Охотник на творцов

Я поморщился. Мне после завершения дела ещё нужно будет арестовать Артефактора за его похождения. Даже не представляю, каким образом сделать это с ним, набравшим такую мощь. Хорошо хоть не убил никого, можно будет попытаться смягчить срок… Ага, если меня самого не упекут на пару лет в качестве профилактики.

Но сейчас вопрос в том, как поступить с настоятелем? Мне было искренне жаль так неудачно вляпавшегося в чужие разборки человека, хотя я и был к этому причастен и знал, что без его способностей никуда. И я даже уверен, он поможет из страха… не самый лучший стимул. Не хотелось бы, чтобы в последний момент всё пошло не так.

– Ты сможешь скопировать его таланты, не навредив ему самому?

– Могу. Но зачем? Не лучше ли очистить его от Веры и обезопаситься? Да и ему будет лучше без этого проклятья. Не говоря о том, что после пробуждения девушки я пожелаю уничтожить Веру. Или могут возникнуть с этим какие-то проблемы? – с каждым предложением становясь всё подозрительнее, уточнил Чунаев.

– Проблемы могут возникнуть всегда, – даже и не подумал я оправдываться. – Ты учёный. Технарь. Должен знать это лучше других. Или тебя пример Марии и её желания ничему не научил? – я вытащил из всё ещё обесточенного наруча флешку и передал Артефактору, которого мои слова, к удивлению, успокоили. А сам закончил: – Действуй!

И Артефактор приступил. Несколько мгновений потратил на настройку своего наруча, нацелился на задергавшегося настоятеля и убер-пушка на его руке выстрелила. Собственно, то, что произошёл выстрел я понял лишь по едва различимому гудению. Несколько секунд спустя настоятель выгнулся и попытался закричать. Однако плотный слой верёвок и кляп не дали этого сделать.

Я сжал кулаки, не в восторге от происходящего. Но действо продолжалось меньше полминуты, а затем неприятный гул иссяк, а тело настоятеля обмякло, так щёлкнув челюстью, что чуть не перекусило кусок верёвки, который использовался как кляп. Однако помешать это не могло, ибо Напалков лишился чувств.

Я проверил пульс настоятеля. Тот был учащённый, но ровный, и я успокоился. А Артефактор, уйдя в себя на несколько мгновений чему-то кивнул, опять поднастроил наруч, вставил туда переданную ранее флешку, и навёл на сей раз на кучу вещей. Вторую руку он возложил на лоб девушки и опять неприятной болью в зубах отдался гул. Однако проходили секунды. Затем минуты. Но ничего не происходило. Хотя понятно, восстановление разума далеко не мгновенный процесс.

– У нас проблемы, – раздался тихий, но отчётливо услышанный всеми голос Нади от окна.

– Что там? – чуть не радостно всполошился я, ибо ждать становилось невероятно тягостно.

Не дожидаясь ответа, я метнулся к окну и глянул в щёлку жалюзи. Картинка у подъезда оказалась и в самом деле не радужная: там стояло уже около десятка и подъезжали всё новые чёрные, тонированные, тяжеловесные иномарки вроде тех, которые пытались меня поймать утром. Из них вылезали растрепанные люди с оружием в руках и с ходу вступали в перестрелку с охраной здания. Выглядели они при этом крайне мрачно, особенно маргинал-Алексей, сиявший фингалом, видимым даже с высоты. И было их больше, чем с утра – присоединились люди Геймера.

Я выругался сквозь зубы. Серьёзно? Бандиты прислушались к моей случайной фразе: “Он решил направиться в самое безлюдное из охраняемых мест, которые посещал за эти дни”, – и вышли на этот дом? Не к библиотеке. Не к древнегреческому богу мёртвых… нет! Сюда! Я ненавижу предсказания! Ну хотя бы войну банд мы предотвратили…

– Мне нельзя отвлекаться, это может убить Марию, – словно почувствовав, крикнул Артефактор. – Мне нужно ещё минут десять минимум!

