Происшествие в Драконьем городе

Глава 3

— А еще тетка Эруиза сказала, что дракон сегодня загрыз ее кошку! — говорила одна цветочница другой, размахивая букетиком фиолетовых водорослей. Они произрастали на склоне Драконьей горы, и нигде больше. Поговаривали, в горе когда-то в незапамятные времена действительно обитал дракон. Еще лет сто назад смельчаки даже плавали в его пещеру, но лишь четверым счастливцам улыбнулась удача отыскать несколько драгоценностей.

Вит усмехнулся собственным мыслям. Почему-то раньше он не задумывался о том, что само слово «драгоценность» составное. «Драго» и «ценность», а в совокупности выходит «ценность дракона», ведь так?

— Да на кой эта облезлая шалава нужна дракону? — разразилась хохотом другая цветочница. — Изжоги ради?

— Ох, не знаю, — покачала головой первая. — Люди сказывают, видели громадину костлявую да страшную, по бульвару ночью ходила, но никто проверять не решился, даже стражи. А кошка пропала, и тетка Эруиза больно расстраивается.

— Да не исчезла она, — махнула рукой вторая цветочница. — Завихрение в мозгу у ее кошки, поскольку эта паскудница под мои окна завалилась да как заорет спозаранку. Я чуть не прибила, — она всплеснула руками. — Теперь, конечно, на чердаке отсыпается. Так что жду тебя и Эруизу вечером с пирогом да красненьким, иначе стервозу хвостатую не отдам.

— Ой, непременно явимся! — запричитала первая цветочница и сказала еще что-то, однако Вит уже отошел от них далеко и не расслышал.

Город жужжал, словно пчелиный рой. Создавалось впечатление, будто некую драконообразную тварь видела половина жителей, на самом же деле — никто, да только вряд ли от этого становилось легче. Горожане придерживались мудрости: дыма без огня не бывает. А значит, сторонились Вита едва ли не сильнее, чем раньше. Все же в Драконьем городе уважали ари, какими бы те ни оказывались.

После угроз Ранта гораздо большей странностью являлось бы отсутствие слухов, нежели наоборот, потому Вит практически не расстроился и принимал происходящее как должное. Ему даже стало интересно, сколько еще будут чернить его доброе имя. Ведь невозможно морочить головы людям вечно. Однако, помимо козней Ранта, существовало и нечто похуже.

Теперь, куда бы ни направлялся Вит, оставался ли он дома или сидел в кофейне папаши Ди, он чувствовал пристальный взгляд. Первое время тот преследовал ежесекундно, через неделю навязчивое внимание стало ослабевать, зато появились кошмары: душные, тяжелые и всегда одинаковые. Чудовище в них не получалось назвать драконом — скорее, нелепой помесью глубоководного хищника и скелета ящерицы, но у него имелись иглы-зубы, пустые глаза, горящие лиловым, и острые когти, которыми он скреб по камням мостовой.

Город корежило от присутствия твари. Вит видел, как морщатся каменные драконы и отворачиваются, стараясь не смотреть. Наверное, они помогли бы, попроси их Вит, но он не умел. Заклинателю не под силу пробудить неживое к жизни, даже если в нем есть капля тепла и первородного пламени. Потому в своих снах он просто бежал, не разбирая дороги. Его силы оказывались практически безграничны, он почти не чувствовал усталости, однако и железным не являлся, потому тварь рано или поздно настигала его. Зубы смыкались на плече, Вит чувствовал жжение и боль, сцеплял челюсти и через несколько мгновений просыпался в холодном поту и с неистово колотившимся сердцем.

К концу второй недели списывать кошмары на нервы больше не получалось, но Вит не мог в точности определить и магического нападения на свою персону. Все сновидцы, к которым он обращался, в один голос утверждали отсутствие на нем порчи или проклятий. Лекари разводили руками и выписывали успокаивающие настои. Все они сходились на том, что молодого ари слишком подкосила утрата. В отчаянии Вит написал в Академию — на поверхность — и вот как раз сегодня пошел за ответом, не дожидаясь, когда письмо принесут домой.

