Загадка замка Эппл-Гроув

- Думаешь? - Морти задумчиво почесал в затылке. - Тогда, наверное, им надо сказать, да? Но они же ни за что не согласятся… Некреативные они у нас, Кэтрин…

- А почему нельзя просто поучаствовать в конкурсе? Ты не уверен, что тебе хватит мастерства? - осторожно спросила я, так как не хотела обидеть Морти: он же всё-таки для нас старается, хоть и по-своему.

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Мортимер, а я снова напряглась: ну вот не могу я, когда он так начинает разговор. Мне всё время кажется, что это очередная грандиозная подстава. - Просто мы прибыли последними, и ты ведь понимаешь, что команды разные… И у некоторых есть… покровители… Улавливаешь? И нам просто не дадут выиграть по-честному…

- Давай ещё раз, - я снова попыталась уяснить суть гениального замысла, - ты становишься мной, очаровываешь местного правителя, добиваешься предложения руки и сердца, а потом саморазоблачаешься?

- Примерно так, - согласился Морти, - а в это время Нэль как бы участвует в конкурсе и создаёт свою самую главную в жизни картину.

- Не поняла, - честно сказала я, - Нэль участвует в конкурсе, ты в моём облике очаровываешь местного главного. А зачем эти сложности?

- Просто… понимаешь… сапфир никто не собирается отдавать, отдадут обманку. Только никому не говори: я сам случайно узнал, когда гулял по окрестностям…

- Ты подслушал? - сообразила я, пытаясь уложить в голове элементы предстоящей аферы.

- Можно сказать и так, конечно, - поморщился Морти, - но мне больше нравится слово «разузнал».

- А как его тогда забрать? - растерялась я.

- Соображай, Кэтрин, давай… - Мортимер с надеждой посмотрел на меня, - ты уже проделала такой фокус, им я и вдохновился, ну?

- Попросить в качестве свадебного подарка? - сообразила я наконец-то. - А он отдаст?

- Нет, конечно, не отдаст, - ответил Морти, и я снова зависла, - но мы сможем узнать, где он его прячет. Ну, я молодец?

- Пока не уверена, - с сомнением ответила я, - как-то всё слишком сложно… Запутаемся… Кстати. А почему я не могу этого сделать сама? Почему именно ты?

- Кэтрин, ты местного правителя видела? - прищурившись, спросил Морти.

- Нет, конечно, когда бы я успела?

- Так я и подумал… Иначе не спрашивала бы...

- А что с ним не так? - я с любопытством посмотрела на задумчивого Морти, снова пересевшего на краешек ванны. - Он что, совсем ужасный?

- Помнишь Эффриссаля? - Морти шкодливо подмигнул мне, а я как наяву увидела короля скелетов с его неоднозначными эстетическими предпочтениями. - Ну так вот, - продолжил он, поняв по выражению моего лица, что я всё вспомнила, - он просто красавчик, я тебе точно говорю…

- Слушай, а нам точно надо знакомиться с этим правителем? - уточнила я, попытавшись усмирить не вовремя разбушевавшееся воображение. - Может, мы как-нибудь без него, а?

- А как мы без него, если только он знает, где лежит сапфир? Мы же не можем провалить последнюю часть миссии: мы уже столько пережили, что кому рассказать — не поверят.

- Это точно, - согласилась я, так как тут спорить было не о чем: приключений за последнее время было столько, что на десяток обычных жизней хватит, да ещё и останется. И тут я сообразила спросить. - Слушай, а пока ты будешь мной, кем буду я?

- Мной, - пожал плечами Морти, посмотрев на меня так, словно я сморозила какую-то невероятную глупость, - а кем ещё-то?

- А если кто-нибудь из твоих божественных собратьев решит со мной пообщаться? - напряглась я, моментально представив разговор с каким-нибудь Вирджилом.

- Не, - отмахнулся Мортимер, - мы быстро управимся, ну а если вдруг — то, поверь, они догадаются, что перед ними не я.

- Хорошо, - вздохнув, согласилась я, - надо так надо, чего уж… Но парням всё равно нужно сказать, иначе я не ручаюсь за сохранность наших с тобой хрупких организмов. Открутят головы и, в общем-то, будут правы.

