Первый практикум. Напиток бессмертия.

Стражники внимательно рассмотрели перекроенную шрамом физиономию Кривова и, похоже, приняли за своего. Вскоре напряжение спало, и мужчины начали в охотку показывать Саше приёмы боя. Кривов в ответ продемонстрировал несколько финтов классического бокса, стражи смотрели с удовольствием, гладили усы и кивали со знанием дела.

Правда, бойцы бхара торжественно предупредили, что покажут только детские игры, ничего секретного! Они объяснили, что всякие прыжки и удары – это только первый уровень. На втором уровне бойцы бхара учились Аюрведе, или науке жизни, то есть, врачеванию. А третий уровень – это медитации и взаимодействие со своей внутренней энергией. И вот тут, оказывается, были одни сплошные секреты. Стражники принимали важный вид, подкручивали усы, надувались и закатывали глаза. Саша кивал с серьёзным лицом.

В шутку намяв друг другу бока, воины уже думали расходиться, когда из шатра показалась тоненькая увешанная украшениями девушка. Она подплыла к старшему бойцу и что-то прошушукала ему на ухо. Тот прищурившись посмотрел на новеньких и покачал головой из стороны в сторону. Затем громко объявил, что им и правда не помешают механик и боец в сопровождении. Вельский слегка надулся, не будучи похвален.

Настю настоятельно попросили, почти умоляли, услаждать беседой молодую госпожу, заскучавшую в долгой поездке. «Молодая госпожа» выглянула из-за плеча своего провожатого и зыркнула на них огромными карими глазами, подведёнными чёрным. Видимо, начальник охраны замучался развлекать пышущую энергией непоседливую девчонку никак не старше двенадцати лет.

Через час Настя ко всеобщему удовольствию полностью завладела вниманием своей новой знакомой. Девочка вовсю вещала о Ярославле, зиме, катании на ватрушках, коньках и лыжах, о мороженом, борще и гречке. А Саша, Дима и Андрей радостно сбросили транспортировку рюкзаков и воды на добродушного слона. Парни принялись с преувеличенным вниманием высматривать на дороге и в джунглях несуществующих супостатов, отлично играя роль телохранителей своей собственной маленькой госпожи.

Насте парни не завидовали – их до позеленения укачивало от одного взгляда на раскачивающийся на спине слона крытый паланкин. Пешая прогулка только прибавляла старшеклассникам здорового аппетита. А фрукты и сладкий чай с молоком и пряностями, которыми их снабдили, были выше всяких похвал.

Словом, настроение у ребят было преотличнейшее. Только Настя изредка вздыхала и украдкой оборачивалась. Впрочем, она понимала, что девять нагруженных пеших путников не угонятся за хорошо позавтракавшим отрядом, в котором поклажу несёт слон.

Виктор со своими подопечными, несмотря на их упорство, всё больше отставал от Кривова. Встреченные на дороге чудаки больше не удивляли. С приближением к Индрапрастхе людей становилось всё больше, одежды их – разнообразнее, а грузы – всё интереснее. Впервые ребята увидели раскрашенных ручных слонов с занавешенными носилками на спинах. Их сопровождали небольшие отряды вооружённых мужчин с явно военной выправкой. По соседству с ними приплясывая шли босоногие, разодетые, увешанные браслетами уличные артисты, крестьяне с гружёнными телегами, носильщики с огромными корзинами, экзальтированные странствующие мудрецы. Индрапрастха обещала быть весьма космополитичным городом.

Наконец, Виктор заметил, что джунгли вокруг начали меняться. Прежде они шли по вековому лесу, в котором толстые покрытые влажным сочным мхом и какой-то мелкой травой деревья росли на некотором отдалении друг от друга. Эти исполины закрывали могучими кронами солнце, погружая всё в таинственный пронизанный редкими золотыми лучами полумрак. Сейчас же они вступали на совсем другую территорию. Здесь джунгли явно были вырублены когда-то, или выжжены, как вокруг Шараньяпуры. Солнце освещало землю с полной силой, чем тут же пользовались мелкие растения. Сразу на обочине Дороги джунгли превращались в непроходимую перевитую лианами, заросшую жирными папоротниками и раскидистыми мясистыми деревьями стену. Пробраться без топора или мачете через неё было невозможно. Путники явно приближались к цели своего путешествия.

