Будет вам и белка, будет и сурок

Надолго одного меня язычники не оставили. Вскоре Мартын прибыл. Причём так лебезил, так лебезил, что мне неловко стало.

«Ты скоро волхвом станешь, а он мелкая сошка для поручений», — пояснил Фалулей.

На капище мы сходили вместе. Полюбовались на Перуна. Как правильно «приветствовать» идола, я не знал. Постоял молча. Мартын посоветовал сесть лицом к Перуну и набираться сил. Посидел. Сил не набрался, но попробовал разглядеть плетения или что-то другое, что подпитывало этот артефакт. Так же мне было велено каждый день навещать Перуна и просить сил. Мне не жалко, «попрошу».

Удивительно, но больше ни на что язычники меня не отвлекали. Даже на Ивана Купалу не позвали, сообщив, что я не готов. Но я особо и не рвался. Мне есть чем заняться дома. Клепал кирпичи для станичников, ставил стену вокруг владений. Так-то телохранителей мне прислали, но крепкий забор не помешает.

Нужно ли говорить, что на первый экзамен и проверку уровня магии меня сопровождали ближники Харченко с ним во главе? Сумел я удивить их на проверке. Язычники из числа тех, с кем был знаком, имели силы традиционной магии не выше шестого уровня. А тут я выдал необычный результат. Глава рода Харченко посмотрел на меня уже более благосклонно.

Похоже, у мужчины до сих пор не укладывалось в голове, как такого сопляка можно было выдвинуть на роль волхва. Кто-то упоминал, что это Перун выбирал, но я не верил. Помню, как сам магией активировал перенос метки. Да и в других циклах Матвей так и не нашёл того, кому мог отдать свою ношу.

— Привет, Кирилл, — встретил меня возле расписания Мишка. — Ты правда на звание главы рода претендуешь?

— Конечно, — подтвердил я. — У меня высший уровень магии.

В глазах парнишки мелькнула зависть. Поговорить ни в этот день, ни на следующий у нас не получилось. Меня провожали и встречали ближники Харченко. А меня по плану ещё Журавлёва. Хоть и не принято у родовых ходить в гости без предварительного согласования, но мы вспомнили, что у Журавлёвых «по-простому». Прибыл я к ним под отводом глаз. Если за домом при руднике и следили, то меня заметить не могли.

Главе рода Журавлёвых я выдал прежнюю версию о подслушанном разговоре неизвестных лиц. Дальше разыграли сцену с активацией амулета. Снова я промок. В этот раз свою одежду не оставлял. Не хватало, чтобы на глазах у ближников Харченко приехали слуги Журавлёвых.

Насколько я порушил планы язычников, так и не понял. Мы же изначально всё переиграли. В ночь с пятого на шестое никто жертву не приносил. Меня шестого числа забрали в особняк Харченко.

— Неждан, тебе нашу силу нужно обрести, — огорошил глава рода.

Фалулей что-то радостное проскандировал. Давно он к этой силе пытался подобраться.

— Прежде всего ты должен получить защиту, — тем временем продолжал Назар Филиппович. — Сегодня ночь подходящая, готовься к ритуалу.

Готовиться мне надлежало сидя в комнате. Прислуга принесла кувшин с водой для питья, ванну наполнили, чтобы я помылся, а вот кушать мне не дали. Постился, в общем. Ближе к полуночи за мной пришёл Емельян, чтобы проводить куда-то в подвальную часть особняка. Идти нужно было босиком в одной длинной рубахе.

«У них здесь жертвенный алтарь имеется!» — оценил я первым то, что увидел.

Кирилл заскулил, Фалулей не высказывался. Похоже, что ему было просто интересно.

— Чтобы обрести Перунову защиту тебе понадобится кровь жертвы, — торжественно сообщил мне глава рода.

Подручные стащили с меня единственную одёжку, оставив в голом виде. Я невольно запаниковал, поскольку не понял слов Харченко о жертве. Оказалось, кровь будет не моя, а того мычащего сквозь кляп существа, что подтащили ко мне ближники. Парнишка был примерно моего возраста. В его глазах плескался такой ужас, что меня передёрнуло.

— Перережь ему горло и окропи камень силы, — приказал Харченко.

«Иван, отказывайся, — неожиданно порекомендовал Фалулей. — Это проверка такая. Смотри, жертву подобрали чем-то на тебя похожую. Думаю, биографию Кирилла хорошо изучили. Ты не можешь быть хладнокровным убийцей».

«И что будет потом?»

«Узнаем. Это им волхв нужен».

— Не могу, — произнёс я вслух и протянул нож обратно. — Не могу.

Дальше попытался изобразить печаль, низко склонив голову.

— Этого убрать, несите петуха Неждану, — совсем не расстроился моим отказом глава рода.

«А я что говорил! — обрадовался Фалулей. — Петуха-то прирежешь?»

«Без вопросов».

«Птицы без голов могут какое-то время бегать, — напомнил мне Кирилл. — Одной рукой за ноги держи».

К тому моменту, как принесли петуха, я получил подробную инструкцию по его умерщвлению. Птичку доставили связанную. И вопросов с жертвой совсем не возникло. Получив благословляющий кивок от Харченко, я, рубанув кинжалом, отсек голову петуху.

— Выше приподними, пусть окропит камень, — шептал где-то сбоку Емельян.

