Смотри в оба, командир!

3

Ну, вот и всё, менять решение уже поздно. Единственным выходом было покончить со всем поскорее, чтобы вернуться на базу.

– По вам можно сверять часы, генерал, – поприветствовал его вице-советник. – Хорошо, что вы не заставили нас ждать. Идёмте, уже все собрались.

– Да, покончим с этим делом скорее, – поморщился он в ответ.

– Похвальное рвение, но в мои обязанности входит провести стандартную процедуру, – надменно вскинул на него бровь бюрократ. – Вы, конечно, поражаете нас всех успехами, но лично я сомневаюсь…

Генерал бросил на него косой взгляд, и вице-советник поперхнулся воздухом.

– Вернее, я хотел сказать… что все претенденты очень достойные, – поспешил исправиться.

Они вошли в зал, где собрались остальные кандидаты. Кто-то был довольно преклонного возраста, другой имел выдающуюся округлость в области талии, говорящую о том, что этот генерал предпочитает мягкое кресло тренажёрным симуляторам. Были, как и он сам, весьма достойные соперники.

«Кабинетная крыса, – моментально окрестил толстячка. – От такого подлостей нужно ожидать больше остальных. Подобные мрази привыкли к подковёрным играм и интригам».

Не сговариваясь, а-рийцы выпустили пси-щупы, исследуя на слабые места друг друга. Некоторые показались генералу жгучими, как раскалённые плети. Другие — гибкими, но весьма крепкими, что выдавало во владельцах сильный, властный, но честный и открытый характер. Были слабые и склизкие, точно измазанные в зловонной сточной грязи. И почему он не удивлён, что они исходили как раз от того самого на вид добродушного и улыбчивого толстячка?

– Господа, господа! – поспешил остановить их молчаливое противостояние вице-советник, закашлявшись от насытившей зал пси-энергии. – Давайте успокоимся! Это пока не сообщалось в открытых источниках, но вакантных секторов на данный момент три. Кандидатов всего шесть. Сейчас мы назначим секторам условное обозначение и с помощью жребия выберем, какая пара кандидатов будут сражаться за каждый сектор. Но никаких дуэлей, уверяю вас! Только честное противостояние в симуляторе. Если никто не против, то давайте приступим!

А-рийцы втянули пси-щупальца, и, с облегчением вздохнув, вице-советник вызвал демонстрационные экраны. Генерал запомнил, какое обозначение было присвоено сектору с Солнечной системой, затаив дыхание, ждал результат. Когда его имя выскочило сначала под другим сектором, он было разочарованно выдохнул, но в ту же секунду экран мигнул, и имя переместилось под желаемое обозначение. Его противником стал толстяк.

Тот растянул губы в доброжелательной улыбке и протянул руку для пожатия:

– Рад, что буду состязаться с вами. Надеюсь на честную борьбу, – сам при этом омерзительно фонил фальшью.

Генерал смерил его презрительным взглядом и даже не подумал протянуть ладонь в ответ. Сам бы он предпочёл состязаться с тем, чьи пси-щупы ему понравились, продемонстрировав достойного и честного соперника. А от этого можно было ждать любой подлости. Перевёл взгляд на недовольно поджавшего губы вице-советника:

– Куда следует пройти, чтобы приступить к испытанию?

– Но мы же только прибыли!.. – возмутился толстяк.

– Чрезвычайные ситуации не будут ждать, пока мы доедим обед, – нехотя снизошёл до замечания генерал.

– Правильно, не будем тянуть время, – одобрительно хмыкнув, поддержал его другой кандидат. – Быстрее начнём, скорее закончим. Мы все тут сразу после прибытия и находимся на равных условиях. Кто хочет понежиться в постельке, вполне сможет сделать это после. Хотя, как по мне, я, кажется, уже знаю нового адмирала одного из секторов, – и подмигнул самому молодому генералу.

Верно, именно с этим улыбчивым здоровяком, плюющим на дипломатические раскланивания и рубящим словами резко, прямо в лоб, он сам и хотел бы сражаться.

Толстяк спал с лица, а вице-советник заметался взглядом по другим кандидатам, будто ища поддержки у них:

– Ну, если никто не против… – таковых не нашлось. – В таком случае, начнём. Вас проводят.

Тут же появившийся в зале персонал коротким поклоном подтвердил его слова.

Соперничающим кандидатам следовало проходить испытания в разных отсеках. Каждый подключался к симулятору, отправляясь в виртуальную реальность, представляющую собой жёсткую смесь испытаний на реакции тела, логическое мышление, стрессоустойчивость и умение принятия решений в сложных критических ситуациях. Разум и пси-способности ваканта заставляли действовать на пределе возможностей.

Справился или нет соперник, кандидату было неизвестно. Да и более долгое пребывание в симуляторе, чем другой вакант, не давало стопроцентной уверенности в победе: подсчёт шёл по начисляемым баллам и штрафным очкам.

Генерал зашёл в модуль, и техники подключили его. По висящим на противоположной стене часам запомнил время. Стекло модуля плавно опустилось, и его сознание по светящемуся коридору перенеслось в симулятор.