Зимний Бал, или Еще один шанс для попаданки

Глава 3

Княжна Каролина Вельская

– Зря мы сюда пришли, Алекс! – недовольным голосом произнесла Каролина, после чего топнула ножкой, обутой во взятые напрокат коньки.

Это оказался довольно непродуманный поступок с ее стороны. И пусть Каролину обуял праведный гнев, но она тотчас же потерла равновесие. Ахнула испуганно, затем некрасиво взмахнула руками, пытаясь хоть как-то его вернуть.

Не получилось, и она принялась падать. И упала бы, потому что брат стоял довольно далеко и не успевал ее подхватить.

Зато Каролину подхватил лорд Итан Кроули.

Втайне она мечтала именно об этом – чтобы темноволосый и загадочный красавец Итан, лучший друг ее брата Алекса, однажды пришел ей на помощь. Она бы слегка облокотилась на его руку и томным голосом произнесла, что с ней все в порядке и падать она вовсе не собиралась. После этого оттолкнулась и грациозно заскользила по льду, а Итан созерцал бы ее красивые и уверенные движения.

Любовался бы ею, а потом…

Ну что же, ничего подобного не произошло. Лед оказался слишком скользким, лезвия коньков излишне тонкими, и равновесие удерживать у Каролины никак не получалось. Какое там грациозно скользить, тут бы научиться стоять на одном месте и не падать!

Эту дьявольскую забаву – катание на коньках – вдовствующая королева Франциска привезла в Ровейну откуда-то с севера, хотя в Сели – так на Акульем Острове называли жителей правого берега, – кажется, катались испокон веков. Теперь же с подачи королевы мода на ледовую забаву утвердилась еще и на левом берегу.

Только вот Каролина, несмотря на свои двадцать лет и выносливое, привыкшее к верховой езде тело, безвозвратно от нее отставала.

Да, она мечтала кататься изящно и уверенно. Вместо этого у нее выходило только совершенно неизящно и пребольно падать.

Вот и сейчас она беспомощно повисла на лорде Кроули, понимая, что если тот не удержится на коньках и упадет на лед, то она грохнется на него сверху. Тогда-то Итан поймет, что веса в ней больше шестидесяти килограмм и ничего легкого и изящного в княжне Вельской нет и в помине.

Но брат все-таки спас ее от подобного позора. Подхватил, удержал, затем улыбнулся Итану, словно извинялся за свою неуклюжую сестру.

– Княжна!.. – вежливо поклонился тот, после чего снова потерял к Каролине какой-либо интерес.

Отвернулся и принялся смотреть на катавшихся, из-за чего происходящее Каролине стало нравиться еще меньше.

Ни ее побег из дома с братом, когда она соврала маме, что они всего лишь прокатятся на санях по Акульему Острову, ни однокурсник Алекса Джейми Леннокс, вместе с братом заканчивавший юридический и кидавший на Каролину излишне пронзительные взгляды… Ни оголтелый мороз, забиравшийся ей под юбку, холодивший ноги и пребольно кусавший щеки.

Каролине не нравилось ни-че-го!

Особенно взгляды Джейми Леннокса и то, что Итан Кроули, сейчас учившийся на последнем курсе Магической Академии Ровейны, подобные взгляды на нее не бросал. Вместо этого продолжал вежливо не обращать внимания не только сегодня, но и на всех приемах, на которых бывали Вельские.

Делал вид, что Каролины не существует в природе. Либо не делал, и она попросту для него не существовала. И это несмотря на то, что Каролина была вполне довольна своей внешностью!

Высокого роста, с гибкой фигурой, от матери она унаследовала густые темные волосы, светлую кожу и открытый лоб, а также уверенный взгляд зеленых глаз. Правда, подбородок был немного тяжеловат, но отец говорил, что это признак упрямой и деятельной натуры.

Каролина Вельская была именно такой – упрямой и привыкшей добиваться своего.

