Ложная надежда

Я не думал о короле в таком ключе. Точнее, мне вообще было сложно думать о нем – о ней как о предмете романтических или плотских чувств. Закусив губу, я измученно вздохнул – запретный плод слишком манил, и сейчас я очень жалел об отсутствии какого-либо опыта. Как это происходило именно между ними? В голове нарисовались еще более пошлые образы, от которых резко перехватило дыхание и стало душно, а в ушах почему-то зазвучал ее низкий голос.

– Проклятье!

Я вскочил с кровати и распахнул окно, впустив ночной воздух в комнату, остужая пылающее лицо – и не только. Фантазия не собиралась останавливаться, продлевая мои мучения, но я резко тряхнул головой и сел на оконный выступ. Мне совсем не хотелось думать об этом. Ведь от этих мыслей становилось гадко, словно я сделал что-то плохое, и от этого в груди появилась неприятная и саднящая дыра.

Ночной воздух прекрасно справился со своей задачей, и я, успокоившись, смог провалиться в еще один кошмар.

– Уже, скоро.

– Придешь…

– Придешь…

Под ногами хлюпала кровь, постепенно заполняя собой все. Камень неприятно обжигал руку холодом. Я разжал пальцы, чтобы выпустить его, но он был как пришитый, не хотел отставать от ладони.

– Прости… прости, не успели.

Знакомый голос опять повторял одно и то же. Я прищурился, пытаясь разглядеть говорившего, но это оказалось бесполезным. Все вокруг заволокло туманом.

– Поймешь.

Холод от камня стал пробираться выше по руке, а внутренности скручивались в ледяную спираль. Мне казалось, что эта ужасная боль никогда не закончится, но она, словно не найдя внутри меня своего места, метнулась обратно и ушла в камень, и от этого он засиял ярким светом.

– Не сейчас.

По-другому со мной и быть не могло. Я не смог поспать даже до рассвета, и сейчас, вгрызаясь зубами в угол ни в чем не повинного одеяла, пытался прийти в себя. Сны стали меняться, становясь более реальными и даже осязаемыми. И это все накануне такого важного дня. Проклятье!

Но ни мое разбитое состояние, ни жуткая жара не могли отменить встречу с представителями Триединства. Советник лично явился за мной и, тщательно проверив, подобает ли мой внешний вид случаю, сопроводил к королю. Мое волнение даже сыграло мне на руку – о своих ночных метаниях я даже не вспоминал. Бардоулф и Алеистер вели себя отвратительно спокойно, и это еще больше выводило из себя.

– Этан, подойди, – спокойный, но властный голос донесся до меня сквозь шум в ушах.

Я, не особо задумываясь, приблизился к королю. Он окинул меня взглядом и, нахмурившись, сказал:

– Опусти голову.

Как только я сделал, что велели, моей шеи коснулись холодные пальцы, и через мгновение мягкий кожаный ошейник, соскользнув, упал к ногам. Я удивленно выпрямился. Король, все еще хмурясь, потер пальцами кожу под ошейником и, поправив ворот рубашки, убрал челку с моих глаз.

– Так будет лучше. – Он удовлетворенно качнул головой. – Ал, может, стоило одеть его более подобающе? А то от этих тряпок так и веет затхлостью.

Я чуть не поперхнулся, поскольку надел все самое лучшее, что лежало в моей комнате. И для меня чистый, без примесей, цвет ткани с красивой серебристой отделкой уже выглядел безобразно дорого.

– Не думаю, Ваше Величество. Мы же не хотим показать его избалованность.

– Но и одевать его как попало… хорошо, может, ты и прав. Не будем заставлять глубокоуважаемых гостей нас ждать.

Меня сопровождали, словно самого важного человека в королевстве. Но это только усиливало мое волнение. Желудок скрутило в узел так, что его скудное содержимое готово было вылиться наружу. От дрожи во всем теле я слегка пошатывался и все время сбивался с ровного шага. Король, шедший впереди меня, вдруг остановился и, развернувшись, положил руку мне на плечо.

