Загадка замка Эппл-Гроув

- Её величество королева Кэтрин!

В столовой за накрытым к чаю столом обнаружился мужчина, который встал из-за стола, подошёл ко мне, взял за руку и, прикоснувшись в запястью душистыми усами, проговорил глубоким, хорошо поставленным баритоном:

- Доброе утро, дорогая, вы великолепно выглядите, как, впрочем, и всегда!

Он выпрямился, а я стала внимательно рассматривать того, кто, судя по всему, был моим мужем, был Королём…

Высокий, с худощавым, но сильным и тренированным телом воина, он выглядел образцом мужской красоты: густые тёмные волосы, ухоженные усы, слегка приподнятые к висками миндалевидные глаза густо-вишнёвого цвета. Иногда, когда он поворачивался, в них вспыхивали багровые искры, и я смутно помнила, что когда-то это казалось мне удивительно красивым.

- Благодарю, - ответила я по-прежнему равнодушно, глядя на то, как чашка из тончайшего фарфора наполняется ароматным чаем. Сделав маленький глоток, я привычно удивилась тому, что все напитки, которые мне доводилось пить в последнее время, имели странный горьковатый привкус. Нужно будет обязательно проконсультироваться с Лионэлем — это лекарь, которого супруг когда-то выписал для меня из далёких альвских лесов. Мне, правда, иногда казалось, что я где-то уже видела его раньше, но муж объяснил мне, что все альвы похожи между собой, и что, вероятно, я просто когда-то встречала его соплеменника. С тех пор, как два столетия назад все государства объединились под милосердной рукой Короля, альвы иногда стали появляться и в человеческих землях.

- Вы почтите своим присутствием казнь, ваше величество? - поинтересовался супруг, что было достаточно необычно: как правило, он просто ставил меня в известность о том, какие именно мероприятия мне стоило посетить.

- Нет, - я покачала головой, - ваш воспитанник, мой дражайший супруг, всегда казался мне достаточно милым и образованным юношей, и мне не хотелось бы видеть, как ему отрубят голову.

- Я позволю себе настаивать, - в голосе супруга звякнул металл, - это будет политически правильно. Фаруз обманул наше доверие и замыслил переворот, и мы должны показать подданным, что королевская семья едина в принятом решении покарать отступника. Это совершенно безопасно, так как поимка его сообщников — этого дикого северянина и изгнанного принца демонов — это всего лишь вопрос времени. Сегодня им в столицу точно не прорваться.

- Хорошо, - равнодушно кивнула я, понимая, что даже образ воспитанника мужа, Фаруза, как-то сгладился из памяти, стал расплывчатым и незначительным, - если вы настаиваете, я приду.

- Вот и хорошо, - сверкнул багровыми глазами супруг, - в ином случае я буду недоволен.

С этими словами он поднялся и покинул столовую, оставив меня в одиночестве допивать горчащий чай.

Через два часа я шла по главному дворцовому коридору к балкону, с которого царская семья обычно наблюдала за различными торжественными мероприятиями. Меня сопровождали высокие, одетые в парадные мундиры воины: не то почётный караул, не то конвой. Одновременно со мной к балкону, в сопровождении не меньшего числа воинов, подошёл супруг, на тёмных волосах которого переливалась Корона Короля.

Сияющий внутренним светом золотой ободок, испещрённый древними рунами, огромный рубин на самом большом зубце надо лбом, два изумруда по бокам и звёздчатый сапфир сзади.

Внизу волновалась толпа, взорвавшаяся восторженными криками при виде королевской четы: в воздух полетели цветы и бумажные ленты. Мы заняли свои места, и на площадь въехала телега, на которой стоял мужчина, лицо которого показалось мне знакомым, а потом я вспомнила, что это и есть Фаруз, воспитанник моего супруга, пытавшийся свергнуть его и потерпевший сокрушительное поражение.

Глашатай зачитал приговор, но у меня сложилось впечатление, что приговорённый не слушал его, а пытался мысленно докричаться до кого-то: таким сосредоточенным было его лицо, покрытое синяками и ссадинами.

