Сквозь круг стальных небес

Файл 3. 10 ноября 3086 года. В лабиринте технических коридоров

Сколько миновало с тех пор, как робот-шар, подпрыгнув на самом высоком холмике, приземлился на выступ бетонной плиты? Не смотря на четкие показания датчиков казалось, что миновала целая вечность. Когда ты блуждаешь в рукотворном хаосе, пробираясь все выше, течение времени искажается. Его поток закручивается вокруг колонн, формирует запруды, застаивается в болотцах.

С тех пор как Кугель окунулся в белое море облаков, взобравшись по узкой лесенке, которая веткой плюща вилась вокруг огромной колонны, и вовсе ориентиры потерялись. Обычное зрение пасовало уже на расстоянии десяти метров, ведь любые детали плотно укутывало покрывало тумана. В других диапазонах было еще хуже: или досаждали помехи, или сканирующий луч поглощался вездесущим бетоном, или путник оказывался среди круговерти призрачных образов. Сложно было отличить, где реальные линии и поверхности, а где — химеры. Быть может, то призраки давно умерших заблудились тут, и, утомленные однообразием и скукой, подшучивают над незваным гостем?

Вообще идея насчет призраков была не лишена смысла. Чужое присутствие явно ощущалось, давило на каждом шагу. Тут, на высоте неизвестно скольких километров над поселком стало гораздо светлее, а потому кроме грибов и лишайников появилось немало зелени. Помимо цеплявшихся тут и там за трещины и выбоины трав и кустарников, не говоря уж про целые поляны мхов, Кугель встречал и иные следы жизни. И нет, то не трупы небольших животных — эти не были редкостью. Иногда попадались человеческие кости!

Да что там кости, однажды робот-шар набрел на небольшую деревню, расположившуюся в крупной пещере. Не меньше десятка лачуг, разбросанная вокруг них грубая утварь и заросшие сорняками огороды на просторном балконе, далеко выдававшемся из стены. И ни единой живой души, только пара скелетов. Едва выбравшись на центральную площадь с остатками костра, Кугель увидел тройку тощих свиней. Те нежились в грязной луже — ее образовала тонкая струйка воды, которая вытекала из торчавшего из колонны трубопровода. Завидев гостя, животные раздраженно захрюкали, и вскоре с неожиданной прытью умчались в темный коридор, подпертый массивными арками.

«Хм, похоже, в деревне еще недавно жили, — раздумывал Кугель, осматривая тронутую ржавчиной, но вполне годную посуду у костра. — Интересно, что вспугнуло свиней? В моем поселке они вообще ни на кого не реагировали. Боятся роботов?»

Он заглянул в одну из халуп, спустился в погреб, ощупал банки с консервированной снедью. Не лишними будут: Кугель, даром что робот, нуждался в человеческой пище, из которой вырабатывал электричество. При этом соскребать со стен плесень порядком надоело, хотя она и содержала необходимые вещества. Напихал несколько банок во встроенный контейнер и хотел было уходить, как в углу зажглась пара желтых точек, раздалось сердитое шипение. Немного поколебавшись, робот-шар швырнул туда камешком, и вверх по лестнице черным смерчем взлетела кошка.

— Да, тут все боятся роботов, — заключил Кугель, когда немного позже он, сидя у вновь разожженного костра, размешивал в котелке варево из консервов. — Должно быть, деревню разгромили жнецы. Животных они не тронули, но поселили в них страх.

Ужин получился не слишком приятным: куски грибов осклизли, а улитки отдавали несвежим. Впрочем, Кугель с удовлетворением отметил, что стрелка на индикаторе заряда батарей уверенно пошла вверх. Стараниями Шаца он мог пополнять силы любым способом: если электрические кабеля, как здесь, были мертвы, то годилась какая-нибудь органика. Впрочем, желательно было найти что-нибудь повкуснее, но в принципе… Эх… старик явно перестарался с желанием приблизить робот-шар к человеку. Тем временем опустился кромешный мрак, причем во всех диапазонах. Кугель забрался на кровать в каком-то доме и принялся анализировать свои впечатления.

