Охотник на творцов

– Кого? – не поняла Блэкджек.

– Не важно, просто запомни и передай про “настоятеля”, – припечатал я.

Если честно, то я очень надеялся, что разборка не начнётся с первых минут. В принципе, не должна – оружия на переговорах не будет – за этим проследит Блэкджек. А если кто-то начнёт бузть, то у поняшки хватит Веры выгнать его из картины-бара. Художник организует ловушку либо на выходе с переговоров, либо провернёт какую-либо комбинацию во время. Яд подсыплет… Или татуировки оживит… Но пугать и сбивать с мысли Блекджек я не хотел. Озвученные выше действия должны будут заинтересовать и Алексея, и Художника – это даст отсрочку смертоубийству.

– Дальше ты должна “случайно” упомянуть, вроде как мы хотели найти надёжное место, чтобы провести переговоры с кем-то очень могущественным. Это якобы должно решить все наши проблемы и освободить силы для действия.

Алексей отнюдь не дурак и должен понять, очень толстый намёк на Артефактора. А наше объединение – неплохой повод и бандитам работать сообща. К тому времени он будет понимать, что я передаю им сообщение через Блэкджек – не просто же так она знает стратегически важные факты. И лишь от меня зависит, сработает блеф или нет. А для этого нужен последний штрих: место действия.

– И последнее, передай ему: “он решил направиться в самое безлюдное из охраняемых мест, которые посещал за эти дни”.

– И что это должно значить? – нервно потёрла копыто о копыто Блэкджек.

Надя знаком свободной руки показала: пора закругляться, мы подъезжаем к долгожданному безопасному месту. К полиции и коллегам Редакторам. К начальству.

– А вот это знать тебе, Блэкджек, опасно! – сделал я непроницаемое лицо.

Не признаваться же, что это совершенно случайный набор слов? Если я намекну на определённое место, то, не найдя там никого, бандиты расстроятся. А вот если они будут сомневаться, то всегда смогут списать это на ошибку… ну а к тому времени, когда выясниться моя уловка, надеюсь, ситуация измениться.

– И ты думаешь, это сработает? – вместо Блэкджек поинтересовалась Надя.

– А есть варианты? Стоит не разглагольствовать, а готовить достойные закуски для встречи. Если бандиты обидятся на плохой стол, то я ничем уже помочь не смогу.

***

Мы подъезжали к убежищу, где скрывался настоятель храма “Последней Книги”. Где собралась большая часть Редакторов. Где полиции больше, чем воздуха. И, если честно, то меня тянуло заржать с лёгкими истерическими нотками, ибо “убежищем” оказалась та самая больница, где лежала псевдо-сестра Максима! Подобная наглость была изумительна! Хотя и отдавала глупостью, если не откровенным безумием: прикрываться от бандитов больными. Или это место выбрали из-за его окраинного положения, без жилых домов рядом, и относительно удобной территории для обороны?

Нас встретило КПП. Проверка охраной больницы. Короткая подъездная дорожка. Слегка тряхнуло, когда мы въехали на парковку. Проверка полицией. Пять минут на поиски места, где оставить машину и пробежка до лифта вслед за Надей. Проверка перед ним полицией, но уже тяжело бронированной и с автоматами. Подъём на выделенный Редакторам этаж под лёгкую музыку занял меньше минуты.

– “Это… ты меня прости”, – едва уловимым бризом пронеслась по сознанию мысль Брута во время подъёма. – “Я, честно, стараюсь ради тебя. Хотя это и не всегда очевидно”.

– “Ты чего это?” – даже растерялся я. Однако Брут на это не ответил. Я осторожно погладил иллюзорное тело. Брут в ответ потёрся о мою щёку. Физически мы ничего не почувствовали, но символизм момента примирил нас.