Я повернула голову и услышала, точнее, прочитала по губам, как мой супруг сказал:

- А ведь я говорил, что место на вершине есть только для одного!

И тут в сознание, сметая все туманные преграды, ворвался крик: «Кейт! Кейт! Очнись!» Я пошатнулась и впилась пальцами в подлокотники кресла. Увидев, что со мной происходит, муж властно махнул рукой и сказал так, что почему-то голос его разнёсся по всей площади:

- Не тяните. Начинайте.

- Нет! - внезапно вспомнив всё, закричала я…

И очнулась.

Под спиной была жёсткая лавка, рядом на коленях стоял Нэль, чуть поодаль с встревоженными лицами столпились Бэйл, Альберт и почему-то Мортимер.

- Где Фаруз?! - я хотела закричать, но получилось только сдавленное шипение.

- Да здесь он, что ему сделается, пришёл в себя, теперь снова спит, как младенец, - с заметным облегчением ответил Мортимер, поглаживая наливающийся под левым глазом синяк.

Я с невероятным облегчением перевела дыхание, окончательно осознав, что это был просто очередной сон: но до чего же он был страшным! Неужели существует вероятность того, что я однажды стану вот такой — безвольной, равнодушной, спокойно глядящей на то, как одному из моих друзей собираются отрубить голову?!

Если это последствия того, что Корону примет Фаруз, то его даже близко нельзя к ней подпускать, потому что его наставник тем или иным способом отберёт у него власть и превратит мою жизнь, да и жизнь всех, кто мне дорог, в кошмар.

Тут мой взгляд остановился на Мортимере, который о чём-то шёпотом спорил с недовольным Бэйлом. Щёку и лоб некроманта пересекал новый длинный и пока ещё выглядящий совершенно кошмарно шрам, оставленный квипешем Алистэра, но я была уверена, что со временем альв сможет сделать так, что на фоне татуировки он и вовсе будет незаметен.

Я приподнялась и с кряхтением, достойным столетней бабки, сползла с лавки, не обращая внимания на возмущение Нэля. Увидев, что я встала, Мортимер как-то слегка напрягся и передвинулся так, чтобы между нами оказался Бэйл.

- Морти, - ласково позвала я, радуясь, что голос уже не напоминает тихий хрип полузадушенной мыши, - а что это ты от меня прячешься?

- Кто прячется? Я? Да ты что, Кэтрин, даже и не думал! - откликнулся из-за широкой спины Бэйла этот гад. - А тебе надо лежать после ранения, куда это ты вскочила? Сейчас же ляг обратно! Лионэль, а ты куда смотришь?

- Ничего, - я попыталась обойти Бэйла, но Морти быстро переместился на другую сторону, а бегать за ним с туго забинтованным боком было мне ещё явно не по силам, - Нэль меня потом подлечит, а сейчас самое большое моё желание — это подбить тебе второй глаз.

- Да за что? - почти искренне возмутился Мортимер. - Всё же хорошо закончилось! Ты цела, эф-риссарец тоже, Алистэр в опале, чего тебе ещё надо?

- Ты действительно думаешь, что всё замечательно? - я удивлённо посмотрела на высунувшегося из-за некроманта Мортимера. - Ты не заигрался, нет?

- Ну, - вдруг смутился бог, - если только самую малость… Но я готов искупить свою вину, Кэтрин! Хочешь апельсинку?

- Апельсинку? Что это? - я подозрительно посмотрела на ярко-рыжий фрукт размером с крупное яблоко, который непонятно откуда возник в руке Мортимера.

- Это очень вкусный и полезный продукт, - радостно сообщил Морти, поняв, что никто не будет пытаться подбить ему второй глаз, во всяком случае, прямо сейчас. О том, что, превратившись в чудище, он может всех нас уничтожить лёгким движением хвоста, не вспоминали ни он, ни, естественно, мы, - очень полезен выздоравливающим. Хочешь?

