Бог снимает маски, или Новая Элизабет Джонсон

Глава 26. Соревнование

Аллан Паркер собрал своих подопечных и взволнованно произнес:

- Сегодня снова произойдет соревнование, на котором девушки будут сражаться за право выйти замуж…

- Что, опять??? – изумленно воскликнула Дженнифер, а Бетти смущенно потупила глаза. Миссионеры ничего не знали, и она надеялась, что не узнают до последнего.

Апони уговорила своего мужа поговорить с вождем, и совет старейшин милостиво разрешил провести еще одно соревнование. Это было чудом, ведь претенденткой была белая женщина, а не девушка из их племени. Но они, видимо, решили, что у бледнолицей все равно ничего не выйдет, поэтому получится забавное представление, на котором еще раз будет доказано, что белые слабые «скво» не ровня сильным и ловким женщинам апачей. Как всегда, чужое тщеславие умудрилось даже помочь в таком сложном деле!

Но было еще очень важно, чтобы заранее не узнали миссионеры, ведь они могли всё разрушить, решив, что Бетти сошла с ума. Поэтому девушка усиленно молилась о том, чтобы ее дерзкий план удался.

Она, конечно, переживала не только об этом. Она очень давно не тренировала свое тело, да и длинное платье могло серьезно помешать ей взбираться по дереву. Но она молилась и чувствовала твердость в своем сердце. Иисус даст ей победу! На ее стороне Великий Сильный Бог!

Отозвав Дженнифер, Бетти попросила ее сделать одно одолжение – взять у ее брата Джереми штаны на этот вечер. Дженни посмотрела на подругу странным взглядом, но отказывать не решилась. Отдавая ей штаны, Дженни осторожно уточнила:

- Лиза, ты уверена, что тебе нужны мужские штаны?

Бетти улыбнулась.

- Спасибо, дорогая! Я верну сегодня же!

О начале соревнований сообщил громкий клич. Миссионеры приблизились к толпе и смешались с нею. Бетти старалась пробиться вперед, ведь ей предстояло быть главной участницей. Ее сердце взволнованно стучало, но она твердила себе:

- Вперед, Элизабет Джонсон! С Иисусом ты всё сможешь!

Она поискала взглядом Луиса, но его пока не было видно. Похоже, он очень не хотел в этом участвовать. Кулаки девушки гневно сжались, когда она вспомнила, как дочь шамана накормила Луиса каким-то дурманом, а потом заманила саму Бетти на берег реки. Индианка скорее всего надеялась, что Бетти оставит свои чувства к Луису и покинет деревню. Не на ту нарвалась! А теперь держись, соперница!

Бетти увидела Винону. Высокая смуглая девушка стояла недалеко от вождя с независимым видом. Внешне она была прекрасна: стройная точеная фигура, длинные шикарные косы, невероятно красивые гармоничные черты. Но выражение ее прелестного лица было отталкивающим и даже злобным. Бетти поморщилась. На языке почему-то вертелось только одно определение – ведьма! От Виноны исходил настоящий мрак.

Бетти снова начала молиться. Она чувствовала, что это будет не просто борьба дух тел. Это будет битва добра и зла, Бога и демонов. Но Бог уже победил в лице Иисуса Христа! Значит, всё у неё получится!

Вождь вышел вперед и что-то торжественно прокричал. Не успел он договорить, как в поле зрения зрителей появился шаман. Его лицо было скрыто за страшной на вид маской, и зазвучавший голос показался Бетти зловещим.

Одновременно с этим девушка заметила подошедшую Апони: похоже сестра Луиса специально стала рядом, чтобы поддержать Бетти.

- Апони, - радостно прошептала она, - как хорошо, то ты здесь! Переведи мне слова шамана.

Индианка кивнула.

- Он заявил, что победительница выйдет замуж сегодня же!

Бетти изумилась.

- Что? Но почему?

Апони пожала плечами.

- Он сказал, что этого потребовали духи.