Перестрелка с пресловутой охранной не продлилась и пары минут: их быстро оттеснили от входа. Я мог наблюдать сквозь просвет пластин и скрипеть зубами – выдавать себя было чистым самоубийством. Но это позволило оценить силу противника и проследить его движение.

– Мы должны защитить сестру, – Максим был неумолим в решимости и, нырнув в соседнюю комнату, вышел уже с автоматом в руках. Самым обычным и безотказным калашом. А нам с Надей он бросил по пистолету и несколько обойм к ним. Я, мысленно вздохнув, добавил ему ещё одну статью и пару лет к сроку. Или незаконное хранение оружие уже учитывалось в том, когда нас пытались взорвать? Но Козлов, не зная моих мыслей, командовал: – Лифт после взрыва отключили. Им придётся подниматься пешком, либо на способностях.

– Мы долго не выдержим напора всех бандитов, – чуть нервно заметила девушка, проверяя выданное оружие.

– Нам и не придётся, – меланхолично заметил я. – Скоро сюда прибудут Редакторы. Не заметить такой фестиваль с фейерверками они не могут. А если совсем не повезёт, то прибудут и последователи “Последней Книги”. Тут скоро начнётся настоящая бойня. Максим, может, у тебя хотя бы пара этажей заминирована?

– Меня никто не предупреждал, что придётся отбиваться от такой толпы, – недовольно бросил Козлов, передёрнул затвор и пошёл на выход. – Надежда, оставайтесь здесь. Надеюсь, ваш талант управлять животными поможет остановить летунов? Наша перестрелка вспугнёт немало голубей и прочей летающей дряни.

Мы рванули по лестнице вниз. Даже Брут с нами. Этаж оказался десятый. Самый верхний. Мы спустились до седьмого, взорванного, когда услышали топот ног. Чтобы подняться выше, бандитам предстояло преодолеть площадку перед квартирами, оттого первой огневой точкой стало взорванное жилище Максима. Мужчина засел за углом у выхода, откуда лучший обзор на лестницу и проще всего отступать. А я занял позицию выше по лестнице, дабы простреливался лестничный пролёт. Брут же чуть спустился по лестнице, в наглую наблюдая за ситуацией из невидимости.

Дальнейший бой мог бы оказаться эпичным, если бы не выглядел столь глупо. Первые бандиты гурьбой завалились на лестницу, хрипло дыша и матерясь через ступеньку, и даже пробежали половину подъёма, когда Максим начал бить короткими очередями. Бил он прицельно – по ногам. Логично, ибо за смерти будут мстить и рваться в бой ещё сильнее, а с раненными на плечах в атаку особо не походишь. И не стоит забывать про деморализующие крики и стоны боли.

Волна бандитов быстро откатилась, оставив лежать на ступенях троих самых резвых. Они матерились как сапожники, орали от боли, истекали кровью и пытались уползти. Мы им не мешали, но стоило только кому-то из целых бандитов показаться, как нас предупреждал Брут и огрызался автомат Максима. Пыль, грохот, брызги кирпича. В ответ звучала пара выстрелов, повторяющиеся спецэффекты, и статус-кво восстанавливался. И всё это поверх раненых бандитов.

Такая вялая перестрелка тянулась где-то пару минут, пока с нижнего пролёта не грохнул раздражённый, но от этого ещё более узнаваемый голос представителя Художника Финта – Алексея:

– Хватит играться! Используйте уже способности! Зря вам их даровал Художник и Геймер? Нам нужен Артефактор. А его приспешников просто уничтожьте!

– Какой-то ты нервный, Алексей. Может, тебе успокоительного попить? – не удержался Брут от ехидного замечания, надеясь заболтать противника и этим выиграть время. А если совсем повезёт, то можно сдать людям Геймера планы Художника о нападении на них и всех перессорить.