- Тут ты, пожалуй, права, Кэтрин, - подумав, согласился Морти, хотя и без особого энтузиазма, - давай тогда, вылезай и пойдём их искать.

- Отвернись, - велела я, потому что, хотя я и с трудом воспринимала Морти как мужчину, но всё равно неловко, - а ты знаешь, где их комнаты?

- Я всегда могу найти Бэйла, - ответил Морти, вроде как отвернувшись, но кося глазом в мою сторону, - а потом и остальных отыщем.

Я выбралась из ванны, быстро завернулась в огромное полотенце, расчесала и заплела в косу влажные волосы и растерянно огляделась.

- Слушай, а где моя одежда? Ту, в которой я была, унёс … горничный… хорошо хоть сумку оставил. А что мне надеть?

- Я полагаю, он оставил для тебя вот это, - Морти протянул мне какие-то полупрозрачные тряпочки, которые скромно лежали на лавке и не воспринимались мной в качестве потенциальной одежды. - Ну а что… миленько так…

- Я это не надену! - в ужасе откликнулась я. - Это же кошмар, что такое! Да как они посмели вообще?

- У меня только один вариант: давай я найду Бэйла, он приведёт остальных, мы им всё расскажем, а потом я сразу стану тобой. Я это всё надену совершенно спокойно, я тебе точно говорю, Кэтрин, вообще без проблем!

С этими словами Морти растворился в воздухе, оставив меня в ванной в гордом одиночестве, которое, впрочем, продлилось недолго, так как очень скоро, предварительно вежливо постучавшись, вошёл Нэль, а сразу за ним Фаруз.

Мужчины, увидев меня, замотанную в полотенце весёлого незабудочного цвета, хотели было ретироваться, но не смогли, так как в дверях уже появились Бэйл и Альберт, и пути к отступлению были перекрыты.

- Кейт, а ты почему так странно выглядишь? - первым не выдержал Берт, смущённо отводя взгляд в сторону. Взгляд слушаться не желал категорически и упорно возвращался к моим голым плечам, виднеющимся над полотенцем.

- Сейчас появится Морти и всё объяснит, - сказала я, поплотнее заворачиваясь в пушистое полотнище, - у него очередной гениальный план…

- Мне уже не нравится, - нахмурившись, проворчал Берт, - опыт показывает, что ничем хорошим это не заканчивается.

- Вот так всегда, - Морти возник возле меня, обиженно надувшись, - между прочим, если бы не я, вы бы до сих пор сидели в Калирейе. И тогда тоже меня ругали, но просто потому что не хотели признать, что мой план был гениален. Только вот Кэтрин и оценила…

- Излагай, - обречённо вздохнув, согласился Бэйл, усаживаясь на ступеньку лестницы, которая вела от двери к ванне, - я уже начинаю уставать от этого бесконечного путешествия.

Остальные ничего не сказали, но молчаливое согласие было очевидным.

- Так вот, - с воодушевлением начал Морти, - так как нам нужно отвлечь внимание местного правителя от конкурса, чтобы Нэль мог спокойно нарисовать мост, я буду его соблазнять. В смысле правителя, а не Нэля...

Повисла такая тишина, что, казалось, её можно потрогать руками, и я с удовольствием наблюдала за постепенной сменой выражения лиц у мужчин: удивление, растерянность, возмущение, ошеломлённость, непонимание…

- А теперь можно для непосвящённых поподробнее, - кашлянув, негромко спросил Фаруз, а остальные поддержали его согласными кивками. - Почему Нэль должен рисовать мост, какой именно мост, а про то, как ты собираешься соблазнять правителя, я боюсь, честно говоря, даже спрашивать.

- Да всё просто, - сказал Морти, чрезвычайно довольный тем, что сама заявка будущей аферы прошла достаточно спокойно, - я превращаюсь в Кэтрин и соблазняю правителя… не помню, как его зовут, но это не слишком важно, а потом прошу у него в качестве подарка сапфир и всё — я превращаюсь обратно, и мы сматываемся в Истралию. Все подробности потом, сейчас мне нужно ваше принципиальное согласие. Я бы, конечно, вообще ничего не стал вам рассказывать, но Кэтрин очень переживает за меня в том смысле, что если вам заранее не сказать, то вы потом меня попробуете убить.

