Башня чёрной кобры

— Пока я им нужен, Змееокий защищает меня. Змееокий и его змеи, — словно прочитав его мысли, сказал не-волшебник. — Или ты думаешь, это я превратился в большую змею и закусал их до смерти?

Он беззвучно засмеялся. Август не улыбнулся. Что-то подсказывало ему, что Габриэль не из тех, кто любит шутить. Август не удивился бы, если бы Габриэль сейчас превратился в большую змею и закусал бы его. Август смотрел на него, и в глубине его сознания, на самой его границе, созрело подозрительное предчувствие. Падал снег, и звезды не плыли. Они застыли в воздухе, будто приколоченные невидимыми гвоздями. Тишина была вакуумом, поглотившим мир. Август закричал, когда вдруг понял, где именно стоит Габриэль — на застывшем в воздухе облаке!

Стоит и не падает, точно призрак.

Август опрокинулся с подоконника в коридор башни. Попытался снять амулет, но нить внезапно укоротилась, дёрнул его, и нить больно врезалась в кожу.

— Как ты это сделал, что ты такое, кто ты такой?! — кричал Август, в ужасе отползая.

Габриэль стоял на туче в серебряном свете луны. Её свет тоже казался замёрзшим. Август пятился, пока не поскользнулся на заледеневшем ковре. Габриэль возник прямо перед ним. Его платье и волосы развевались от сквозняка, вышивка золотой кобры светилась. Снег исчез, и коридор башни не был заледеневшим. Наваждение пропало, как дурной сон.

— Мне жаль, что я тебя напугал, — не-волшебник виновато опустился перед Августом на пол и протянул ему руку. — Я лишь хотел показать тебе то искусство, которому меня научил избранный мною мастер. Я научился останавливать время по дневникам архимага.

— Ты всё ещё их читаешь? — Август ухватился за протянутую руку.

Габриэль кивнул.

— О чём ещё говорили Шалари со Змееоким, что ты помнишь?

Рука его сжалась, подобно тискам. Август нелепо промычал от боли.

— Маг передал Шалари какую-то книгу. У них есть план, как заставить тебя пойти на ритуал. Я не знаю, какой. Шалари преждевременно сделался магом. Это всё, что я помню, клянусь!

— Как выглядела книга?

Август не видел ничего, кроме чёрного мрака глаз, пожирающих его душу. И чувствовал боль, сковавшую кисть руки.

— Было слишком темно… — Август помолчал, пытаясь набраться смелости, чтобы сказать: — Больно, пусти.

Габриэль одним рывком поднял его с пола и отстранился. В этот момент Август подумал, что должно быть, его странный сосед вовсе не собирался его убивать.

— Остался последний дневник, — глядя куда-то в пустоту, сказал Габриэль. — Как только я прочитаю его, я покину башню. Если хочешь, возьму тебя с собой.

Август кивнул:

— Хочу.

— Возвращайся. Твой Феникс прикрывал дырку в стене. Смотреть на неё тошно.

***

Габриэль возвращался в спальню. Коридоры поменяли направление, и он неожиданно оказался в женском крыле. Но он привык к таким шуткам Башни, поэтому даже не обратил внимания. Разве что путь к спальне оказался чуть дольше.

«Маги хотят, чтобы я прошёл ритуал. Действительно ли им не важно, убью ли я их отца, или у них есть план, с помощью которого они заставят меня его убить?»

Под дверью своей спальни Габриэль увидел сложенную вчетверо бумажку, и сердце тревожно кольнуло. Чак соскользнул с плеча не-волшебника и взял её в пасть, словно хотел, чтобы Габриэль прочитал её.

«Готов ли ты пойти по Кольцу?»

Почерк, похожий на древние руны. Он был Габриэлю знаком. Таким же почерком была написана записка, вложенная в золотой шар, откуда взялся Чак.

— Какому кольцу? — вслух спросил Габриэль, но записка не ответила, а обратилась в пепел, который сам собою исчез.

Габриэль хотел войти в свою комнату, но вдруг услышал шаги по ту сторону двери. В его комнате кто-то был!

Набравшись решимости, Габриэль повернул ручку.

Возле окна стоял тёмный силуэт с накинутым на голову капюшоном. Плечи его обвивала змея. Он повернулся и снял капюшон.

— Здравствуй, принцесса.

Шалари сделал шаг навстречу и протянул Габриэлю последний дневник архимага.