А когда створки лифта раскрылись, я сумел выдохнуть – мой коллега-редактор Павел Курбатов, стоял у самого выхода с парочкой полицейских. Мы дружески кивнули друг другу, но от проверки это нас с Надей не спасло: сослуживец провёл тщательное ментальное сканирование на посторонние внушения и сканирование ауры на следы чужих способностей и слежку. При этом полиция уже в третий раз обыскала нас, однако револьвер, который я позаимствовал из арсенала в машине Нади, мне оставили.

Нам разрешили пройти дальше по коридору. Полиции не меньше десятка голов, да и Редакторов примерно столько же. Я даже в Издательстве не всегда столько видел, сколько сегодня собралось. Даже Елена Александровна и Константин Николаевич здесь, хотя их направления совершенно не боевые! Такое количество охраняло один единственный кабинет в центре: “Ординаторская”.

Мы двинулись вглубь коридора. От пастельных тонов медучреждения не осталось и следа – всё в грязи, а забежавшая сюда за бумагами медсестра выглядела абсолютно потерянной. Надя поймала девушку и стала выяснить, где можно обработать “бедненького котёнка”? Медсестра в предобморочном состоянии что-то лепетала.

Моему спасению искренне радовались. И это было приятно. Я здоровался и улыбался. Вот только действовал автоматически, не вникая. Я устал и пёр через толпу, желая только одного – наконец куда-нибудь рухнуть, и желательно, чтобы от меня отстали. Но как бы я не игнорировал сослуживцев, голос из динамика над “Ординаторской” с хрипом и помехами грохнул:

– Редактору Сергею пройти в ординаторскую для обсуждения плана действий! Немедленно!

Я вздохнул, и, проводив грустным взглядом перевязочную, отчего спина заныла ещё сильнее – адреналин отпускал, направился в “Ординаторскую.” Как-никак, я “полевой командир” в этом деле! И меня ждут.

– …именно поэтому по воздуху – не вариант! – обрушился на меня голос Шурупова, стоило мне только открыть дверь.

– А есть шанс на вертолёте полетать? Я за! Ещё не прыгал из вертолёта с парашютом. Без него, кстати, тоже, – не удержавшись, восхитился я, чем обратил на себя всеобщее внимание.

В комнатке за пошарпанным столом восседал узкий круг. Во-первых, мой демонический шеф, причём в голографическом виде – такая мелочь, как возрождение могущественного джинна с параллельным членовредительством его подчинённым и высоким духовным чинам, не могла вытащить его из кабинета. Во-вторых, начальник “стратегического и информационного управления” делом – Шурупов. В другом, но от того не менее претенциозном костюме позапрошлого века на сей раз при полном параде: со шпагой на поясе и парой наград на груди. Настоящих, ибо парень успел послужить.

Ну и третьим на этом празднике жизни “веселился” настоятель храма “Последней Книги”. Человеком он являлся далеко не последним, ввиду этого его допустили до сомнительной участи решать собственную судьбу.

– Не сдох… – с задумчивостью протянул Шурупов, словно учёный, оценивающий результат смертельного эксперимента, где подопытная мышь всё же выжила, хоть и превратилась во что-то отвратительное.

Я весело улыбнулся. Чисто назло и из вредности. Я тоже очень любил Шурупова, нашего местного поборника правил и нравственности. Второго после Шефа! А может даже первого. В связи с этим рухнул на стул с самым развязным видом, и лишь жутко ноющая спина не позволила закинуть на стол ноги. Шурупов брезгливо сморщил нос.

– Долго добираешься, Кугдыматов, – в привычной манере, рявкнул на меня Шеф. – Совсем работать не хочешь! То в плену прохлаждаешься! То бегаешь неизвестно где!

– Шеф, но я не виноват…

– А кто виноват?! – в ярости взревело начальство. – Кто загружает на наруч всякую дрянь? Кто антивирусы и системы шифрования игнорирует как класс? Ты давно софт в Информатории обновлял?! – я, не зная, как возразить, вжал голову в плечи. А шеф чуть подуспокоился. – Вот то-то же! А теперь слушай. Бандиты, да и все криминальные элементы скоро узнают, что настоятель и ты находитесь в больнице. И вас нужно спешно эвакуировать из города в безопасное место.