Бетти задумалась. Похоже, шаман не на шутку напуган и хочет как можно скорее прибрать Луиса к рукам. То есть, если Бетти не победит, Луис сразу же и навсегда будет отнят другой женщиной! Бетти почувствовала волнение. У нее есть только один шанс!

Вождь начал снова что-то говорить, а Апони переводила. Когда было названо имя бледнолицей участницы, по толпе пробежал изумленный гомон. Вдруг кто-то грубо дернул девушку за руку. Резко обернувшись, она увидела Николаса. Его лицо было искажено гневом и ужасом одновременно.

- Лиза! Ты с ума сошла! – он резко перешел на «ты», - ты не можешь в этом участвовать! Ты… ты… снова делаешь безумные глупости! – он ненадолго замолчал, а потом добавил: - Мы с Алланом надеялись, что ты образумилась, но… видимо, требуются иные меры…

Он вдруг с силой потянул Бетти за руку, пытаясь просто увести отсюда, но получил неожиданный отпор. Бетти вырвала свою ладонь и твердо сказала:

- Во-первых, не тыкайте мне, мистер Пейри! А во-вторых, это мне решать, участвовать в этом или нет!

Ник опешил на мгновение, но потом его лицо приняло упрямое выражение, и он снова схватил Бетти за локоть, собираясь насильно оттянуть в сторону, но вдруг она схватилась за его ладонь и с невиданной силой начала разжимать его пальцы. Он не ожидал такой мощи от тонких пальчиков, поэтому ошеломленно застыл. Когда Бетти высвободилась, к ним подошел весьма обеспокоенный Аллан Паркер.

- Лиза, что происходит? Как вы можете участвовать в этом? Вы в своем уме?

- А почему я не могу? – твердо заявила Бетти. — Это моя личная жизнь. Я хочу замуж за этого человека!

Николас весь побагровел, а Аллан начал ее увещевать:

- Лиза! Но вам никогда не победить, вы ведь знаете это! Она, - он указал на Винону, - сильная и ловкая дикарка, дитя воинов, а вы… а вы…

- А кто я? – с вызовом спросила Бетти. - Вы ведь совсем меня не знаете! Думаете, я не в курсе, какого вы обо мне мнения? Но вы не верно судите, мистер Паркер! Я знаю, что делаю. И больше не останавливайте меня!

Когда Николас уже собрался гневно возразить, Аллан тронул его за руку и шепнул на ухо:

- Ладно, Ник, нам ее не уговорить. Давай остановимся, а то на нас уже недовольно смотрят. Лиза всё равно проиграет, потом с ней и поговорим. Надеюсь, после этого позорного проигрыша она сможет остепениться и набраться ума!

Ник с трудом сдержался. Его обуревали обида и гнев, но даже сейчас он понимал, что Лиза для него была желанна и дорога по-прежнему. Его безумная любовь никак не желала исчезать…

Лиза отвернулась и с достоинством вернулась обратно. Выйдя на открытый участок, она взглянула на Винону. Индианка смотрела высокомерно и презрительно ухмылялась. Да, Бетти действительна была ниже ростом и казалась обычной щуплой «леди». Дженни, смотрящая на эту немую сцену, с ужасом пробормотала:

— Вот, глупышка! Наша девушка- нежный цветочек, похоже, обезумела от любви!

- От какой еще любви? – пробормотал в ответ Джереми, - просто обезумела и всё! Да не всякий мужчина обыграет эту дикарку, а эта изнеженная мисс возомнила из себя воительницу! Она хоть лук от ружья отличить может?

- Ну не настолько же она дура! – раздраженно защитила Дженни подругу.

- А на сколько? – парировал Джереми. - Если ей захотелось опозориться, позорилась бы сама по себе! А ведь сейчас она наш представитель, поэтому мы, при ее стопроцентном поражении, опозоримся вместе с ней!

Дженнифер укоризненно посмотрела на брата.

- У девушки тут любовь с первого взгляда, а тебе только бы шкуру свою сохранить!

Джереми скривился.

- Не забывай, сестренка! Мы здесь миссионеры, а не клуб влюбленных барышень! После ее позора индейцы разве станут нас слушать???