Но пусть многие называли ее красавицей, и приданое тоже имелось приличное, ни приглашения на балы, ни романтические признания вовсе не сыпались на Каролину словно из рога изобилия.

И виной тому, конечно же, был их дядя Роуман!

Князья Вельские столетиями верой и правдой служили короне, пока в их роду не завелась паршивая овца. Младший брат отца присоединился к заговорщикам и рискнул пойти против законной власти. Король Бернард умер, и мятежники собирались посадить на трон кого-то из своих вместо королевы Франциски.

Ну что же, свержения правящей династии не произошло. Королева железной рукой подавила бунт; дядю, немного помедлив, все же казнили, а отца Алекса, Каролины и Ильен после длительного судебного разбирательства признали невиновным.

Но тучи, сгустившиеся над Вельскими пять лет назад, не спешили расходиться. В высшем обществе Ровейны Вельских до сих пор принимали довольно неохотно, словно боялись, что дурная слава дядя Роумана передается воздушно-капельным путем.

Именно так иногда говорила младшая сестра Каролины Ильен.

Зато мама всегда была куда более проста в своих выражениях.

– Больше никаких ошибок! – твердила она своим детям и мужу. – Запомните, мы, Вельские, впредь должны быть безупречны, и однажды все забудут о твоем заблудшем братце!

Но сколько бы Вельские ни пытались, высшее общество оказалось на редкость с хорошей памятью.

В гимназии девочки сторонились Каролину и Ильен, первый брачный сезон Каролина провела, подпирая стены и колонны на балах и приемах и рыдая по ночам от отчаяния в подушку.

Приглашения в их дом до сих пор приходили довольно редко, и даже красавец Алекс, блестяще обучавшийся юридическим тонкостям и финансам, не особо в этом помогал, хотя многие считали его завидным женихом.

Словно высшее общество подозревало, что Вельские вот-вот снова пойдут не по тому пути.

Ну что же, в последние месяцы ситуация немного улучшилась. Но затем случилась беда с Ильен, надолго ввергшая семью в пучину отчаяния.

Наконец, разрешили и ее.

Потом брат вернулся домой на зимние каникулы, и на этот раз Вельских стали приглашать куда охотнее. Вполне возможно из-за того, что отец получил новую должность при дворе – это свидетельствовало, что королева наконец-таки сменила гнев на милость.

Алексу стали то и дело подсовывать дочерей на выданье, хотя мама твердила, чтобы тот ни в коем случае не спешил.

Он должен сделать великолепную партию.

Такую, чтобы блеск их свадьбы затмил все темные пятна в биографии Вельских.

К тому же мама постоянно навязывала ему Каролину, заявляя, что брату нужно повсюду бывать со своей сестрой. Той давно уже пора замуж, а предложений она пока еще не получила ни единого.

– Это может навредить ее репутации, – не соглашался Алекс.

Но на его слова о том, что в компании его друзей порой ведутся разговоры на темы, не подходящие для ушей приличной девушки, мама лишь пожимала плечами.

Каролине иногда казалось, что она готова выдать ее чуть ли ни за первого встречного, тогда как Алекс, по ее мнению, должен думать головой.

– Головой, мой мальчик, а не тем, чем предпочитают думать мужчины из рода Вельских! – твердила мама.

Каролина догадывалась, что речь шла не столько о неправильном выборе дяди, а о том, что папу время от времени заставали в обществе балерин, и причина была вовсе не в его страстном увлечении театром.

Вот и теперь то, что сперва казалось Каролине невинной забавой – катание на коньках на другой стороне реки, – грозило перерасти в нечто… не совсем приличное.

Потому что парни, нисколько не стесняясь присутствия Каролины, принялись обсуждать, смогут ли они до конца зимних каникул соблазнить каждый по девице из Сели, а потом стали выбирать себе жертвы.

Началось все, конечно же, с подачи Джейми Леннокса, которого Каролина с детства терпеть не могла. Он был противным и толстым ребенком, обижал ее и сестру исподтишка, и с годами ничего не изменилось.