– Не хватало нам ещё одного боя, подобного устроенному тобой в городе, – не преминул заметить Шурупов.

Шеф недобро зыркнул на кабинетного умника и, чуть возвысив голос, продолжил рокотать:

– Мы решили, вертолёт станет хорошим отвлекающим манёвром. Именно за счёт эффективности данного пути отступления. Но имеется большая вероятность, что его могут сбить, а выживаемость в этом случае минимальна. Посему вы не полетите.

Я глубокомысленно кивнул. Конечно, маловероятно, что у бандитов найдётся тяжелое вооружение, дабы сбить вертолёт (хотя может и найтись, я не удивлюсь), но вот способности Веры могут встретиться самые разные. Вспомнить того же бандита с стимпанковской рукой-пушкой – один удачный залп для него или кого-то подобного, и вертолёт без вариантов станет общей могилой. И даже я не спасу.

– Тогда каков гениальный план? Я за любой кипиш, кроме нашего убийства! – радостно включился в разговор Брут, отвлекая внимание от меня.

А мне с трудом удавалось скрыть гримасу недовольства – как бы я ни хотел отдыха, но мне не нравилось, что меня хотят отослать. Да, я понимал: это логично и правильно. Нельзя рисковать. Оттого спорить не собирался. Пока.

– Я предлагаю отвезти меня в монастырь, недавно построенный в области, – уверенно взял слово настоятель Напалков. – Он находится в глуши, в укромном месте, там нас будет весьма проблемно найти. Стены здания крепки, монастырь сможет выдержать краткую осаду. Людей в там немного, но они верны “Последней Книге" и все творцы – значит, смогут помочь в обороне. Плюс, имеется подземный ход для экстренного отступления.

Вот теперь переглянулись мы трое: Шеф, Шурупов и я. Предложение более чем заманчивое, ведь у нас в пределах области ничего подобного не имелось. Не прятаться же в городской администрации? Вот только столь хорошо укреплённое и спрятанное место – это как минимум подозрительно! Для каких таких целей его строили? Для чего набирали людей? Зачем прятали?

– Принимается, – подумав, всё же кивнул Шеф. – Тогда кто кроме Напалкова и Кугтыматова отправятся в монастырь? Предлагаю…

– Шеф! А может, лучше меня не отправлять? – я, наконец, придумал аргументы и заговорил торопливо, пока угольно-чёрные брови Шефа сходились к переносице: – Если только прятаться, мы никогда не выиграем это противостояние! Либо Артефактор на нас выйдет, либо кто-то из бандитов. Лишь вопрос времени, сколько нас будут гонять, прежде чем выловят!

– Из столицы к нам уже направлена оперативная группа военных Критиков в помощь. Или ты считаешь себя сильнее профессиональных военных? – насмешливо бросил Шурупов.

Вот честное слово, он бы мне нравился, если бы так не бесил! Со своим филологическим образованием, Шурупов умел обхамить даже не словами, а одним лишь тоном. И любил это делать!

– Нет. Но пока они прибудут, бандиты уже разнесут половину города. Нужно действовать как можно скорее! Я предлагаю попробовать поймать Артефактора на живца – на меня. Это отвлечёт внимание от уважаемого настоятеля.

Да. Я спёр идею у бандитов. Но почему бы и нет, если идея адекватная, а исполнение произойдёт в окружении коллег, которым я доверяю? Можно даже провернуть!

– Ты там совершенно не нужен. Артефактору требуются только данные с флешки, которые ты нам уже переправил. Только он этого не знает. Ты балласт, – Шурупов недовольно сверкнул глазами. Вот уверен, он был не в восторге, когда Надю отправили мне на помощь.