Их разговор был прерван громким криком вождя, означавшим начало состязания. К этому времени Бетти подняла края своего платья и закрепила их на поясе, чтобы подол не мешал ей взбираться на дерево. Дженни, увидев под платьем штаны своего брата, пробормотала:

- Ах вот зачем они ей были нужны! А она неплохо подготовилась!

Принесли луки. Беря оружие в руки, Винона смерила Бетти презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула. Индейцы, смотрящие за всеми приготовлениями, тоже начали посмеиваться: все прекрасно знали, что женщины бледнолицых обычно были ни к чему не годны. Но Бетти казалась уверенной в себе. Она быстро окинула взглядом лук и стрелы, потрогала тетиву, оценив ее упругость. Что ж, лук был в хорошем состоянии, и она очень хорошо умела управляться с подобным оружием. Впрочем, она понимала, что битва всё равно будет сложной, поэтому она закрыла глаза, попросила Иисуса о помощи, а потом прозвучал предупредительный крик.

Девушки обе резко вскинули оружие и прицелились. Выпустили стрелы тоже одновременно, и обе точно попали в цель.

Дженни всплеснула руками:

- Не может быть! Лиза… как ей это удалось???

Остальные миссионеры стояли молча, изумленно глядя на «девушку-цветочек», только что проявившую чудеса меткости и силы.

Бетти и Винона стремительно отбросили луки в стороны и побежали каждая к своему дереву. Бетти давно не лазала по деревьям, но сейчас она напрягла все свои силы, всю волю и решимость, на которые вообще была способна. Она начала взбираться на дерево, расцарапывая ладони в кровь и напрягая мышцы до предела.

Толпа взволнованно шумела. Изумленные апачи все, как один, наблюдали за необычной бледнолицей, которая по силе и мастерству ничем не уступала их воинственной соплеменнице.

- Уф-ф! Уф-ф! – слышалось отовсюду. - Эта женщина ловка, как горный барс! Она достойная соперница!

Аллан Паркер так сильно погрузился в изумленное созерцание, что забыл, как дышать.

- Ну надо же, - наконец выдохнул он, - кто она такая??? Как ей это удается?!!

Николас смотрел на Бетти с открытым ртом. Он даже забыл, что в случае выигрыша она станет женою дикаря: настолько он был поражен ее ловкостью, силой и скоростью, с которой она перепрыгивала с ветки на ветку, словно ее тело ничего не весило. Хотя он был крепким мужчиной, но никогда не смог бы повторить подобное.

Бетти почти достигла вершины, когда взглянула на Винону. Та тоже не отставала, поэтому Бетти стоило поторопиться. Девушка отвела взгляд от соперницы, быстро сорвала с ветки красную ленту и начала стремительно спускаться вниз. Вдруг послышалось зловещее шипение. Бетти с испугом замерла: прямо около ее ноги на ветке примостилась большая желтая змея. Откуда она взялась? Только что ее здесь не было!

Колдун? Ее пытается остановить Повелитель Змей! Девушка взглянула на Винону: несколько секунд промедления дали сопернице фору. Бетти запаниковала. Еще чуть-чуть, и состязание будет проиграно!

- Господи! Помоги! – взмолилась она, и вдруг ее наполнила решимость, как будто с неба пролился Божий свет. Бетти ловко схватила змею за голову и выбросила прочь от дерева, а потом сделала глубокий вдох, вспомнила уроки своего учителя-китайца, который обучал ее некоторым приемам кунг-фу в поместье, и сгруппировавшись, спрыгнула вниз с большой высоты. Ей удалось удачно приземлиться и сделать головокружительный кувырок уже на траве. Толпа зрителей изумленно загудела, но Бетти не стала останавливаться, а поднялась на ноги в поисках того, кому нужно было торжественно преподнести ленту.

Луис стоял около вождя с непроницаемым лицом. Бетти бросилась к нему и опустила ленту у его ног, опередив Винону на несколько спасительных секунд. Индианка, увидев, что опоздала, разгневанно взвыла, как раненый зверь, но ее крик потонул в овациях, которые начались в удивленной толпе.