Ложная надежда

Значит, он понимал, что этот камень на моей шее не был настоящим, как и я сам. Но от этой мысли я не испытал ужаса.

– Насколько я знаю, только в Дартелии сохранился такой способ определять достойного наследника.

– Верно. В моей стране мы давно передаем трон от отца к сыну без ритуалов и проверок. Ведь уже так много крови смешалось, что теперь и не разберешь. А здесь все еще чтят эти глупые традиции. Но у меня тоже есть такой артефакт.

С этими словами он развязал узел на горловине рубашки и достал мешочек, в котором лежал тот самый камень, который привозили к нам и благодаря которому меня признали настоящим. Эмилий аккуратно вытянул его двумя пальцами, и тот пришел в движение от его прикосновения. Он посветлел, становясь из черного темно-синим и сияя изнутри. Точно так же было, когда я взял его в тот раз. Король Велероса спрятал его обратно, пока никто не обратил внимания на свечение.

– Он достался мне от отца, а тому – от деда. При вступлении в права наследования нам преподносят знак-напоминание, откуда мы все произошли и кто дал нам право на трон. Но не будем об этом. Я хотел бы представиться тебе менее официально. Меня зовут Эмилий, а как твое имя, Словотворец?

– Этан.

Он был редким исключением – обычно моим именем не интересовались.

– Мне нравится твое имя, Этан. Можно я буду тебя так называть? – Он протянул мне руку. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже, Ваше Величество Эмилий.

Я с радостью ответил на рукопожатие. От его ладони по моей руке пробежали искры. Словно множество маленьких иголочек впивались в мое тело, пробираясь от пальцев все выше. Я хотел разорвать рукопожатие, но Эмилий лишь усилил хватку, не давая мне освободиться.

– Потерпи, Этан, и не волнуйся, поверь, так надо. Я не причиню тебе вреда.

В его взгляде читалась тревога, и я послушался его мягкого голоса, позволив иголкам расползтись дальше, забираясь в самую глубь.

В голове прояснилось, и я увидел маленького мальчика с кудрями поразительно теплого и вкусного оттенка, который сидел в углу кабинета и, смешно сдвинув брови, внимательно читал книгу. Передо мной, как страшные картинки из книг, пронеслись его сны, которых он не понимал и боялся. Я как будто наблюдал со стороны и одновременно был им самим. Теперь мальчик плакал, сидя на каменном полу. От него веяло одиночеством. Я хотел подойти к нему, пригладить его кудряшки, сказать, что все хорошо, что скоро мы с ним встретимся, стоит лишь немного подождать, и тогда он никогда больше не будет один. Но только рука протянулась к нему, как резкий оклик вывел меня из этого состояния.

– Господин Словотворец, король Велеросский! Вас все потеряли.

Поодаль от нас стоял Грисский, который прервал что-то очень важное. По его шатающейся походке я понял, что он был очень пьян.

– Прошу простить мою дерзость. Лорд Грисский, если не ошибаюсь. – Эмилий неохотно убрал свою руку и вымученно улыбнулся. – Просто мне до безумия хотелось поговорить с легендарным Словотворцем.

– Понимаю, – хохотнул Валадиан, – он у нас личность знаменитая, прям-таки нарасхват. Ну пойдемте, пойдемте, вас все заждались.

Мы вернулись в душное помещение, а я до сих пор ощущал своей рукой маленькие иголочки под кожей. А память навсегда сохранила образ маленького мальчика с кудряшками. Неужели это и был Эмилий? И что сейчас между нами произошло?

– Этан, с тобой все в порядке? – Холодная ладонь легла на плечо. Бардоулф обеспокоенно заглядывал мне в лицо. – Король Велероса что-нибудь сказал?

Я не ощущал его искренней заботы обо мне со времен казни, и сейчас был рад, что он все-таки здесь, со мной.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, все нормально. Он хороший, просто слегка утомил меня.

Бардоулф понимающе кивнул.