На поверку оказалось, что колодец — вовсе не ровная стена из железобетонных блоков, которыми обложили дыру в земле. И дело было не в том, что многие элементы конструкции обветшали, растрескались, а где и образовались гигантские дыры. Напротив, все это представляло сложнейшую структуру, можно сказать, целый город или запутанную систему ходов и помещений. Лестницы, балконы, залы и коридоры. Нагромождения малопонятного оборудования и титанических машин: частью давно мертвых, но иногда по-прежнему издававших гул, движущихся, пожиравших киловатты энергии. Бесконечные шахты, вместившие толстенные кабеля и транспортеры, которые несли неведомо куда загадочные детали и агрегаты, а подчас — груды камней или земли.

Кто, когда и зачем соорудил все это, создал громадные километры техногенного муравейника? Начало этой структуре было положено очень давно, и самые старые части уже обратились в сплошные нагромождения хлама. Никто не пытался их разбирать, а просто строил поверх что-то новое, вообще не заботясь о плане. В итоге, углубившись в чудовищный лабиринт, легко было заблудиться. Можно пробираться все дальше в глубины этого искусственного хаоса, но и за тысячу лет не сыщешь выхода. Потому Кугель, лишь одним глазком осмотрев пару внешних галерей, предпочел держаться рядом с основной шахтой колодца. Ведь это был единственный ориентир. Памятуя о загадочном приглашении, он упорно взбирался наверх. Просто выбирался в какой-нибудь зал и искал, как подняться до потолка и какая дырка ведет на следующий этаж. Других идей не было…

Но не только это двигало его вперед. Сколь невероятно было увиденное им, робот-шар все яснее осознавал, что находится на самом дне мира. В эдаком подвале, в углу которого находилась дыра, куда выбрасывают мусор. С чего такой вывод? Потому что, когда робот-шар лишь вступил в нижние секции, там царило полное запустение и многие конструкции выглядели полностью съеденными временем. Но чем выше он забирался, тем больше менялось окружение. Встречались работающие агрегаты, блоки и несущие колонны выглядели новее и прочнее, меньше стало на них трещин и выбоин. Правда, все равно это отнюдь не выглядело ново, но уже не казалось аварийным. Позже Кугель столкнулся с роботами, которые занимались ремонтом. Их размер варьировался от таракана до бронтозавра. Значит, существовала некая единая воля, руководившая всей структурой?

Люди из поселка рылись в куче отбросов, не помышляя об ином. Теперь Кугель поднимался по мусоропроводу, надеясь выбраться в подвал. Дальше неплохо бы попасть в жилые комнаты. Но сколь же велик тогда целый дом, если выгребная яма тянулась вверх на километры? Разве такое возможно? Мозг, не смотря на все возможности, вложенные в него Хильфе, отказывался переварить эту информацию, но если подумать… Бактерия, сидя на стенке обычного стакана, видит его, как великую башню, подпирающую небеса. Но в действительности это обычный предмет обихода. Потому и то, что маленькому роботу казалось грандиозным, может, не столь и велико?

Как бы то ни было, ответ ждал где-то наверху. И потому Кугель упорно взбирался все выше. И вот, одним утром молочная пелена облаков осталась где-то внизу, а вверху, на бледно-голубом своде пылал неподвижный диск.

«Это небо и солнце? — пронеслась мысль. — В базе данных о них много говорилось, но толком не понятно, какие они из себя. Фото и видео все плохого качества. Что ж, я сделал это!» — в электрических цепях робота-шара сгенерировался эмоциональный импульс, который люди бы назвали гордостью.