– Этан, успокойся. Дыши вместе со мной, все будет хорошо. Не волнуйся. Давай же, смотри мне в глаза и вдох-выдох, вдох-выдох.

Он крепче сжал пальцы, заставив меня взглянуть на него. И я невольно поддался его тихому и надежному голосу. Я дышал вместе с ним, видя, как его грудь наполняется воздухом одновременно с моей. Дрожь немного ушла, а в голове прояснилось.

– Вот, молодец, дыши. Помни, что мы – единое целое, поэтому не бойся, я смогу тебя защитить.

И я поверил всем его словам.

Огромное помещение было залито ярким солнечным светом, отчего моя одежда уже не казалась такой представительной. Король с советником, напротив, словно искрились в лучах солнца, приковывая внимание к их великолепным нарядам. Все присутствующие поклонились Его Величеству и расположились за длинным столом.

От Велероса прибыл видный мужчина с очень приятными чертами лица. Его волосы были забраны в небольшой хвост, перехваченный темно-бордовой лентой под цвет костюма. Он производил впечатление человека, которому хотелось довериться. Увидев меня, мужчина улыбнулся, и в уголках его глаз собрались мелкие морщинки.

Представитель Хельгура показался менее дружелюбным. Он походил на длинную и прочную ветку. Его светло-зеленые глаза выделялись на непривычно загорелой коже, а черные волосы, заплетенные в толстую косу, свисали через плечо. Во взгляде читалось недовольство – он явно не испытывал восторга от пребывания здесь.

За спинами представителей стояли их сопровождающие. И если у Велероса все выглядели открыто и были одеты по случаю – и по погоде, то у Хельгура, несмотря на жару, сопровождающие стояли в плащах с капюшонами, закрывающими лица.

Я скосил глаза на короля, который вольготно расположился в большом кресле, стоявшем во главе стола. Советник со скучающим видом занимал место слева, чуть позади. Я же, как и положено Словотворцу, стоял по правую руку от правителя, рядом с его креслом. Только вот уверенности во мне не было ни капли.

– Приятно вас видеть в Дартелии, господа, – король развел руки в стороны. – Последний раз вы удостоили меня этой чести на моей коронации.

– Благодарю за радушный прием, Ваше Величество, – учтиво склонил голову представитель Велероса. – Помнится, на этой же церемонии вы обещали, что все изменится. Как я вижу, от своих слов вы не отказываетесь.

– Я не склонен врать, господин Па́улус.

Мужчина улыбнулся и обратился к лесному жителю:

– А вы все так же немногословны, уважаемый Лаони́л?

Тот смерил его угрюмым взглядом и обратился к Бардоулфу:

– Я признал ваше право наследования, но это не значит, что я поверю в бред, который вы сейчас нам будете рассказывать.

Его Величество спокойно сложил перед собой руки.

– Я ничего не буду вам рассказывать, господин Лаонил. И, если честно, мне вообще все равно, что вы обо всем этом думаете.

При этих словах хельгурец так сжал челюсть, что даже я услышал скрежет зубов.

– Тогда зачем это представление?

– Я еще не договорил. В Хельгуре теперь учат не уважать правителей других стран, господин Лаонил?

Голос Бардоулфа сочился уверенностью и властью. Сейчас я радовался тому, что был на его стороне.

– Подчеркиваю: мне безразлично ваше одобрение, поскольку мне достаточно того, что я нашел своего Словотворца. Это лишний раз доказывает мое благословение Богами. Но он… – король сделал учтивый жест в мою сторону, – …настаивал, чтобы мы следовали традициям, и захотел подтвердить свое право находиться рядом со мной. Против его воли даже я пойти не могу.

Бардоулф идеально все обставил. Зная, с каким пренебрежением соседи к нему относятся, он выставил меня как человека, который чтит давние законы. Сейчас в их глазах я стал более значимой фигурой, чем минуту назад. Теперь нужно было не оплошать. Учитель Мьеллерс не зря столько времени потратил на мое обучение.