Здание почты находилось на другом конце Драконьего бульвара. Прогулка по нему неизменно поднимала настроение и вселяла в душу покой, столь необходимый в последнее время. Вит по-прежнему приветствовал скульптуры драконов и игнорировал шепотки за спиной. Утро выдалось ясным, а воздух прозрачным и холодным. Казалось, Вит не столько дышал им, сколько пил.

Письмо написал его старый наставник. Пакет был тяжелым, и Вит решил не смирять любопытства до дома, а вскрыть его тут же, заодно и позавтракать в расположенной поблизости кофейне.

Папаша Ди, как и всегда, встретил его у стойки.

— Доброе утро, высокородный ари, — поприветствовал он.

— И вам всего наилучшего, — отозвался Вит, приветливо улыбнувшись.

— Желаете как обычно?

— Только то, что вы сами порекомендуете, — ответил Вит. Не ему, привычному к однообразному меню академической столовой, заказывать себе блюда. К тому же к вкусу пищи он был почти равнодушен. Так почему бы не сделать хозяину приятное, всецело полагаясь на его предпочтения? Тем более они у папаши Ди имелись славные, Вит оценил их уже не единожды, да и средств на счетах у него внезапно образовалось на удивление достаточно. Можно было шиковать. Вот только именно этого Вит делать не умел и не видел в беспорядочном расточительстве никакого удовольствия.

— В таком случае однозначно кофе и пирог с морскими яблоками. Вы ведь любите яблоки? Хорошо. Яичница с кальмаром… — принялся перечислять папаша Ди. Вит кивал на каждое его предложение с неизменной улыбкой на лице, потому последовавшего вопроса не ожидал: — У вас что-то случилось, молодой ари?

Вит удивленно моргнул и ответил:

— Пока не знаю. Неужели так заметно?

Папаша Ди кивнул.

— Мне привычно присматриваться к посетителям, особенно к деталям, говорящим об их характере гораздо больше языков. И если бы я не знал вас, дорогой мой ари, то мог бы предположить, будто вы ушли в долгий загул. Синяки под глазами просто чудовищны. Плохо спали?

— Немного, — отрицать очевидное не имело смысла, Вит лишь раздосадовано вздохнул: ведь собирался же наложить легкий морок, выходя на улицу, но в конце концов отказался от подобной идеи. — А скажите, уважаемый, — обратился он к кофейщику, — не заходил ли к вам случайно Тритон?

Он уже четырежды спрашивал и каждый раз получал отрицательный ответ.

— Увы, — развел руками папаша Ди.

— Благодарю, — вздохнул Вит. В глубине души он питал надежду, будто этот странный, блестяще образованный незнакомец (да-да, именно незнакомец, несмотря на обмен именами и совместное распитие хмельного меда) мог знать хоть что-то и о приключившейся с Витом напасти. Зряшная то была надежда. Скорее всего, Тритон Мореалл попросту не захотел больше иметь дел и даже просто видеть случайного собутыльника. Кстати, неудивительно, учитывая все, рассказанное тогда Витом.

— Но для Тритона пропадать на долгое время в порядке вещей, — заверил папаша Ди. — Он вообще личность непонятная: где живет неизвестно; приходит, когда его уже не ждешь; уходит буквально в никуда. Забудьте о нем, и непременно появится, — усмехнулся он.

Совет был хорош, да только вряд ли Виту удалось бы ему последовать. Тот разговор странно бередил душу. После него Вит перерыл всю библиотеку сверху донизу и даже отыскал книги о драконах. Целых три: два романа и энциклопедию. Последняя оказалась хорошей копией академического труда по классификации ящеров, змееподобных и драконоподобных существ — стихийных и энергетических.

На пороге появилась давешняя девица — к завтраку все готово.

