Ложная надежда

Глава 8

Я готов был свалиться с лошади в любую секунду, а она, словно чуя мою неуверенность, еще активнее старалась сбросить неумелого седока. Король некоторое время косился на мои трепыхания и не выдержал:

– Ты говорил, что умеешь ездить верхом.

Он стоял рядом с породистым черным жеребцом и неторопливо гладил его по морде. Сегодня Бардоулф был облачен в ярко блестевшие доспехи, а к бедру его крепились ножны. Выглядел он бесподобно, на его фоне я со своей несуразной белоснежной одеждой, точно не подходившей для поездок и войны, смотрелся нелепо.

– Я говорил, что когда-то умел ездить верхом.

– Ну так это одно и то же. Тело должно все вспомнить, – пожал плечами король.

– А мне не полагаются доспехи?

Я обеспокоенно завозился на своей ослепительно-белой кобылке, которая составляла королевскому жеребцу достаточно странную пару, как если бы день и ночь скакали вместе.

– Будь моя воля, я бы тебя с ног до головы обернул ими, а еще лучше совсем с собой не брал, – нахмурил король изящные брови. – Однако Совет решил, что Словотворец одним своим видом должен показывать: он – посланник Небес. Ему не нужно прятаться за мещанскими доспехами.

– Мне кажется или у них вообще нет представления о посланниках Небес? А если меня ранят?

Бардоулф оставил гриву своего скакуна и подошел ко мне, жестом показывая наклониться ближе.

– Не бойся, Этан. Я говорил это один раз, повторю и второй – я тебя защищу и не дам ранить. Просто верь мне, – проговорил он, глядя прямо в мои глаза.

Шумно сглотнув, я кивнул и выпрямился.

Король взлетел на своего коня с такой легкостью и грацией, несмотря на вес доспехов, что мне оставалось только завидовать. Рядом с ним я выглядел бестолковым увальнем, стоило это признать.

К нам уже на своих лошадях подтягивались остальные. Всего лишь тридцать человек, не считая меня, Его Величества и капитана, который вел себя на удивление тихо. Даже по моим представлениям такого количества солдат было безумно мало для сопровождения короля к опасной границе. Но и тут Совет хотел показать, что с нами Боги и поэтому незачем бояться. Их излишняя самоуверенность пугала. Я всю ночь думал, что мы поедем в карете, а вокруг будет минимум сотня вооруженных элитных солдат. Утром же, увидев короля в доспехах и с двумя лошадьми, я чуть не умер на месте. Мало того, что наездник из меня никудышный, так еще и страх заставлял колени дрожать.

Наш небольшой отряд торжественно прошествовал через главные улицы города. Народ, завидя нас, ликовал, лишь некоторые недоверчиво перешептывались. И все как один смотрели на меня. Я старался держаться поближе к королю и делать лицо под стать советнику – непроницаемое с толикой превосходства. Только, полагаю, выглядело это ужасно. Мне уже сейчас хотелось надвинуть капюшон плаща на глаза, чтобы не видеть толпы, от которой я прятался всю свою жизнь.

Король лишь раз оглянулся на меня и ободряюще улыбнулся. «Ты не один». Стоило запомнить это.

Все изменилось после того, как мы выехали за стены города и направились по дороге на север. Людей здесь практически не было, а чем дальше мы уезжали, тем пустыннее становилось кругом. Все заметно расслабились, солдаты переговаривались, кто-то шутил.

– Этан, не стискивай так зубы. – Бардоулф сбавил шаг и поравнялся со мной.

Я как по команде послушался и почувствовал, как заныли челюсти.

– Уже лучше. Не волнуйся так сильно, это сразу бросается в глаза. Попытайся вести себя более естественно, как если бы ты стал героем книги, написанной тобой же.

Меня удивило и обрадовало такое сравнение. Король не потешался над моей одержимостью книгами и ни разу не говорил со мной снисходительно. Наоборот, всегда поддерживал, хотя надо признать, иногда это получалось грубовато.