Дальше началось театральное представление. По-другому я это шаманство не мог классифицировать. Трое ближников и Емельян, взяв по петушиному перу, рисовали кровью на моем теле какие-то узоры. Затем подошел старший Харченко и приложил кристалл-амулет.

«Ой, звиздят, ой, звиздят», — умилялся Фалулей, рассмотрев магию амулета. Она и близко не походила на те узоры, что рисовались на теле.

«Необычые схемы, — подключился Кирилл к обсуждению. — На плетения твоего мира совсем не похожи».

«Сам не пойму, что это такое, — озадачился Фалулей. — Схемы не связаны, выглядят как отдельные значки».

«Это руны, — неожиданно сообразил я. — Рунный алфавит. Из него сложены слова и закреплены кровью».

«И судя по тому, что кровь петушиная, защита так себе, — дополнил Фалулей. — Не знаю, что такое руны, но, исходя из общего принципа, понимаю, что лучшей защитой для тела может быть только собственная кровь».

Постановка защиты на моём теле и роспись кровью тем временем завершились. Меня поздравили с первым ритуалом. Кровавые узоры было велено смыть на рассвете и весь следующий день пить только воду.

«Потерплю без еды, не стоит разочаровывать народ», — решил я.

«Узнать бы, куда глава тот амулетик прячет», — размечтался Фалулей.

«Из комнаты под отводом глаз выйти не смогу. Харченко меня в любом случае увидит, — напомнил я. — И амулет не столь важен, мы же запомнили текст. Нам бы руный алфавит или книжку по теме».

«Как вы думаете, а сам Харченко видел то, что делал амулет?» — как всегда, задал Кирилл оригинальный вопрос.

Мы дружно задумались.

«Ни в одном из циклов за ним не было замечено такого, — первым отозвался я. — Предполагаю, что истинным зрением он не владеет».

«Да и неважно это, — отреагировал Фалулей. — Главное, что мы запомнили те руны и их порядок. Это же настоящая защита язычников!»

«Хоть что-то узнали, — буркнул Кирилл. — Но как остановить цикл, не продвинулись и не разобрались».

Следующий день тянулся бесконечно долго. Еду мне не приносили, спать не давали. От выпитой воды я только что не булькал. И только когда Ярило соизволил опуститься за горизонт, служанка принесла тарелку овсяной каши.

«Они что, издеваются?» — не сдержал я возмущения.

«После суток голодовки каша нормальный вариант, — не согласился со мной Фалулей. — Давай ты после еды потихоньку из комнаты выйдешь. Типа пошёл ещё еды просить».

Ближники, выполнив поручение, разбрелись. Они тоже давно толком не отдыхали, наблюдая за мной. И у меня наконец появилась возможность прогуляться по дому. От прислуги отвод глаз помогал. Главное, не попасться на глаза Назару Филипповичу. Остальные меня не должны увидеть.

«Рули к кабинету, — советовал Фалулей. — Вдруг чего полезного подслушаем или увидим».

«И как это объяснит то, что я пошёл за дополнительной порцией еды?» — съязвил я.

«Ты отправился спросить разрешения», — выдал неплохую идею Кирилл.

Отвод глаз пришлось снять, но продвигался я как можно тише. На мою удачу дверь кабинета не была плотно закрыта. Щели в пару сантиметров вполне хватило, чтобы припасть к ней.

— …не успеем, — услышал я обрывок фразы главы рода.

— Деляновы точно пришлют? — спросил о чём-то Емельян.

— У них выбора нет. Сам понимаешь, что для обряда требуется сила трёх волхвов.

— Кирилл не осилит?

— Ты веришь, что щенок Анохиных проникся нашими идеями? Мальчик играется. У него высокий уровень магии, потому знак Перуна и перешёл. Решение я уже принял.

— Но Деляновы… — снова начал что-то говорить Емельян.

— И что Деляновы? Нам важен обряд. А после волхв может умереть. Места у нас беспокойные, — раскатисто засмеялся Харченко. — Один волхвом не успел стать, помер, второй молодой, не выдержал мощи Перуна. Третьему тоже придумаем удачную смерть.

«Иван, телепортируйся подальше, — отвлёк меня Фалулей. — Подслушали много. Не хотелось бы всё сейчас потерять».

Я последовал совету мага. Быстро переместился в сторону и дальше быстрым шагом поспешил в свою комнату.

«Мне с первого взгляда этот Харченко не понравился, — высказался я, когда оказался в безопасном месте».

«Он хочет тебя убить?» — уточнил Кирилл.

«Похоже на то. Для какого-то обряда им требуется «настоящий» волхв».

«Не могли сразу пригласить?»

«Не могли. Метка-то у меня, — напомнил я. — К тому же ты слышал, что подобрать кандидатуру не так-то просто. Не в курсе, кто такие Деляновы?»

«Род относительно молодой. Где-то с начала восемнадцатого века, — начал давать Кирилл справку. — В роду какая-то смесь русичей и хатти. Родовые земли находятся, не доезжая Москвы, южнее. Больше ничего не помню».

«О! А я думал, это местные язычники», — удивился Фалулей.

«С чего это? Ты же сам слышал, что мне срочно ищут дублёра, — напомнил я. — Видать, из своих подобрать быстро не смогли».

«Плывём дальше по течению и знакомимся с новыми людьми?» — спросил Кирилл.

«Как будто у нас есть выбор», — зевнул я и забрался в постель.