Ложная надежда

– Господин Словотворец, вас желает видеть Его Величество! —разнесся по пустому коридору бас.

К нам приближался Джеральд.

Девушка вздрогнула и, быстро поклонившись, убежала.

Облегченный вздох непроизвольно слетел с моих губ.

– Спасибо тебе! – Я искренне обрадовался появлению этого «медведя», который одним своим лицом наводил страх и ужас на окружающих. – Еще бы чуть-чуть…

– Еще бы чуть-чуть, и господину Словотворцу Его Величество кое-что отрезало бы за неподобающее вашему статусу заигрывание с прислугой, – передразнил меня друг.

– Джер, не нагнетай, и так тошно! Погоди, так она со мной заигрывала?

Эта мысль ошарашила меня намного больше всего остального.

– А ты не понял? Она уже к тебе и ночью прийти собиралась, и чай принести, и почистить все, чтоб не заржавело.

Джеральд хохотнул, довольный своей пошлой шуткой.

В голове быстро нарисовалась эта картина, и меня передернуло.

Он странно покосился на меня и, почесав затылок, тихо спросил:

– А может, ты… это? По мальчикам?

– Да не по ним я! – Резко вскочив с каменного выступа, я чуть не упал, запутавшись ногами в длинной мантии.

– Да ладно тебе, я просто предположил. Про девушек я от тебя никогда не слышал. Да вот даже на нее не посмотрел, хотя она симпатичная такая.

На самом деле женщины не баловали меня вниманием, и я в принципе не мог научиться общаться с ними. А уж если мне доводилось, то я выдавливал из себя только пару фраз, и все. Даже с легкой на общение Михой было сложно и неуютно.

– Я как-то растерялся, она слишком напористо себя вела. И зачем вдруг она ко мне липнуть стала?!

– Так ты же сам Словотворец, тот самый, ле-ген-дар-ный. – Джер округлил глаза. – Привыкай. Может, задумаешься, вдруг и приглянется кто?

Я хмыкнул:

– Великий сводник, что же сам один? Тебе-то ничего не отрежут, в отличие от бедного Словотворца.

Он пожал плечами:

– И так сойдет. Пойдем, я ведь не шутил – Его Величество действительно послал за тобой.

– Подожди, а где ты пропадал все это время? Я не видел тебя с самой церемонии. – Мне вспомнилось его мрачное лицо, когда советник привел меня к королю, чтобы освободить. – Тогда ты еще так страшно на меня посмотрел…

Джеральд потупил взгляд и замялся.

– Наверное, мне стоит извиниться перед тобой, Этан. – Он виновато взглянул на меня. – Я не хочу оправдываться. Тогда сняли половину стражи, оставив лишь личную охрану короля. Его Величество сказал, что ты свободен и я должен буду сопроводить тебя за пределы дворца и посадить в подготовленную повозку. Я очень злился, а когда ты утром пришел на церемонию, растерялся. Ничего не понимал.

Мне не нужно было слушать его дальше, чтобы понять чувства, которые он испытывал.

– Я не предатель, Джеральд…

– Это не то, что я имел в виду, – вскинулся он.

– Знаю. – Я зачесал свои волосы назад, немного приводя мысли в порядок. – Просто Алеистер думал так же. И ты, и он почему-то решили, будто я соглашусь и уйду, несмотря на все последствия. Да я даже не понимаю, почему король решил так поступить. Я могу быть наивным, где-то глупым, но не предателем, Джер.

– Когда я тебя увидел на балконе под лучами солнца, то не узнал и подумал, что передо мной действительно стоит Божество из легенд. – Джеральд задумчиво смотрел в окно. – Я никогда не считал тебя предателем и злился больше на то, что ты можешь свободно покинуть это место. Этот гнев тебя не касается, Этан, поэтому я и хотел извиниться перед тобой.

Он наконец-то посмотрел мне прямо в глаза и неуверенно улыбнулся.

– Не стоит, но если для тебя это что-то значит, то я принимаю твои извинения.

Мне сразу стало легче и теплее. Я не хотел, чтобы Джер сомневался в моих намерениях. Его дружба для меня значила слишком много, и сейчас я видел, что для него тоже.

– Мне кажется, вы все сошли с ума, если думаете, будто это сработает.

Я не мог поверить тому, что сейчас услышал.

Передо мной сидела неизменная троица. Причем я выглядел лучше всех их вместе взятых. Темные круги под глазами советника давали знать о бессонных ночах, его бледная кожа стала практически белой. Сейчас он больше походил на ходячего мертвеца, чем на изысканного аристократа. Даже всегда идеально прибранные волосы выбились из хвоста и свисали беспорядочными засаленными прядями.

Короля выдавали покрасневшие белки глаз, ужасная мятая рубашка и нервное постукивание пальцами по подлокотнику кресла.

