозит, определяют направление? Я вздохнула – никакой особой связи по-прежнему не ощущалось. Некстати вспомнилась Фелиция Мальн. И… Стоп! Что-то не сходилось…

– Кир? Джокер сказал, что инициировать может только человек, сам обладающий Королевским Даром. – Дождалась легкого кивка и продолжила: – Тогда почему Фелицию Мальн просто не выдадут за любого герцога и не позволят девушке нормально пожить в свое удовольствие? Или ее отцу настолько важно выдать ее за принца, что он скорее даст ей умереть от старости, чем допустит брак с кем-либо еще?

– Про отца не знаю, – послышался ровный ответ, – а вот насчет какого-нибудь герцога… Боюсь, что не выйдет. Инициацию может провести только человек с Королевским Даром третьей степени и никак не ниже.

Третья степень?! То есть король, принц или минимум лик– или эрд-принц? Это у Сорби третья степень?

– У Сорби третья степень?! – чуть не прокричала я и тут же виновато закрыла рот ладошкой.

Однако сказанного не воротишь. Принц опасно сощурил глаза, и я почему-то сразу вспомнила, что передо мной сидит глава Тайного отдела.

– Кир, не смотри на меня так. Я… словно в управлении на допросе… – пробормотала, чувствуя себя все более неуютно.

Мужчина шумно вздохнул и прокашлялся. Через пару секунд передо мной сидел прежний Кир – мой старинный друг.

– Прости, не сдержался. Ты не хочешь продолжить?.. – вкрадчиво поинтересовался он.

Поняв, что сопротивление бессмысленно, я решила все рассказать. В конце концов, кому попало я не болтаю. А Кир – это совсем не кто попало! Сняла для себя этот внутренний блок, и меня словно прорвало. Я говорила, и говорила, и говорила… Кир слушал не перебивая, лишь изредка кивал головой.

– Да… удивила ты меня, что еще сказать. И молодец, что рассказала. Но Герни тоже прав – пусть как можно меньше народу знает. С Сорби потом разберемся. Зато для меня сужается круг поисков твоих родителей – как минимум один из них, а более вероятно, что оба принадлежат к высшим аристократическим кругам.

Последние слова он скорее выдохнул, чем сказал вслух. Задумавшись, принц полностью погрузился в себя. Только пальцы, нервно подрагивая, беззвучно барабанили друг о друга. Я молча наблюдала за ним, не решаясь прервать. В какой-то момент заметила, как в его глазах появляется странное выражение – смесь понимания и неверия. Кир резко поднял на меня взгляд – цепкий и вполне осмысленный.

– Не может быть!

Он в долю секунды вылетел из своего кресла, подскочил ко мне и, бесцеремонно схватив за подбородок, принялся вертеть лицо то вправо, то влево, поворачивая к свету и рассматривая, словно первый раз видел.

– Не может быть, – снова ошеломленно произнес он. – Знаешь… кажется, я догадываюсь, кто твои родители…

Я потрясенно замерла, ожидая продолжения, но вынуждена была разочароваться.

– Нет, извини. Сначала я сам проверю свою догадку. – Мужчина бросил взгляд на лежавшую рядом толстую синюю папку, подтянул ее поближе, поднес пальцы, чтобы открыть, но в последний момент одернул и просто машинально побарабанил костяшками по обложке. – Ну конечно! Все сходится! – Кир неожиданно рассмеялся. – Боги, какой я дурак, а ведь все так просто!

Он вдруг подхватил меня под мышки, пару раз крутанул вокруг себя, легонько поцеловал в затылок и усадил на место. Ничего не понимая, я продолжала вопросительно смотреть на друга.

– Извини, милая, не сдержался. Но тебе пока все равно не скажу, – тоном, не терпящим возражений, отрезал он. А затем мягче добавил: – Действительно боюсь ошибиться. Уж больно невероятна моя версия.

Он продолжал весело смеяться, а я разочарованно вздохнула. Ну что же. В любом случае у меня появилась надежда что-то разузнать в ближайшем будущем.

– И еще, – неожиданно добавил Кир, подмигнув мне, – помнишь, я тебя предостерегал, чтобы ты не вздумала влюбиться в Сорби? Так вот – беру свои слова обратно!

Часть пятая Актриса