– Да, он бывает неугомонным, с кучей идей и одержимостью нашими легендами. В один из его приездов он не выходил из малой библиотеки, переворошил там все книги и чуть ли не свел с ума вопросами твоего наставника.

Я невольно улыбнулся. Мне было легко представить, как Эмилий это делает. Значит, ему тоже больше пришлась по душе моя маленькая и уютная библиотека.

– Еще немного потерпи, Этан, и сможешь спокойно отдохнуть. Сейчас они натанцуются и упьются до визга, вот тогда можно будет уходить.

На фоне заиграла красивая мелодия, и мне в это мгновение было так уютно, что, поддавшись порыву, я сказал:

– Я не умею танцевать, но все же хотел бы пригласить вас на танец.

Рядом со мной удивленно замерли.

– Меня? То есть короля Дартелии?

– Если возможно только его, то да.

– Тебе придется пересидеть всех гостей, Этан, и обойтись без музыки, тогда я позволю оттоптать свои королевские ноги.

Бардоулф озорно мне подмигнул и ухмыльнулся. Я понял, что он слегка захмелел, но не мог не уцепиться за эту возможность.

– Я пересижу здесь всех, – упрямо заявил я.

Сейчас все мысли об Эмилии и произошедшем я спрятал глубоко внутри, поддавшись намного большему и всепоглощающему чувству.

Торжество продолжалось, и даже мне не удалось отвертеться от пары выпитых бокалов. Эмилий несколько раз пытался добраться до меня, но его тут же перехватывали либо министры, либо стайки девушек. Он был завидной партией – во всех смыслах. Вскоре Эмилий прекратил свои попытки и лишь кидал на меня печальные взгляды. Но я не обращал на них внимания, сконцентрировавшись на Бардоулфе, который весело наблюдал за тем, как мне подсовывают очередной бокал или пытаются сосватать меня какой-нибудь дочери графа или лорда. Мне все сильнее и сильнее хотелось уйти, но, в очередной раз улавливая улыбку Бардоулфа, я оставался на месте, всем своим видом показывая, что досижу тут до конца.

И вот самыми стойкими оказались я, Бардоулф и Валадиан, который пил и ел больше всех, но при этом еще держался на ногах. Даже Алеистер не выдержал и откланялся, прихватив с собой короля Эмилия со спутницей, поскольку тот держался только из упрямства. Я уже раздумывал, как спровадить Грисского, но раздавшийся стук и последовавший за ним храп заставили победно улыбнуться.

– Стража, помогите господину Грисскому добраться до своих покоев. И все остальные свободны. Я хочу побыть в тишине, не беспокойте меня. – Король отдал распоряжения, лениво расположившись на троне и не отводя от меня чуть насмешливого взгляда.

Дождавшись, пока все музыканты и слуги уйдут, я подошел к нему и, поклонившись, протянул руку.

– Позволите ли оттоптать ваши ноги, мой король?

Сверху раздался беззаботный смех.

– Ты пьян, Этан.

– Как и вы, – парировал я.

Бардоулф поднялся со своего места, лишь чуточку качнувшись, и спустился, приняв мою руку.

– Музыку придется держать в голове, признаюсь, петь я совсем не умею, – весело пожал плечами Бардоулф.

– Боюсь, я тоже не обладаю этим талантом, но сегодня нам это не помешает, – я подыгрывал этому легкому состоянию.

– Поведу я, и это не обсуждается, мои ноги мне дороги.

Король улыбнулся и положил руку мне на талию. Я же, притворно вздохнув, закинул свою ему на плечо.

– Ведите меня, Ваше Величество, я весь ваш.