Алекс, надо отдать ему должное, сперва отнекивался от глупой затеи. К тому же Каролина попросила его не заниматься подобной ерундой.

Но брат все-таки решил ею заняться, потому что Джейми Леннокса было не унять.

– Мы – Акулы! – твердил он высокомерным голосом. – Лучшие из лучших, элита Ровейны, и мы должны постоянно доказывать это себе и остальным! Ты тоже Акула, Вельский! Поэтому докажи, что ты давно уже не мамочкин сыночек и не слизняк, как твой дядя, который обливался слезами, когда его вели на эшафот!

Но вместо того, чтобы приказать Джейми заткнуться или же провозить его противной прыщавой физиономией по льду, Алекс промолчал, а Каролина вытаращила глаза.

Да как он смеет, этот Леннокс, говорить подобное?! Будь она мужчиной, вот бы она ему задала!..

Тут Леннокс перекинулся еще и на Итана.

– Ты тоже, Кроули! Докажи и нам, и себе, что ты хоть на что-то способен без своей магии. Вы оба – не увиливайте! – обратился он еще и к Алексу. – Найдите себе девиц и соблазните их за две недели! Кто выиграет, тот самая акулистая акула Акульего Острова!

Итан, немного подумав, все-таки кивнул, и Каролине внезапно и мучительно захотелось, чтобы он выбрал именно ее. Зачем тому какая-то девица из Сели, когда рядом с ним стоит она, княжна Вельская?

Но Итану все равно бы не удалось ее соблазнить, потому что Каролина – из приличной семьи и никогда не позволила бы тех вольностей, которые позволяли себе девицы из рабочих кварталов.

Быть может, если только поцеловать себя на балконе под звездным небом. И тогда бы Итан Кроули, будущий Высший Маг или даже Инквизитор, влюбился в нее без оглядки и сделал предложение…

Вместо этого он не спускал глаз с темноволосой девушки в белой парке с обитым мехом капюшоном. Та была явно из народности кори, давно перебиравшихся в Ровейну откуда-то с востока. Причем перебирались они настолько массово, что в столице даже появились их собственные кварталы.

– Она! – произнес Итан, и на его привлекательном лице появилась хищная улыбкой. – Я выбираю ее!

Остальные тотчас же одобрили его выбор, а Каролина даже смотреть не стала. Отвернулась, и настроение у нее испортилось окончательно.

Не выдержав, все-таки решила взглянуть.

С ревнивым видом уставилась на девицу, уверенно катавшуюся неподалеку, и… не нашла в ее внешности ни единого изъяна. Кроме того, что одежда на ней была не по моде Ровейны.

И еще того, что рядом с ней держался светловолосый парень.

С другой стороны, никакой это не изъян, решила Каролина. Значит, они вместе, и у Итана Кроули ничего не получится!

– Давайте вы просто немного покатаетесь, а потом мы поедем домой, – противным голосом заявила она. – Алекс, прошу тебя, не вздумай дурить! Вот мама тебе задаст, если она узнает!

Последнее Каролина произнесла шепотом. Не хотела шантажировать брата или же позорить его перед друзьями. Понимала, что в следующий раз тот может и не взять ее с собой, и тогда Итана Кроули она увидит еще не скоро.

Если вообще увидит.

– Я пас, – кивнул брат, после чего нахмурился, потому что Каролина снова едва не упала, причем на ровном месте. – Как ты будешь кататься на Королевском Балу, сестричка?

– Уж как-нибудь буду, – хмуро отозвалась она.

– Тебе обязательно нужно взять несколько уроков. Возможно, даже в Сели. Посмотри, здесь полным-полно тех, кто отлично катается! Да они дадут сто очков всем нашим с Акульего…

Не договорил.

Так и застыл с открытым ртом, поэтому Каролина, мысленно поморщившись, снова посмотрела.