Я с сомнением посмотрела на вызывающе яркий плод и осторожно кивнула. Довольный Мортимер с ловкостью, говорящей о немалом опыте, снял с него шкурку и, разломив, протянул мне часть. Я принюхалась и с удовольствием вдохнула кисловато-сладкий аромат, напоминающий о лете и солнце. На вкус «апельсинка» оказалась удивительно приятной, и я даже слегка простила зеленоглазого прохиндея.

- Ты понимаешь, что дальше сражаться сейчас мы не можем, - вернул нас на грешную землю Бэйл, мрачно глядя на Мортимера и не обращая внимания на предложенную ему половину апельсинки, - было бы честно, если бы нам зачли это испытание.

- Согласен, - с готовностью кивнул Мортимер и медленно растворился в воздухе, видимо, отправившись урегулировать спорные вопросы с другими такими же бессовестными богами, которые решили поиграть судьбами мира и населяющих его людей.

Воспользовавшись паузой, я подошла к Фарузу, который тоже уже не лежал, а сидел, прислонившись к стене. Он был бледен, но спокоен, и тепло улыбнулся мне.

- Скажи, - негромко обратилась я к нему, - только не удивляйся моему вопросу, хорошо? Просто я… у меня снова было видение. Скажи, как выглядит твой наставник, Шару, про которого нам говорил Флориан?

Фаруз изумлённо взглянул на меня, но потом нахмурился, помолчал и уточнил:

- Твоё видение было обо мне, да, Кейт? Всё плохо?

- Не столько о тебе, сколько о нём, и да — всё очень плохо.

- Наставник Шару высокий, он настоящий воин и выглядит соответственно, - задумчиво начал принц, - тёмные волосы, довольно длинные, он скрепляет их на затылке специальными заколками, усы…

Я кивнула, поняв, что моё видение действительно было о Шару, хотя это и так было понятно: он говорил о принце как о своём воспитаннике. Теперь я убедилась окончательно. Осталось понять, как сказать об этом Фарузу, который, кажется, искренне привязан к своему учителю.

- Понимаешь, в моём видении он… - начала я неуверенно, но потом подумала о том, как высока цена возможной ошибки и уже решительнее продолжила, - он отобрал у тебя власть и велел казнить тебя.

- А ты? - спросил принц, в упор глядя на меня. - Ты была его женой?

- Да, - я кивнула, - и он медленно травил меня, так как…

- На вершине есть место только для одного… - медленно закончил мою фразу принц, - я не возьму Корону, Кейт…Дай мне объяснить, - он жестом остановил меня, - раньше мне казалось, что власть — это единственное, чего я хочу. Но теперь…

- А сейчас? - я с удивлением смотрела на эф-риссарца. - Что для стало важным для тебя теперь?

- Я хочу изучать магию, пробудить дар, который чувствую в себе, и Корона в этом мне только помешает. Я ведь видел отца, наблюдал за ним: вся жизнь правителя посвящена государству. А Король встанет над всеми странами этого мира, и для других дел у него просто не останется времени. К тому же… - Фаруз посмотрел в мою сторону, - я буду свободен в выборе спутницы жизни, никто не заставит меня заключить союз не по велению сердца. Ты станешь Королевой, Кейт, я помню, но ведь никто не запретит мне просто быть рядом, верно? И как знать — может быть однажды…

- Это серьёзное решение, Фаруз, - медленно проговорила я, глядя на принца по-новому. Мне казалось раньше, что он не способен на взвешенный и разумный поступок, - и очень мудрое. Оно достойно уважения…

В этот момент к нам подошёл старичок-распорядитель и с пакостной ухмылочкой поинтересовался, кто выйдет на следующий поединок. Но не успел Берт подняться и схватиться за меч, как перед ним возник Мортимер.

- Принято решение признать поединок завершённым, - громко сказал он, вызвав разочарованный гул трибун, - имело место неоднократное нарушение правил, поэтому состязание прекращается, а Корона достаётся победителю.