– Нам долго ехать?

Я помнил карту, изученную вдоль и поперек накануне, но ориентироваться на местности оказалось сложно. Вокруг нас простирались нетронутые поля, а в отдалении виднелся лес. Даже от недолгой поездки нижняя часть тела начинала нещадно ныть с непривычки. И я боялся опозориться, свалившись с лошади в самый неподходящий момент.

Бардоулф внимательно посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

– Тебе придется потерпеть. Мы остановимся только на ночлег в придорожной таверне. Ее хозяин держит постоялый двор.

Я чуть не застонал в голос, предчувствуя все прелести многочасовой поездки верхом. Теперь смех, звучавший позади нас, стал раздражать.

Смеркалось, когда мы добрались до места нашего ночлега. Король отправил одного солдата вперед, чтобы тот предупредил хозяина таверны. К этому времени я уже не чувствовал ничего, что находилось ниже поясницы. Каждый шаг лошади отдавался ужасной болью, и я с ужасом представил, как буду слезать с этого адского животного. Пару раз я замечал, как Бардоулф, глядя на меня, усиленно прячет улыбку. Да и другие солдаты тоже нет-нет да пропускали смешок, что выводило из себя и жутко злило. Откуда мне было знать, что в жизни мне непременно понадобится верховая езда.

Дождавшись вестей о том, что можно спокойно спешиваться, воины стали заводить лошадей в стойло. Король легко спрыгнул с жеребца и, дождавшись, когда рядом практически никого не будет, подставил мне свое плечо.

– Обопрись и слезай, не бойся. Только постарайся удержаться на ногах.

Я замешкался: не хотелось выглядеть слабаком, но также я понимал, что если не последую его совету, то просто свалюсь мешком в пыль.

Бардоулф выжидающе замер возле меня. Я осторожно положил руку на его плечо.

– Поверь, я не рассыплюсь, если ты сильнее на меня обопрешься.

Меня смутили его слова, и я сильнее стиснул плечо, перенося на него часть своего веса. Но я не ожидал, что мышцы так затекут – и в итоге чуть не грохнулся на землю. Король подхватил меня другой рукой и, прижав к себе, помог аккуратно встать на ноги. Мы с ним были практически одного роста, но в этот момент я сам себе казался маленьким и беззащитным. Так себе ощущение.

– Если бы нас сейчас кто-нибудь увидел, то мы попали бы в неловкую ситуацию, Ваше Величество. – Попытка пошутить вышла жалкой.

– Не вижу здесь ничего предосудительного. Я всего лишь помог своему другу. Или тебя смущает моя помощь?

– Нет, все в порядке, примите мою благодарность, – поспешил я заверить короля.

В ноги толчками возвращалась кровь, и они дико пульсировали, но я не мог больше оставаться в таком положении.

– Дальше я сам.

Бардоулф осторожно убрал руку и отошел от меня, но глаз по-прежнему не отводил.

Мне удалось немного размять мышцы.

В таверну мы уже входили, как и полагается величественным особам. На мое счастье, людей было совсем мало, и они как будто вообще нас не заметили. Хотя последнее удивило. Я думал, что при виде короля все будут благоговеть, но сейчас никто даже головы не повернул в нашу сторону.

– Не удивляйся: здесь встречается много странных людей, не стоит обращать на них внимания.

– Ваше Величество, вы мои мысли читаете? – Уже в который раз король озвучивал то, о чем я думал.

– Так ты же мой Словотворец, Этан. – Бардоулф весело ухмыльнулся и, понизив голос, добавил: – У тебя на лице все написано.

Мы заняли целый угол, сдвинув столы. Хозяин – невысокий услужливый мужчина с топорщившимися усами – подгонял двух девушек, накрывавших нам стол.

– У нас тут все лучшее, все свежее – и мясо, и морс, – тараторил он, потирая руки и при этом успевая кланяться. – Можем лучший бочонок эля из погребов достать, если пожелаете.

