Первый практикум. Напиток бессмертия.

Хозяин был фанатично счастлив и очень быстро нагрузил поднос едой. Подача ничем не отличалась от той, что ребята видели в Шараньяпуре. Им принесли большую кучку риса, стопку плоских лепёшек и целую батарею скрученных листочков с разными блюдами-подливками. Пробовали осторожно и, как оказалось, не зря. Хозяин искренне старался поднести гостям что-то более мягкое на вкус. Но всё же в местном понимании «не острое» – это когда вместо двух килограммов жгучего перца в блюдо милосердно кладут полтора. Ели со слезами на глазах, что, впрочем, было воспринято хозяином, как крайняя степень благодарности. Хозяин из любопытства подсел к гостям и завёл беседу.

– Уважаемый, а почему вы такие белые?

– Опять… – вздохнул Дима.

– У нас все белые! – отозвалась Настя, которую ребята не позволили выгнать из-за стола.

– А некоторые даже синие! – вставил Дима, но на него шикнули.

– А вы впервые в Индрапрастхе? – продолжал хозяин.

– Да, впервые. И в вашей стране впервые, – кивнул Андрей.

– О, вам здесь очень понравится! Вы к нам торговать? Учиться? Лечиться?

– Ну, сейчас мы ищем мудреца, что гостит у вашего короля. Не знаете, как к нему попасть? – с надеждой спросил Дима.

Стражники и хозяин гостиницы дружно грянули хохотом.

– Ты серьёзно, чужеземец? – отсмеявшись произнес Шьямал. – Ты б ещё к королю на аудиенцию собрался! Мудрецы не принимают кого попало!

– А мы не кто попало! – обиделся Дима.

Но их не особенно послушали. За обедом стражники поведали, что о свадьбе у них договариваются родители будущих супругов. Естественно, жених с невестой обычно ни сном, ни духом, что за счастье им достанется. Так что родители, проявляя некоторую долю милосердия, всё-таки позволяют молодым несколько раз увидеться перед свадьбой. Чтобы, так сказать, ни один из брачующихся не скончался от приятного удивления в самый счастливый день своей жизни.

– Сейчас невесту облачат в золотую ткань и золотые украшения, чтобы она предстала во всей красе, – важно рассказывал Шьямал. – А потом мы торжественно повезём её по улицам Индрапрастхи к жениху. Но это уже завтра.

– Её что, всю ночь одевать будут? – хохотнул Андрей.

– Да нет! – отмахнулся Шьямал. – Сегодня пуджа Ганеше…

– Чего? – не понял Андрей.

– Кому? – переспросил Дима.

– Ганеше! – объяснил Шьямал. – Мы поклоняемся Ганеше всегда, когда начинаем какое-нибудь дело, чтобы он помог нам совершить его без помех. Так вот, чтобы смотрины прошли без проблем, сейчас девушки пойдут в храм Ганеши и проведут пуджу, преподнесут ему богатую прасаду. Потом вернутся и будут проводить очистительные ритуалы и украсят госпожу хной. В общем, процесс довольно долгий.

– А посмотреть можно? – спросил Андрей.

– Куда?

– Ну, на пуруджу эту, – сказал Андрей, совершив неопределённый пасс руками.

– Прошу прощения, чужеземец, но нет, – покачал головой стражник. – В храм иноверца не допустят.

– Ну и ладно, – не слишком уверенно проговорил Дима. – Тогда пройдёмся по городу. Авось найдём способ пробраться к мудрецу!

Неприятности

Замученные ребята во главе с учителем подходили к огромным воротам, в которые вливалась толпа, шедшая по дороге. Как только они, озираясь по сторонам в поисках однокашников, вошли в арку прохода в стене, им навстречу выступил отряд воинов. Во главе отряда выступал высокий мускулистый смуглый мужчина с пронзительными чёрными глазами. У него были такие густые подкрученные вверх усы, что, случись ему пройтись по Петербургу девятнадцатого века, целый эскадрон гусар помер бы от зависти оптом вместе с лошадьми.