– Брут? Полагаю, Сергей рядом? – прервал мои мечты рассудительный, даже слегка отмороженный голос Алексея: – Удивлён, вашей помощи Артефактору… но так даже лучше! Надеюсь, здесь и твоя подружка? Я хочу подробно обсудить события сегодняшнего утра. Очень подробно. Объяснить с чувством, толком и расстановкой, насколько вы были неправы.

И он первым стал его выражать. А следом за ним и остальные. Сначала разом загрохотали несколько стволов, и их поддержали воплощённые способности: огненные шары, ледяные стрелы и прочие банальности магии, вкупе с выстрелами призванного оружия, сквозь которые прорвался призванный волк. Не удивлюсь, если тот самый, который некогда гонялся за мной. Автомат Максима стал абсолютно бесполезен, ибо даже высунуться старший Козлов не мог. А волк уже влетал в снесённую дверь квартиры.

Матерился я уже на бегу. Но стоило мне преодолеть пару ступеней, как я увидел вываливающегося в коридор Максима. Ещё пара ступеней. Максим попытался выбежать, но взрывная волна от очередного магического удара отбросили его обратно. Я проскочил ещё одну ступеньку, невольно замедляясь и видя, как волк запрыгивает на грудь поверженному Козлову. Волк попытался впиться в горло врагу, но зубы лязгнули и стали терзать автомат Максима. И судя по щепкам, летевшим от приклада, скоро он доберётся и до горла старшего Козлова.

– Уходи! Защити Надю! – прорвался сквозь какофонию взрывов и выстрелов голос Максима.

Я знал, что смогу развоплотить зверя всего одним ударом. И даже смогу преодолеть пламя, начавшее разгораться от магического воздействия – искажённая Верой реальность не могла мне навредить.

– Не глупи, тебе не увернуться от пуль, – тихо шепнул разумный голос Брута с моего плеча.

Но последнюю точку в сомнениях поставил выстрел, рикошетом пробивший бок Максима, аж алая кровь побежала бурным ручьём. С раненым я не уйду. Убежище стало ловушкой. А я всё же не бессмертный герой. Тем более бандиты уже начали подниматься по лестнице. Я выстрелил несколько раз в тени бандитов и побежал. Но это возымело эффект лишь на несколько секунд, а после, под разъярённый рев Алексея, бандиты рванули с новой силой вперёд.

Но я успел вырваться… правда не далеко. Уже на середине следующей лестничной клетки меня накрыла новая волна искажения пространства: стены и лестница стали оплывать, словно воск под воздействием пламени. На меня и опору под моими ногами это не действовало… но лишь на это. Продвижение сильно замедлилось – сложно двигаться по поверхности под углом в 45 градусов, если она с каждым шагом становится всё более ровной, а единственной опорой являются наплывы, которые миг назад пытались тебя захлестнуть и застыли только из-за иммунитета к искажениям реальности. Благо Брут вновь указывал мне путь.

И словно этого мало, бандиты стреляли сквозь поплывшие ступени. Ничего мощного – им ещё самим подниматься здесь. Но это выглядело странно, ибо пули сильно теряли в скорости, и их можно было отследить взглядом. Однако менее опасными снаряды не становились, так как пули с удовольствием рикошетили. Я попытался ответить, но тут мой иммунитет к Вере сыграл против меня, и я чуть не прострелил себе ногу. Перилла по краям стали оплывать, а лестницы проваливаться посередине, как в картинах Сальвадора Дали.

Бандиты и не думали успокаиваться. Стены не просто текли, сквозь них стали пробиваться провода и арматура, и выглядело это так, словно заживо-замурованные пытались вырваться из своих узилищ и покарать своих врагов, которыми оказались мы. Это не некромантия, а что-то новенькое… Опять же, осколки крошащегося потолка, не попавшего в зону искажения реальности, мелкой шрапнелью били по мне. Казалось, словно я иду в мощнейшую пургу вверх по склону, укрытому глубоким, рыхлым и очень скользким снегом. Да ещё мне приходилось отстреливаться, чтобы бандиты меня не нагнали и не расстреляли.