В чужом клане

* * *

— Что это? — жрец с любопытством смотрел на засахаренные кусочки фруктов, нанизанные на тонкие черные палочки.

— Бин-тан, кажется, — отозвался я, припоминая то, что говорил мне торговец, потом вытащил из пакета такие же засахаренные ягоды. — А вот это бин-лу. И то, и другое — местная сладость.

Гостиница, где пекли пирожки с заварным кремом, находилась на другом конце города, кроме того, там теперь проживали Дасан, так что я решил купить что-нибудь новое взамен и фруктовые сладости показались самым интересным из всего, что было выставлено на продажу.

— Действительно, в столице мне такое не попадалось, — согласился жрец.

Он с энтузиазмом вгрызся во карамельные фрукты, а я смотрел на него, пытаясь за уже привычным фасадом внешности и поведения увидеть… другое. Но не получалось.

Белые сектанты вообще хоть как-то отличались от обычных людей?

Черные сектанты должны были отличаться — с их поклонением демоническому богу, участием в запрещенных ритуалах, скверной, которая наверняка касалась их сути и искажала ее. Но белые отвергали все демоническое еще яростнее, чем сама Церковь. Они были защитниками идеала. Жаль только, что таким, как я, в этом идеале не было места.

Я вздохнул.

— Что вас тревожит, Рейн? — привычно доброжелательным тоном поинтересовался жрец. Со второго дня нашего общения он начал называть меня по имени, но продолжал говорить «вы».

Естественно, я не мог сказать, что меня тревожила его прежняя и, возможно, существующая до сих пор, принадлежность к белой секте.

— Без благословения Небесных Лисиц город так изменился, — сказал я. — Будто совсем другое место, и обитают в нем другие люди.

Жрец отложил сладости в сторону и задумчиво потер подбородок.

— Да, вчера мы одновременно почувствовали уход Лис, а новый фестиваль, увы, будет лишь через год. Теперь остается лишь вспоминать, каково это было. Вы ведь с самого начала ощутили их благословение, раскинутое над городом?

Я кивнул.

— Будто теплое пушистое облако радости жизни.

— И вы ведь видели самих Небесных Лисиц? — мечтательно-задумчивым тоном продолжил жрец. — Скажите же, они все как на подбор невероятно красивы!

Я открыл рот — и закрыл. Нет, мне определенно были нужны еще лицедейские уроки. Много-много лицедейских уроков. Потому что я был практически уверен, что выражение моего лица изменилось и выдало жрецу тот факт, что да, Лисиц я видел.

— Вы, светлейший, их встречали? — попытался я сменить направление вопросов.

Жрец чуть нахмурился.

— Конечно, встречал… Рейн, в том, что вы видели Лис, нет ничего дурного. Напротив, такая способность означает благоволение к вам Пресветлой Хеймы. Скрывать это нет никакой нужды.

Хм… Голос жреца звучал вроде бы искренне и ничто ни в выражении его лица, ни в движениях тела не выдавало лжи.

— Благоволение богини? — повторил я. — В каком смысле?

— Умение видеть Небесных Лисиц — очень редкая способность и обычно идет рука об руку с рядом других. Все вместе это называется даром этера, — ответил жрец и на мое недоумение пояснил: — Этер — это общее название для слоев реальностей, невидимых обычным людям. Например, когда Небесные Лисы спускаются на землю, для глаз простых людей они выглядят такими же людьми, и только те, кому богиня благоволит, те, кто читают этер, видят реальный облик Лис… Кстати, мне еще вчера подумалось, что у вас, Рейн, есть этот дар. Я говорю о том моменте, когда вы ощутили уход Лис; вы даже, помню, тогда изменились в лице. А ваше описание «пушистого облака», окутавшего город, один в один совпадает с тем, что рассказывают другие благословленные.

Ну, звучало это все вроде неплохо. Благословение богини было куда лучше, чем демоническая особенность или последствие осквернения.

— Этот дар этера — разновидность магического дара? — уточнил я, практически уверенный в положительном ответе, но жрец покачал головой.

— Нет, к магии он отношения не имеет. Это просто врожденная способность, как, например, идеальный музыкальный слух.

Возможно, дар этера объяснял и тот факт, что я уже пару раз «проваливался» в теневые королевства? Они ведь тоже были видом иных реальностей.

— В старые времена людей с даром этера почитали, как посланников Небес, — продолжал говорить жрец. — И даже сейчас, хотя подобные суеверия сохранились лишь в самых отдаленных уголках Империи, человек с даром этера проходит по всем ступеням церковной иерархии куда быстрее, чем обычные жрецы, и во главе Церкви тоже почти всегда стоит тот, кто умеет видеть невидимое. Ведь кому еще суждено служить богине, как не человеку, который, едва родившись, уже получил ее благословение?

Я моргнул. Он что, только что предложил мне стать жрецом? Но прозвучало это как-то так, будто особого выбора у меня и не было…

— Нет, — сказал я. — Я не гожусь! В смысле, в жрецы не гожусь. Вот совсем!

Мой собеседник посмотрел на меня вопросительно, и я торопливо добавил:

— Я мрачный, злой, эгоистичный, с отвратительным характером, и вообще…

С каждым следующим словом брови жреца поднимались все выше, а потом он расхохотался, перебив мою прочувствованную речь.