Воздух вокруг отряда, казалось, гудел от мощи и совершенно ощутимой угрозы. Воины не направляли на путников свои копья, но они кожей чувствовали, что шутить с вооруженными людьми не стоит. И что их тут ждали. И что им не рады. Воины недвусмысленно обступили ребят, предводитель окинул их тяжёлым взглядом и проговорил:

– Король наш, светлоликий Джанамеджая, тигр среди мужей, желает вас видеть.

– Вам не кажется, что нас поразительно часто ловят? – пробормотал Берг.

– Может, опять станцуем, – предложил Агеев.

– Помолчи, пожалуйста, – проговорил Виктор сквозь сжатые зубы.

Предводитель сделал широкий жест и пригласил всех следовать за собой. Ребята, окружённые со всех сторон, прошли под свод ворот и последовали за конвоирами по главной улице. Богато одетые горожане уступали им дорогу и провожали подозрительными взглядами.

– Кривова тоже сцапали? – тихо шепнул Руслан на ухо Виктору.

– Не знаю, – так же тихо ответил Виктор. – Но не ори про них на всех углах. Если их тоже поймали, то мы скоро встретимся. Если нет – нечего этим знать, что с нами ещё ребята были. Мало ли что. Fortes fortuna juiat.

Оглядываться по сторонам было особенно некогда – их тычками и окриками понукали поторопиться. Вскоре перед ребятами предстал удивительной красоты белый дворец, куда их и гнали. Путников заставили разуться и провели в крытую колоннаду, по которой вышагивали белые павлины и хохлатые цапли. В колоннаде журчал фонтан, неизвестно как организованный без насосов, а прямо за ней благоухал плодовый сад. Пол был отполировал до зеркального блеска и приятно холодил босые ступни. Купольный потолок украшала красочная роспись, повсюду сверкало золото и багрянец.

Процессия шла настолько быстро, что рассмотреть детали или запомнить дорогу не представлялось возможным. Войдя под своды дворца, ребята увидели богато обставленные комнаты, в которых было выставлено необычное оружие. На полу лежали шкуры тигров и каких-то других животных, по ним были разбросаны вышитые подушки, кое-где стояли маленькие богато инкрустированные столики. Даже слуги здесь ходили в богатых одеждах и носили множество украшений. Повсюду дымились курильницы, отгоняя назойливых насекомых и наполняя воздух тяжёлым ароматом благовоний.

Наконец в полном грозном молчании путников подвели к огромной двустворчатой двери. Перед дверью у них отняли выданные в деревне мачете, а рюкзаки почему-то не тронули, не сочтя опасными. Дверь распахнулась, ребят втолкнули в тронный зал.

Представшее их взорам помещение было невероятно богато украшено и расписано столь красочно, что рябило в глазах. По стенам стояли в карауле воины с копьями. Их головы были обриты за исключением пучка волос на лбу. В центре зала на ступенчатом золочёном возвышении расположился очень низкий широкий трон с сиденьем-подушкой и спинкой в форме круглого распустившегося цветка.

На троне сидел раджа. Статный царственный мужчина в богатых многослойных одеждах, в небольшой чалме, перевитой нитями жемчуга и сколотой брошью с огромным зелёным драгоценным камнем. Раджа был красив, с лихо подкрученными чёрными усами. Но смотрел он весьма недобро. Конвоиры подтолкнули ребят ближе к трону и заставили опуститься на колени. Некоторое время раджа сверлил их взглядом и наконец заговорил звучным баритоном.

– Итак, вы, презренные дасы, пробрались в моё королевство и решили проникнуть в мой город. Ненавистные прислужники змеиного рода, как посмели вы якшаться с братьями и приспешниками Такшаки?! Как хватило вам решимости шпионить?! Прах моего отца ещё не успел остыть на шмашане в Хастинапуре!

– Чего?.. – брякнул Виктор.

Учитель поковырял в ухе и покрутил значок на пиджаке, решив, что способность понимать местный язык ему изменила. Но Богданов быстро смог взять себя в руки.