– И как же ваш мальчик нам докажет, что он Словотворец? – Паулус сложил руки перед собой, ожидая нашего ответа.

Теперь настала моя очередь. Речь была подготовлена давно, поэтому произнести ее не составило труда.

– Уважаемые представители стран Триединства! Я действительно чту традиции предков, которые завещали мне свою мудрость. Но также должен заметить, что я не диковинная зверушка. И что-то демонстрировать или доказывать вам не собираюсь – не вижу в этом смысла, да и не хочу. Желаете увидеть волю Небес, чудо? Наверное, вы забыли, в чем оно заключается. Уверены, что хотите испытать силу моих слов, направленных не во благо?

– Должен напомнить, что Словотворцы только созидают, – удивленно выгнул бровь Паулус.

– Разве? Удивительно слышать подобное от представителя трона Велероса. Не мой ли прародитель перегрыз глотку убийце, угрожавшему его хозяину?

В зале повисла тишина. Я прочел столько легенд, что знал о них даже слишком много – в этой комнате мне не нашлось бы равных.

– Допустим. Тогда получается, мы должны поверить на слово этому дерзкому мальчику?

– Вы хитрите, господин Паулус. – Советник сложил руки на груди. – Вы же не с пустыми руками приехали, впрочем, как и господин Лаонил. Наш почтенный Словотворец прав, вы устраиваете тут балаган.

– А вы очень наблюдательны, советник Алеистер. Но не мог же я отдать наше сокровище первому встречному! Рерих, будь добр.

Паулус поманил пальцем одного из сопровождающих. Мужчина поставил на стол небольшую шкатулку. Представитель Велероса надел перчатки и осторожно открыл крышку. На подушке лежал черный бархатный мешочек, а рядом с ним – свиток.

Я не понимал, что это такое. По плану они должны были убедиться в моей подлинности благодаря старым писаниям, которые я мог прочитать. На это и рассчитывал Алеистер, вынуждая их быстрее выложить свои письмена. Струйка пота скатилась мне за шиворот. Я украдкой посмотрел на короля и советника. На первый взгляд в них ничего не поменялось. Бардоулф все так же расслабленно сидел в кресле, положив руки на подлокотники, а советник с безразличным видом смотрел на шкатулку. Но я стоял слишком близко к ним, чтобы понять, что они обеспокоены. Алеистер прищурился и постукивал пальцем по предплечью, а король одной рукой так сжал подлокотник, что вены на руке вздулись. Значит, дело плохо.

Паулус осторожно вытащил свиток и развернул его.

– Я не сомневаюсь, мальчик, что ты сможешь его прочитать, но все же исполни мою небольшую просьбу, подойди. – Он продолжал улыбаться.

Теперь я понял, что его улыбка – это лишь ширма для внешнего мира, за которой скрывается опасный противник.

Дождавшись одобрительного кивка от короля, я подошел к Паулусу и наклонился вперед, чтобы разглядеть написанное. Буквы прыгали перед глазами, не желая складываться в слова. Волнение не хотело уходить, и я никак не мог сконцентрироваться. Появившийся шум в ушах начинал нарастать. Я был на грани паники.

Внезапно в голове раздался тихий голос: «Дыши, мы единое целое, дыши». Он показался мне настолько реальным, словно король говорил мне все это на ухо. Я сделал вдох, потом еще один, и буквы под моим взглядом спокойно заняли привычные места.

– Подтверждаю полномочия второго брата моего по крови. Передаю ему земли на Западе. Да будут они носить название в честь него же – Велерос. Да будут потомки его править так же мудро, как и он. Отдаю ему одну треть наследия Отца нашего и названого брата его не по крови, но по чести и долгу – волчий камень первого Бога. Храни его и передай наследнику своему. Береги его, как жизнь свою. Ибо если…