— Если Тритон появится, передайте ему, что я очень хотел бы поговорить с ним, — попросил Вит, и папаша Ди кивнул.

Завтрак был превосходен, других в данном заведении и не подавали, но письмо не позволяло получить удовольствие от еды и словно жгло подушечки пальцев. Надо отдать должное его выдержке: Вит начал читать, лишь покончив с основными блюдами и приступив к кофе.

Написал его вовсе не тот, к кому обращался Вит, — значит, происходило что-то действительно нехорошее, — а главный наставник, и, памятуя манеру его изложения, первые листа три удалось бы пропустить без малейшего смыслового ущерба. Вит, однако, решил этого не делать и долго продирался через витиеватые описания погоды и академических будней. Особенное внимание магистр уделил выпускникам. По его мнению, ни один из дипломированных магов и в подметки не годился бы самому Виту, если бы тот доучился. Ах, мечты-мечты. Он и сам был бы не против. Жаль, теперь с этим возникали определенные трудности: наследовавшие титул ари не могли покидать своих владений в первый год вступления в права. И еще три после сумели бы совершать кратковременные поездки — не дольше, чем на месяц. При таком раскладе продолжать обучение удавалось бы лишь удаленно, только по книгам и без наставника, поскольку преподаватели ни в какую, ни за какие деньги не соглашались покидать Академию и, тем более, спускаться под воду.

На четвертом листе стиль повествования лишился большинства оборотов и всех красивостей. Предложения стали скупыми, четкими, не предполагавшими иных формулировок и смыслов, чем написанные. Наставник умел мастерски морочить головы студентам и завалить на экзамене любого, задав заведомо невыполнимое условие и описав задачу так, что неопытный маг исполнит одно, когда необходимо абсолютно другое. Однако когда случалось нечто серьезное, мэтр был сух, сосредоточен, уверен, ясен и мог объяснить и бревну. До Вита тоже дошло, в какой переплет он попал.

Для начала тварь, мучившая его каждую ночь, действительно существовала. Она являлась очень редкой и опасной дрянью, изучаемой на факультете тонкой защиты, а туда принимали только некромантов, обладавших, помимо основного, еще и сновидческим даром — почти столь же редким у них, как и заклинательство драконов у всех прочих. Дрянь пила жизненную силу через сон и понемногу становилась реальной: сперва просто страшной тенью, способной напугать мелких существ-сновидцев вроде кошек, затем призраком обычным, которого могли видеть и люди. На этом этапе тварь оставляла жертву в покое и начинала питаться кем-то другим: плотью и кровью. Затем, окончательно обретя тело, она принималась преследовать своего «кормильца» уже в реальном мире и не успокаивалась, пока не убивала.

Хронисты до сих пор спорили, являлась ли она подвидом темного дракона или очень сильным паразитом мира снов. К примитивным сновиденческим лярвам она не имела отношения, потому никто и не констатировал у Вита направленного отъема жизненных сил. Лекари и штатные сновидцы даже не изучали подобных существ, не говоря уж о способах борьбы с ними.

Ректор требовал возвращения в Академию, там Вита сумели бы защитить. Возможно, он последовал бы совету, наплевал на потерю титула, тем более средств и особняка его не лишал никто, однако тварь этой ночью напугала кошку тетушки Эруизы, а значит, готовилась питаться самостоятельно — людьми Драконьего города! Города с драконами, украшающими здания и Драконий бульвар. Города, в котором сам Вит появился на свет. Города, где жили, умирали и сражались его предки. И, в конце концов, только у него имелся крохотный шанс остановить ее.

За чередой взбудораженных мыслей Вит забыл обо всем на свете. В голове быстро нарисовался план действий, и медлить более не стоило. Положив несколько монеток на столешницу, укрытую безупречно белой скатертью, Вит вышел из зала и… кого же он там увидел? Тритона собственной персоной, уже прикрывающего за собой дверь!