- Непременно, - ответил Берт настолько серьёзно, что ни у кого, включая Морти, не возникло желания пошутить по этому поводу.

- Как это выглядит пошагово? - Бэйл подходил к вопросу по-деловому, как привык.

- Сейчас я перевоплощаюсь в Кэтрин и в вашем сопровождении отправляюсь на приём, который состоится сегодня вечером во дворце. Мне вон и одежду уже принесли… нравится?

Берт в недоумении взял в руки полупрозрачные предметы местного гардероба, покрутил их в руках и вопросительно посмотрел на Морти.

- Ты собираешься это надеть? Они же почти ничего не скрывают!

- А нам с Кэтрин стесняться нечего, - бодро ответил Морти, с вызовом выпятив подбородок.

- Пожалуй, - задумчиво оторвался от созерцания прозрачных тряпочек Бэйл, - я соглашусь с тем, что ты хорошо придумал, потому что позволить Кейт надеть это безобразие мы точно не согласились бы.

- Нет, ну вы только посмотрите на него! То есть за мою репутацию ты не переживаешь, да?

- Мортимер, ты о чём вообще сейчас? За какую твою репутацию? Ты вообще в образе Кейт будешь, - Бэйл схватился за голову, - я сойду с ума, это точно!

Морти перестал паясничать и через несколько секунд перед нами стояла вторая я, точно так же замотанная в нежно-голубое полотенце. Морти взмахнул рукой, и я почувствовала мгновенный приступ тошноты, но, когда он прошёл, то увидела свои руки, поцарапанные и загорелые, торчащие из коротковатых рукавов светлой рубахи. Я осторожно потрогала голову и почувствовала под пальцами давно не встречавшиеся с расчёской лохмы.

Морти между тем взялся за полотенце, явно намереваясь его снять и начать одеваться, но я, взвизгнув, бросилась к нему и мёртвой хваткой вцепилась в его руки.

- Только попробуй! Я тогда сама тебя убью, не прибегая к помощи товарищей по несчастью!

- А чего ты нервничаешь? - искренне изумился Мортимер. - Это же я, а не ты…

- А ничего, что тело моё и я потом в него вернусь? А ты уже успел голым передо всеми побегать? В смысле — я… Нет, это невыносимо! - Я чуть не расплакалась, а Морти проворчал:

- Да ладно, успокойся. Всё-таки, видимо, целебную силу кровопускания сильно преувеличивают: вон ты какая нервная… Ладно, идите все за двери, я переодеваться буду… Вам, кстати, тоже не помешает...

- Я останусь, - решительно сказала я, не собираясь ни на минуту оставлять этого интригана без присмотра, - тем более, что тело моё, и я уж как-нибудь сама себя в голом виде переживу. А то ты что-нибудь придумаешь, а мне потом расхлёбывать.

- А когда приём-то? - сообразил поинтересоваться Бэйл, уже взявшись за ручку двери. - Кто-нибудь в курсе?

- Я в курсе, - кивнул Морти, перебирая полупрозрачные тряпочки, сложенные на скамейке и сортируя их по какому-то только ему понятному принципу, - через час состоится представление команд повелителю. И мы не должны оставить соперникам ни малейшего шанса.

- А они кто? Я имею в виду соперников, - вдруг заинтересовался Нэль, - как-то у нас пока не было таких испытаний. И почему ты сказал, что мне надо будет рисовать мост? Ты что-то знаешь?

- Идите уже, - Мортимер сделал вид, что не услышал вопроса, и стал решительно выталкивать мужчин из умывальной залы, - некогда мне тут с вами.

- Мортимер! - от рыка Бэйла я даже присела слегка, а наше бестолковое божество, уже сцапавшее с лавки что-то воздушное и прозрачное, демонстративно вздохнуло.

- Не могу я сказать, понимаешь? Просто помни про мост, Нэль, ясно?

Было очень странно наблюдать за собой со стороны: я, например, никогда даже не подозревала, что так забавно упираю руки в бока, когда сержусь и пытаюсь на кого-то рассердиться.