Через полчаса пути ребята вынырнули из зарослей и попали в удивительный рукотворный сад, раскинувшийся по обе стороны от Дороги. Великое множество разных плодовых деревьев было высажено в строгом порядке. В саду тут и там стояли ажурные каменные и деревянные беседки, ребята видели прогуливающихся по аллеям людей, некоторые танцевали и пели. Неподалёку виднелся большой поросший какими-то ароматными цветами пруд, сверкающий на солнце. В пруду чинно плавали белые откормленные лебеди, которым местные щедро бросали кусочки лепёшек. Витавший в воздухе запах спелых плодов сводил с ума.

Наконец, впереди показалась поляна. Выйдя из-под сени деревьев, путешественники потеряли дар речи. Перед ними выросла белая, вызолоченная закатным солнцем, монументальная крепостная стена, окружённая широким рвом. Ров по ширине поспорил бы с рекой. Верхний край сооружения был изрезан бойницами, но напоминал не прямоугольные «зубы», как на европейских крепостях, а изящные лепестки цветов. По всей стене стояли воины с луками и всматривались в окрестности. Из ровной кладки выступали круглые сторожевые башни, на крышах которых виднелись какие-то военные машины. В стене было несколько ажурных ворот, издали похожих на красноватую металлическую пену. Рядом с каждыми воротами трепетали на ветру флаги в форме раскрытых птичьих крыльев. В солнечных лучах сияли большие металлические то ли колёса, то ли шестерёнки, прикреплённые к камням. Ребята невольно остановились, засмотревшись на это великолепие.

– Обалдеть можно! – выдохнула Ольга.

– Я бы там завис! – присвистнул Ян.

– И это всё руками и мотыгами! – добавил Берг.

– Зря, Эрик, – бросил Виктор, не поворачивая головы. – Древние люди были, хм… есть, ничуть не глупее нас. А во многом – гораздо умнее. Они, например, цифры изобрели, которыми весь мир пользуется.

– Это какие? – удивился Эрик. – Которые как буквы?

– Которые как буквы – это римские, – сказал с улыбкой Виктор. – А индусы изобрели самые обычные, которые на математике пишут.

– Они же арабские, – заметил Руслан.

– Мы их называем арабскими потому, что взяли их у арабов, – наставительно произнёс Виктор. – А арабы взяли их у индусов. Шахматы, кстати, тоже родом отсюда.

– А давайте сначала по городу пройдёмся! – щебетали близняшки. – Там должно быть потрясно!

– Пройдёмся, – ответил Виктор. – Ребят только найти надо. Может, они у ворот нас ждут? Эрик, ты их видишь?

– Нет, Виктор Петрович, – произнес Берг, глядя поверх голов. – Но там такая толпа, что не разберёшь. Надо поближе подойти.

– Плохо, – мрачно отозвался Виктор. – В таком многолюдном городе мы ни за что не найдёмся. Надо думать.

– На рынок можно сходить, – предложила Ольга. – Должны же они где-то еду брать. Поспрашиваем про трёх мордоворотов и девчонку…

– Можно, – кивнул Виктор. – Неспокойно мне что-то…

Кривов со спутниками давно вошли в город. В составе отряда это случилось быстро и без проволочек. На них просто никто не обратил внимания – мало ли кого наймёт состоятельный человек для охраны горячо любимой дочери.

Город поразил ребят. Белые однотипные дома, расположенные на равных расстояниях друг от друга, были выстроены по единому образцу и поражали своей монументальностью и обилием украшений. Плодовые деревья и пальмы росли тут и там, в их тени сидели ремесленники и мелкие лавочники. Горожане были одеты гораздо богаче деревенских жителей. Женщины создавали на головах сложные причёски. Всё вокруг говорило о невероятной роскоши и богатстве правителя города и его жителей.