Среди них выделялся Вэйланд: он выглядел просто утомленным; играла роль и военная выдержка – он сидел прямо и спокойно.

И эти измученные люди заявили мне, что лучшей идеей Совета было отправить меня и Его Величество в самое пекло – на границу Танмора, – чтобы показать врагам, что я существую, вселить веру в наших людей, да еще и попытаться заключить мир. От этих слов мне хотелось рассмеяться в голос.

– Это не сработает, – повторил я.

– А тебя кто-нибудь спрашивал, сработает это или нет, всезнайка ты наш? – советник зло накинулся на меня. – Тебя это вообще не должно волновать, тебе сказали идти – и ты обязан пойти.

– Да, я не всезнайка. Но и я могу понять, что это самая глупая затея из всех возможных. – Во мне нарастало раздражение.

– Глупая? Да что ты понимаешь! Или возомнил себя настоящим провидцем? Ох, извини, волчонок, но ты – не он… – Алеистер приподнялся в кресле, опираясь руками на стол, и практически шипел.

– Хватит! – громоподобный голос заставил нас почувствовать себя неловко. – Как малые дети, которые меряются, чей отец сильнее.

Король недовольно потирал глаза.

– Этан, задерни уже эти чертовы шторы. Ал, прекрати его провоцировать. Никто не виноват, что все складывается так. Мы все устали, но это не повод устраивать никому не нужные перепалки.

Советник сконфуженно опустился обратно в свое кресло, а я прикрыл окна, чтобы свет был не таким ярким.

Все это время Вэйланд спокойно сидел, не меняя позы, только наблюдал за нами. Я позавидовал такому терпению.

– Почему ты думаешь, что решение Совета глупое? – Бардоулф прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, издав тихий стон.

– Это очевидно, я же не настоящий и не смогу ничего сделать.

– Ты настоящий, – пристально посмотрел на меня король. – Не забывай, что для всех это так. Пусть сам ты не веришь, пусть знаешь, что это неправда, но все уже знают тебя как Словотворца, а меня – как короля Бардоулфа. И совсем не важно, считаем ли мы себя таковыми. Ты даже не представляешь, Этан, на что способна слепая вера и маленькая надежда на лучшее.

Я покачал головой.

– Соглашусь с Его Величеством, – подал голос до этого безразличный к происходящему Вэйланд. – На войне, будь то солдаты или простой народ, все обращаются с молитвами к Богам, прося о помощи. Люди никогда не видели их, но при этом молятся им и верят в них. Когда Боги долго остаются глухи к мольбам, то вера уходит, но стоит случиться маленькому чуду, как она вспыхивает с новой силой. Ты, мальчик, должен поверить в то, что несешь это чудо, и тогда люди снова начнут молиться Богам и пойдут за тобой даже на смерть. Вера – сильная и опасная вещь. Именно этого и добивается Совет.

Его голос звучал уверенно, но все равно я не мог поверить ему и считал затею бредом.

– Я могу разрешить все твои сомнения одной фразой. – Алеистер повернулся в мою сторону и прищурил глаза. – Это приказ Совета, и он не обсуждается. Завтра вы с Его Величеством отправляетесь к границам Танмора в сопровождении небольшого войска во главе с военачальником. Еще глупые вопросы есть?

Я вновь покачал головой.

– Отлично. Теперь осталось еще одно дело. Тебя хочет видеть Совет, поэтому следуй за мной. – С этими словами советник поднялся и пригладил выбившиеся волосы.

От Совета я не узнал ничего нового. Только дополнительно получил указания, как должен себя вести на людях, что нужно сказать или сделать и как при всех держаться с Его Величеством. Все это я знал и раньше. Господин Мьеллерс вбивал эти правила мне в голову день за днем.

Мне показалось слишком беспечным со стороны Совета вот так полагаться на то, что я беспрекословно выполню все, о чем они говорили. Поэтому я поделился мыслями с Алеистером, когда мы шли обратно.

– А ты полагаешь, что среди тех, кто вас будет сопровождать, нет верных Совету людей? Поверь, их больше, чем тебе может показаться. Мы в меньшинстве. Даже в личной охране короля можно назвать поименно, кто готов жизнью пожертвовать ради Его Величества. Если ты сделаешь что-то не так, то поверь – они узнают об этом сразу, и смерть тебе покажется чудесным избавлением. Ты не представляешь, на что они способны. Или уже забыл, как растили наследника?

Мурашки пробежали по моей коже. Я думал, что Совету просто нет дела до меня, но получалось, они, наоборот, следили за каждым моим шагом постоянно. Везде были люди, верные им.

В голове промелькнула мысль – а если бы я выбрал их сторону по-настоящему, то что тогда стало бы со мной? И это маленькое колебание неприятно расползлось внутри грязным пятном. Оно порождало желание сбежать от проблем. Мне нельзя было так даже думать и ставить под сомнение самый главный выбор в моей жизни.