На секунду в его синих глазах пробежали искорки, и он, сжав меня крепче, сделал первый шаг. Мы немного потоптались на месте, но я быстро подстроился под его ритм, и мы закружились по зале. В ней уже было не так ярко и душно, многие свечи догорели, а от оставшихся разливался приглушенный свет. Создавалось ощущение, что в этот момент больше не существовало ничего и никого. Мы просто кружились, смеясь и смотря друг другу в глаза. Словно не было пропасти между нами. Словно не я сотворил то, за что себя никогда не смогу простить. Словно сейчас я опять находился в просторной палатке и прижимал ее к себе, согревая и успокаивая. Сейчас я смог бы рассказать ту сказку до конца. И конец определенно был бы счастливым.

Мы продолжали нелепо танцевать, спотыкаясь, наступая друг другу на ноги. Тонкий аромат цветов разливался вокруг нас, в голове звучала музыка, и невесомое счастье пузырьками разливалось внутри.

Но всему приходит конец. Я почувствовал, как его движения стали замедляться, а пузырьки во мне – лопаться, оставляя немного горьковатый привкус. Поддавшись какому-то отчаянному и жгучему чувству в себе, я ухватил ее крепче за плечо и, притянув, поцеловал – медленно и мучительно. Нос защекотал чуть резкий травянистый запах, и я почувствовал вкус вина на едва теплых губах. Через одно долгое мгновение она отстранилась, и передо мной вновь стоял король. Последние свечи догорели, зала погрузилась в сумерки.

Он посмотрел на меня нечитаемым взглядом и, глубоко вздохнув, вышел из залы.

Ночь встретила меня потрясающим и невообразимым сном. Я не метался по подушке от кошмаров, наоборот, мне показалось, что кто-то ласково гладил меня по голове, приговаривая:

– Теперь все будет хорошо, все будет так, как должно быть.

От этих слов становилось очень спокойно и уютно. И даже во сне я чувствовал горькое прикосновение прохладных, но таких мягких губ. Да, все точно должно стать по-другому.

В трапезной находились только выжившие после вчерашнего празднества, поэтому нас было трое. Советник периодически морщился от звуков и пытался как можно более незаметно массировать виски. Бардоулф лениво ковырялся в своей тарелке, я же пил прохладный морс, поскольку вид и запах еды совсем не вызывали аппетита.

Алеистер, какое-то время понаблюдав за королем, сказал:

– Вам бы нормально отдохнуть, Ваше Величество, не на этих шумных сборищах. Может, сегодня пригласить к вам мальчиков?

Я поперхнулся, чуть не расплескав содержимое бокала на себя. Алеистер обычно никогда так прямо о них не говорил. Я перевел взгляд на короля, ожидая ответной реакции. Его рука на мгновение замерла над тарелкой, а потом вновь стала бездумно выводить ложкой круги.

– Будет ли это приемлемо, учитывая, что дворец переполнен гостями?

– Ваше Величество, когда это вас вообще останавливало? Тем более что в вашем крыле никого нет, – советник упорно настаивал на своем.

Король потер глаза и посмотрел прямо на меня. Я затаил дыхание, боясь шелохнуться, – слишком хорошо помнилось произошедшее вчера. Ведь это не было сном и что-то да значило для нас обоих? В душе я очень на это надеялся и ждал, что король откажет советнику.

– Ты прав, Ал, мне нужно расслабиться, – он все еще продолжал смотреть мне в глаза, – приведи их сегодня ночью.

Бардоулф встал со своего места и вышел из трапезной. Я же поймал себя на том, что судорожно сжимаю в руках бокал и не дышу совсем. Меня грубо скинули с небес на землю. Вчера все оказалось просто пьяной прихотью и не более.

Алеистер, доев свою порцию, отодвинул тарелку и тоже встал из-за стола.

– Прости, мальчик, что пришлось тебе напомнить.

– А? – непонимающе уставился я на советника.

– То, что произошло вчера, было лишь приятной забавой. Ты должен помнить свое место и не заходить за грань дозволенного.

Он знал о том, что произошло. Значит, король ему рассказал и, наверное, потешался над глупым мальчишкой. Но ведь вчера он искренне смеялся со мной, или все же это была просто очередная забава? Мне стало больно.