— Во имя всех Ее воплощений! Рейн! Никто не заставит вас идти по церковной стезе против воли!

— Точно нет?

— Точно, — жрец больше не смеялся, но его губы так и продолжали расплываться в улыбке, а глаза щурились. — Честное слово. Желающих стать послушниками всегда было в десятки раз больше, чем свободных мест. Будьте уверены, последнее, что нужно Церкви — это человек, оказавшийся в ее рядах против своей воли.

— Ну… хорошо тогда.

— Но все же, утолите мое любопытство. Чем вам так не угодила наша стезя?

— В первую очередь целибатом, — проворчал я. Жрец пару раз упоминал этот обычай во время своих предыдущих рассказов.

— Целибат временный, только до тридцати лет, пока не окончится время активного служения, — уточнил жрец.

— Пусть так, — отозвался я. — Это мало что меняет.

По крайней мере, это мало что меняло лично для меня. Амана точно не будет ждать одиннадцать лет, пока это самое «время активного служения» закончится. Да и в целом, зачем ей в мужья жрец, чья верность в первую очередь будет принадлежать Пресветлой Хейме и ее Церкве, и только потом — семье?

— А что еще вас смущает? Кроме целибата? — продолжал спрашивать жрец.

Я не стал упоминать тот факт, что далеко не все послушники выживали и становились жрецами, и далеко не все жрецы жили достаточно долго, чтобы закончить свое «время активного служения». И о том, и о другом, кстати, сам жрец и рассказывал в предыдущие дни, тоже между делом, как о вещах, само собой разумеющихся.

Впрочем, в мире, кишащим чудовищами, это и было само собой разумеющимся.

— Я не готов отдать свою жизнь ради человечества, — сказал я честно. В памяти всплыл разговор с императорским советником, который допрашивал меня под воздействием ментальной магии, заставляющей говорить правду, и то, как он возмутился моему признанию, что я служу только самому себе.

Однако, в отличие от советника, жрец никакого негодования не выказал.

— Это естественно, — сказал он безмятежно. — Даже среди принявших сан альтруистов не так много. Большинство из нас предпочтет процветать вместе с человечеством, а не погибать ради его выживания. Но иногда другого выхода просто нет.

Последние слова прозвучали как нечто очень личное и основанное на жизни самого жреца. Как-то ведь он получил свою травму?

Я подумал было о том, чтобы спросить об этом, но в это мгновение звон несуществующей струны, которую я целый день старался игнорировать, стал в разы громче. И не просто громче, но еще и обрел направление. Теперь я мог сказать, откуда исходил этот надоедливый не-звук. Хм, странно, именно в той стороне находился корневой замок аль-Ифрит.

— Светлейший, насчет дара этера — он включает в себя только умение видеть невидимое, или к слуху это тоже относится?

— К слуху? — вежливо переспросил жрец.

— Умение слышать то, что не имеет звука, — я неопределенно повел в воздухе рукой.

Выражение лица жреца не изменилось, но он чуть шевельнулся, и у меня тут же возникло ощущение, будто из спокойного и расслабленного состояния его тело перешло в состояние сжатой пружины, разом напомнив мне о том, что все жрецы были еще и воинами.

— Да, тоже относится, — проговорил он так же безмятежно, как и прежде, но сейчас его интонация показалась мне фальшивой. — Что именно вы слышите, Рейн?

— А вы сами не можете этого сказать?

— Боюсь, я лишен дара этера, — отозвался он.

— Но вы сказали, что видели Лис!

По лицу жреца скользнула мимолетная улыбка.

— Видел, но не во время фестиваля. Как и все обычные люди, я могу видеть их истинный облик только тогда, когда они сами этого желают. Так какой же не-звук вас беспокоит?

— Натянутой струны, — сказал я неохотно.

Поведение жреца подсказало, что с этим не-звуком все было непросто, но меня слишком смущало как усиление громкости, так и направление, а он был единственным, кто мог сейчас объяснить происходящее.

После моих слов жрец дернулся всем телом.

— Как давно? Изменения были? Откуда струна идет? — вопросы прозвучали обрывисто и почти грубо, без намека на прежнюю безмятежность.

— С утра. Только что стало в разы громче. Струна начинается там, — я махнул рукой, показывая. — А теперь объясните, что это значит!

— Это значит, что вы слышите рвущуюся защиту неинициированного мага. Когда струна лопнет, произойдет прорыв дикой магии. Все люди с даром этера способны это слышать.

Я знал только об одном случае такого прорыва, но и этого было достаточно!

Не-звук, будто ждал именно этого откровения, стал еще громче. А потом я «увидел» струну, что уже столько часов не давала мне покоя, на всем ее протяжении. Здесь, в городе, она была прозрачной, и такой же оставалась в полях и лесах за ним, но вблизи ворот корневого замка становилась бледно-красной, а внутри замка — алой, и тянулась к невзрачному, незнакомому мне парню…

Я моргнул, и видение исчезло. Если я правильно понял его значение, при прорыве пострадает лишь сам замок — и, конечно, все его обитатели — дальше дикая магия не пойдет.

Но в замке была Амана!

Я вскочил на ноги…

— Стойте! — крикнул жрец, и когда я замер, торопливо добавил: — Ни в коем случае не убивайте этого неинициированного мага! Иначе, в момент его смерти, прорыв точно произойдет.

— Понял, — сказал я и кинулся бежать.