При упоминании выпивки солдаты зашумели, но при этом никто не отваживался напрямую высказать свое желание выпить. Я же, будучи равнодушным к спиртному, просто сидел, наблюдая за всеми.

Капитан громко стукнул кулаком по столу.

– Тихо вы!

Черты его лица заострились, а я впервые услышал его командный голос.

– Насколько хорош твой эль, хозяин? – Король, не обращая внимания на остальных, хитро прищурил глаза.

– Лучший, лучший эль! – Хозяин приободрился и стал усиленно расхваливать свою выпивку.

– Если не обманываешь, то достань моим людям два бочонка.

Тот аж просиял.

– Конечно-конечно. Сейчас все будет. Лила, Трена, быстро несите все, и лучший кусок вяленого мяса и сыра нарежьте.

Бардоулф брякнул на стол мешочек с монетами.

– Это тебе за постой и еду с выпивкой.

Цепкие руки хозяина жадно схватили мешочек, а глаза влажно заблестели.

– Вы так щедры, Ваше Величество, так щедры.

– Надеюсь, ты приготовил нам хорошие комнаты. Я бы не хотел, чтобы моему брату было неудобно. – Король сделал нажим на слово «брат» и демонстративно хлопнул меня по плечу.

Глаза хозяина сначала непонимающе прищурились. Но, как только он осознал, кто перед ним, то стал кланяться с удвоенным рвением.

– Не может быть, так это и в самом деле правда! А я думал, брешут люди, слухи пускают. Слава Небесам и всем Богам, нам сопутствующим, наконец-то благословение к нам сошло! Конечно-конечно, приготовили самые мягкие постели и одеяла. Все сделали, Ваше Величество!

Краем глаза я заметил, что те, кто нас поначалу не заметил, сейчас обратились в слух и ловили каждое слово. Король же довольно улыбался.

– Так вы и правда настоящий?

– А ты смеешь сомневаться? – У меня это вырвалось неосознанно, просто этот мужик начинал очень сильно раздражать.

– Нет-нет, что вы, как можно! Просто чудо-то какое!

По-моему, он мог тараторить так вечно, но, к счастью, нам принесли закуски, еду и выпивку, и он поспешил удалиться.

Бардоулф слегка наклонился ко мне и шепнул:

– Теперь слухи о тебе разойдутся намного быстрее.

Так вот чего он добивался! Чтобы обо мне узнало как можно больше людей – и чем быстрее, тем лучше.

– Ваше Величество, не желаете выпить с нами? – пробасил один из солдат, который сидел к нам ближе всего.

Он протягивал полную кружку эля. Я был уверен, что король откажется, но, к моему удивлению, тот принял кружку и, отсалютовав ей остальным, осушил в несколько глотков и с грохотом поставил на стол.

– Отличный эль!

Солдаты одобрительно зашумели и тоже принялись пить, быстро опустошая свои кружки и наполняя снова. Я с нескрываемым ужасом наблюдал за этой попойкой. Какие из них будут воины завтра? Они же на ногах стоять не смогут. А король напивался наравне с остальными, будто так происходило всегда. Лично мне очень хотелось побыстрее оказаться в кровати и отдохнуть после такого тяжелого дня, но приходилось стойко терпеть, благо никто не пытался напоить меня. Точнее, один из солдат предложил мне выпивку, но после гневного взгляда Его Величества быстро стушевался, и далее попыток не последовало.

Наконец мое мучение закончилось и все стали разбредаться по комнатам. Мы с королем тоже отправились в свои. Я серьезно раздумывал над тем, не придется ли мне его поддерживать, но Бардоулф оказался на удивление стойким и даже шел прямо, как будто и не пил вовсе. Но все равно облегченно выдохнуть я смог только за закрытыми дверьми и в полном одиночестве.

Скинув с себя одежду, я забрался под одеяло и блаженно растянулся. Мышцы ныли, но сейчас эта боль приятно прокатилась по телу. Насколько, оказывается, просто мне было таскать мешки с мукой! И насколько же трудно – изображать из себя того, кем я не являлся.