Однако настораживало, что блин небес, точно крышка к кастрюле, плотно прилегал к ровной горловине колодца. А ведь Кугель усвоил из собранных данных, что голубая твердь должна быть куполом. В чем дело? Вместо ответа сверху донесся низкий гул. Медленно, но неуклонно звук усиливался. Робот-шар на всякий случай юркнул в тень от обрушившихся кусков бетона и стал выжидать. Шло время, и диск в зените сиял все слабее, а потом и вовсе угас. Просто потух, как люстра, не сдвинувшись ни на градус. Вместо него на темном небосводе замерцали разноцветные точки, а к терзавшему слуховые сенсоры гулу добавился еще и грохот. Эти звуки не давали расслабиться, мешали перевести сознание в режим сна.

«Небесная машинерия тарахтит что ли?» — ворочаясь в своем закутке, с раздражением подумал Кугель.

Его одолело любопытство. Поскольку заняться было нечем, а сон не шел, робот-шар зарылся в базу данных. Выудил оттуда картинку: путник выглянул через дыру в небесном куполе, и с удивлением разглядывал какие-то колеса и шестерни. Выходит, древние угадали?

Когда в центре неба снова постепенно зажглось солнце, Кугель решил продолжать путь. Неслышно перекатывался от одного укрытия к другому, ловко отталкиваясь всеми четырьмя конечностями, перескакивал через рытвины и провалы. Небосвод делался все ближе, казалось что еще немного — и его можно будет потрогать рукой. Выкрутив камеры на максимальное увеличение, напряженно робот-шар вглядывался в небо. Вскоре он разглядел на крыше мира какие-то неровности, а главное, несколько линий, которые, пересекая твердь, сходились к светилу. Это — те самые лучи, которые рисуют у солнца на детских картинках? А почему каждый из них был разлинован поперечными черточками, и создавая ощущение, будто нечто передвигалось от горизонта к светилу? Причем, что самое интересное, грохот, похоже, доносился от этих лучей.

А потом стена кончилась — просто оборвавшись ровным уступом. Озадаченный, робот-шар выбрался на широкий, как несколько футбольных полей, балкон, который опоясывал всю шахту. Кугель глянул туда-сюда, поднял глаза, и не сдержал возгласа:

— Что?! Это шутка такая?

Он еще отказывался верить, но с очевидным не поспоришь. Над балконом, на высоте от силы двадцати метров, располагалась плоская крыша — то, что он долго принимал за небо. «Солнце» оказалось круглой дырой, от которой расходились ленточные транспортеры. На них был навален всевозможный хлам: от пищевых отходов до строительного мусора и металлолома. Кое-что падало с ленты, ныряя в клубившуюся уже далеко внизу пену облаков. Так вот откуда взялась свалка! Вздохнув, Кугель проследил за транспортерами. Те начинались в приземистых зданиях, одно из которых находилось неподалеку. Как раз оттуда вышел, цокая членистыми лапами по бетону…

— Черт, это жнец! — пискнул робот-шар, мгновенно укатившись за груду камня рядом с дырой в бетонном парапете.

Да, эти черты — антропоморфное тело, покрытое листами блестящего пластика, наросты на теле, похожие на выпирающие у дистрофика ребра — были до боли знакомы. Неужели заметили? Хм, тварь, неспешно переступая шестью крабьими ходулями, прошлась вдоль ленты. Контуры ее передних лап неожиданно расплылись, словно воск от сильного жара, и вот на их месте сформировались вполне человеческие руки. Жнец принялся сосредоточенно рыться в проплывавшем мимо хламе, поминутно заглядывая в нечто вроде планшета.

«Фух… — Кугель в своем укрытии перевел дух, — Вроде обошлось, ему нет до меня дела».

Втянув конечности, он выделил широкий кольцевой фрагмент на теле, и, выпустив там мелкие зубчики — по сути, аналог колеса, — тихонько покатился к краю платформы. Надо было использовать момент, чтобы убраться подальше. Но куда? Вскоре дорогу преградила стена, верхним концом упиравшаяся в «небо» — в смысле, потолок. Единственным выходом оказался транспортер, ведущий к «солнечной» дыре в крыше. Нет, лезть туда не следовало. Может, стоило поискать в тех сарайчиках, откуда, подрагивая, ползли конвейерные ленты?