– Ваше Величество, я предполагаю, что произошла ужасная ошибка…

– Не отпирайся, ничтожный дас! – взревел раджа и порывисто вскочил, возвышаясь над ребятами. – За вами замечено достаточно!

Он замолчал, поджав губы и откинулся на спинку трона.

– Мои воины говорят, что вы искали мудреца, – раджа презрительно усмехнулся. – Ты выдал себя, грязный дас! Только риши Кашьяпа может изгнать яд Такшаки из плоти! Вы, предатели, решили пробраться в город и убить риши, чтобы он не мешал Такшаке в его чёрных делах?!

– Я вообще не понимаю, о чём вы говорите! – старательно сдерживая голос воскликнул Виктор. – Да, мы искали мудреца, но наш вопрос вообще не имеет отношения к кашпо и ядам!

– Не смей лгать радже! – прогремел Джанамеджая.

– Но я не лгу! Я понятия не имею, кто такой Такшака! – вскричал Виктор.

Богданов оглянулся на своих учеников в поисках поддержки, но их лица выражали такое же недоумение и шок.

– Приведите! – коротко бросил раджа.

Двое воинов быстро вышли, но вскоре вернулись, бросив кого-то к ногам раджи. Сначала Виктору показалось, что это человек, закутанный в блестящую кожу. Фигура шевельнулась, поднялась в полный рост и повернула голову в сторону ребят. Крик застыл в горле Виктора. Перед ними стоял получеловек-полузмей, покрытый мелкой золотисто-зелёной чешуёй. Вместо ног у существа извивался толстый мясистый хвост, кончиком которого оно щёлкало по полу. Тело и голова змеелюда были абсолютно лишены волос, разрез глаз был змеиный, нос почти не выступал из черепа. Безгубый рот представлял собой прорезь в коже. Существо приоткрыло пасть и с ненавистью зашипело на Виктора. Богданов закричал бы, если бы мог. Это было уже слишком. Раджа снова заговорил:

– Молчишь, жалкий дас?! Ты просто лжец! Ты предал свой род и стал прислужником змеиного семени. И завтра на закате я казню всех вас в память о моём отце! В клетку их!

Всё происходило быстро. Онемевших ребят грубо подняли с колен и поволокли. Через пару минут они пришли в себя и загомонили.

– Немедленно верните нас к королю! – кричал Виктор. – Произошла ошибка!

– Отпустите меня! Отпустите! – плакала Даша.

– Мы ни при чём! Это не мы! – визжал Ян.

Руслан и Берг переглянулись и молча попытались вырваться, но их молниеносно скрутили и легко потащили по коридорам. Бойцы Джанамеджаи были настоящими профессионалами какого-то не знакомого ребятам боевого искусства. Вскоре их вывели из здания дворца и подвели к крепостной стене. Протащив по короткому каменному коридору, ребят затолкали в сторожевую башню. Преодолев пару поворотов, их ткнули лицами в толстую металлическую решётку, вмурованную в каменную кладку.

– А сумки? – спросил один из воинов у старшего.

Боец рванул рюкзак Виктора, открыл его, посмотрел на ворох мятых бумажек и лазерные указки.

– У них нет оружия. Что это, дас?! – грозно обратился он к Виктору. – Отвечай!

– Портативные квантово-оптические генераторы когерентных монохроматических электромагнитных волн видимого спектра, – с перепугу отрапортовал Богданов, как на экзамене у грозного Вадима Борисовича Асова, уж больно интонация у бойца вышла похожая.

– Что?! – рыкнул стражник.

– Свет из них льётся, багряно-пламенный… – мистическим голосом пропела Даша.

Виктор распахнул голубые глаза и жалостливо посмотрел на командира. В левом глазу задрожала слезинка.

– Для пуджи, – решил воин помоложе. – Ну и пусть помолятся. Напоследок.

И ребят грубо втолкнули в тесную камеру с маленьким окошком, забранным решёткой из бамбука. Из стены била широкая струя воды и заливала пол, даже толком сесть было некуда. Дверь за спинами лязгнула, на неё навесили огромный, больше кулака, замок и заперли витиеватым большим ключом. Странное змееподобное существо затолкали в камеру напротив.