По улицам вольготно бродили коровы, копались в кучах мусора. Так же повсюду валялись рваные банановые листья, цветочные гирлянды, черепки, куски каких-то корзин, обрывки ткани. На обочине иногда попадались попрошайки, а в подворотнях проглядывали бедные глинобитные постройки, гораздо больше походившие на те, что ребята видели в Шараньяпуре. Явный самострой.

Вдоль улицы были проложены сточные канавы. В одной из таких канав копошился человек, то ли прочищая её, то ли чиня. Кривов обратил внимание, что вокруг этого человека образовалось пустое пространство. Люди старательно обходили его по широкой дуге.

– Он чумной что ли? Что это все его так чураются? – в полный голос поинтересовался Дима.

Настя дёрнула его за руку, но было поздно.

– Этот человек – неприкасаемый, чужеземец, – отозвался один из стражников и смерил Диму взглядом с лёгким удивлением. – Даже прикосновение к его тени оскверняет, и ни дваждырождённые, ни шудры не подходят близко к нему.

Неприкасаемый не поднимал головы и продолжал заниматься своей работой, как будто старался слиться с дорогой.

– Почему? – спросил Дима.

– Неприкасаемые нечисты, – произнёс стражник. – Они изгнаны из варны. Им закрыты дороги в храмы и жилища настоящих людей.

– Он что-то натворил? – удивлённо проговорил Андрей.

– Неприкасаемыми рождаются, чужеземец.

– И что, с ними с рождения так? – ужаснулся Андрей.

– Конечно! – покачал головой стражник.

Ребята вытаращили глаза, а Кривов глухо проговорил:

– Очень… ценные сведения.

– Вот тебе и индийское кино… – мрачно сказал Дима, провожая взглядом согнутую потную спину неприкасаемого.

Ребята дошли с отрядом до большого красивого дома с ярким вымпелом у входа, который оказался одной из гостиниц Индрапрастхи. Невдалеке под раскрашенным увитым цветами навесом расположилась кухня под открытым небом. Конечно, если стоящие на камушках круглодонные горшки с разведёнными под ними костерками можно было назвать кухней. Но едой пахло сильно и вкусно. Желудки ребят издали слаженный возмущённый вопль, и их хозяева сбились с прямого курса в сторону потенциального ужина. На удивление, в зале гостиницы было пустынно. Стражники объяснили это тем, что постой и еда здесь дороги, и далеко не каждый может себе позволить отобедать здесь.

Девушки увели невесту в одну из богатых комнат на втором этаже, чтобы нарядить её в праздничные покрывала, приличествовавшие смотринам. Стражник, назвавшийся Шьямалом, при приближении к заведению громко позвал:

– Приветствую, хозяин!

На его окрик оглянулся молодой кудрявый усатый мужчина и с белозубой улыбкой поспешил навстречу.

– Господа! Приветствую бога в вас! Прошу, проходите, проходите! Чего изволите?

Хозяин усадил всех на циновки прямо на полу и распорядился подать воды. Помня мучительное утро в раскидистых кустах Шараньяпуры, ребята тщательно вымыли руки, выпили предложенную воду особым местным способом, не касаясь губами чашек. Затем, переглянувшись, они осторожно попросили подать им что-нибудь не острое. На это хозяин харчевни хохотнул, но кивнул.

Тут началось представление. Хозяин потребовал за обед пять чистых тетрадок, набор ручек, пенал, точилку и зонтик Берга. Из чистой жадности ребята принялись неуверенно сбивать цену. Сначала им было очень неловко, но по лукавому блеску в глазах хозяина кафе они поняли, что здесь таким образом развлекаются. Через десять минут ожесточённых споров, усталые и взмокшие от криков и активной жестикуляции, они сошлись на точилке. Стражники ухмылялись в усы и не встревали в перепалку.