Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 4

Утром проснулась от того, что кто-то сильно колотил по входной двери. С трудом разлепив глаза, посмотрела на нее. Потом на кота, который улегся на пороге и недовольно шипел. Неужели это он мешал открытию двери? Что ж, теперь я ему должна. Потому что он точно дал мне еще немного времени на сон.

- Леди Аирэ! – крик за дверью и в нее снова стучат. – Время, леди! Скоро завтрак! Я не успею вас собрать!

- Я сама соберусь! – повысив голос, проговорила и приступила к подниманию своего тела с кровати.

Стало тихо. Настолько, что, кажется, у меня зазвенело в ушах. Судя по всему, мне не особо поверили. Или находились в шоке от того, что леди будет самостоятельно облачаться в новый наряд и сооружать на своей голове прическу.

Это при том, что ничего сложного для магессы в этом не было. Просто леди, обладающие магическим даром, обычно не утруждали себя тем, чтобы потратить минимум резерва на то, чтобы распутать волосы на голове или затянуть корсет.

- Не пускай никого, - сказала коту, таки вставая с кровати и направляясь в ванную комнату.

Пробыла я там недолго. За это время служанка успела прийти в себя и продолжить бить кулаками по двери. И пусть она старалась делать это деликатно, получалось у нее плохо. Я чувствовала, что она нервничает.

Платье выбрала не пышное, нежного желтого цвета. И в глаза сильно не бросается и смотрится необычно с оттенком моих волос. Туфли выбирала с расчетом на то, что в случае чего придется бежать. Да и… чего скрывать, у моего наряда было одно важное преимущество перед обычными платьями – часть юбки отстегивалась, оголяя ноги до колен. Сделано это было для того, чтобы в случае чего, я смогла сбежать. Или покормить какого-нибудь монстра качественной тканью, из которой был сшит наряд.

Волосы при помощи магии собрала в прическу, которая и в глаза не бросалась, и была, опять же, довольно удобной. И держалась даже в том случае, если я попаду в самый настоящий ураган.

Кот отошел от двери лишь когда я к этой самой двери подходила. Фыркнул недовольно, будто я не оправдала его ожиданий. Впрочем, возможно и не оправдала. Как знать?

- Леди Аирэ! – снова выкрикнула служанка и занесла было руку для очередного удара, но тут уже я явила свой светлый и вполне себе бодрый лик.

Девушке пришлось поспешно прятать руки за спиной и склонять голову, делая вид, что она очень раскаивается. И вообще ей стыдно за свое поведение. Ага, как же…

- Я готова, - сказала, строго смотря на девушку, которая была немногим младше меня. – И не надо так стучать. Небось все в замке теперь в курсе, что я жуткая соня.

Девчонка опустила голову еще ниже, но я заметила, что на ее губах промелькнула улыбка. Поэтому-то ее сейчас больше интересует пол, чем я. Боится, что я отругаю ее за то, что она вздумала смеяться надо мной. Или еще хуже – пойду жаловаться королю. Будто мне заняться было больше нечем…

Я первая пошла по коридору в сторону лестницы. Служанка встрепенулась секундой позже и поторопилась обогнать меня, чтобы указать правильное направление. Ведь я пока понятия не имела, где будут проходить наши завтраки, обеды и ужины. Не в главном же зале, где король встречает своих гостей и где они, сидя за длинным столом, обмениваются сплетнями.

Как оказалось, мне снова нужно было спуститься на первый этаж. Только пошли мы в противоположную от бального зала сторону. Прошли по светлому широкому коридору и оказались у высоких двустворчатых дверей, покрытых белой краской. Я словно оказалась у себя дома. На пару мгновений. Пока не поняла, что вся эта красота, живые цветы на подоконниках и картины с пейзажами на стенах, служат только для красоты. В Ирийском же лесу считается, что даже картина, на которой изображен лес, может помочь магу Земли восстановить свои силы. Все-таки, в большинстве своем, эльфы – дети природы. И у нас больше всего именно магов Земли. Хотя, повторюсь, мой двоюродный брат умудрился родиться некромантом. Вот родители его, наверное, удивились.

Двери распахнулись передо мной сами собой, пропуская в светлый зал. Здесь тоже были цветы, растения на подоконниках и картины с пейзажами на стенах. Но все оказалось более сдержанным. Наверное, это было сделано для того, чтобы мы, претендентки, когда ели, не отвлекались на рассматривание здешних красот.

Как оказалось, ждали только меня. Что неудивительно. Ведь Призрак стерег мой покой и сон…

- Леди Аирэ, вы заставляете себя ждать, - строго проговорила тучная женщина, сидящая во главе стола. Судя по всему, вот она – замена прошлой распорядительницы. Явила себя во всей свой красе и лилового цвета платье. Ах, и да, волосы у нее точно были не родного оттенка. Высветляла она их магией и в последний раз передержала заклинание. Оттого они сейчас и топорщились слегка. Хотя женщина всячески старалась усмирить свои измученные волосы магией.

- Прошу меня простить, - проговорила, слегка склоняя голову.

Могла еще и книксен изобразить. Но я все-таки принцесса. И даже если эта дама герцогиня, выказывать ей свое почтение не стану. Она сразу мне не понравилась. Как, собственно, и я ей. Как же, успела опоздать в первый же день отбора. Неслыханная наглость. И так точно считали и остальные претендентки. Вон, как смотрят, будто съесть живьем хотят. Неужели вчера во время бала у них не было возможности перекусить?

- Прошу прощения, - сказала, не испытывая особого сожаления.

Ладно, я вообще его не испытывала.

- Присаживайтесь за стол, - будто делая мне одолжение, сказала новая распорядительница. - У нас не так много времени перед тем, как начнется первый этап отбора.

Ну, хоть не стала тянуть оборотня за хвост и на том спасибо.

Я устроилась за столом и сразу попыталась переключить свое внимание на еду, которой, к слову сказать, было более чем предостаточно для того, чтобы мы могли питаться ей на протяжении всего дня. Впрочем, некоторые леди, как я успела заметить чуть позже, любили поесть. Причем настолько, что, кажется, не знали меры.

- Позвольте спросить, леди Эрине, - заговорила одна из девушек, которая сидела ближе всего к распорядительнице. - В чем будет заключаться первое испытание? Что нам нужно будет делать?

- Вы любопытны, - заметила леди Эрине. - Иногда это ваше достоинство. На чаще всего - недостаток.

- Что вы хотите этим сказать? - девушка нахмурилась.

- Лишь то, что вам нужно быть осторожнее, дорогая, - проговорила распорядительница, растягивая губы в улыбке. - Как в своих высказываниях, так и в своих поступках. И это, прошу заметить, касается всех.

Сказав это, она заскользила взглядом по нашим лицам, словно пыталась прочитать эмоции, сомнения и мысли.

Определённо, прошлая распорядительница отбора мне нравилась больше. Она, по большому счету, не скрывала свои симпатии. И старалась со всеми быть приветливой. Но одна ошибка стоила ей места. А бедной леди, так неудачно попавшей под горячую руку призрака, лица. Ну и еще она запятнала честь рода. Но тут уж мне неизвестно, кто больше в этом виноват: девушка или бывшая распорядительница.

Аппетита особого не было. И еще меньше его стало, когда я поймала на себе несколько очень недоброжелательных взглядов. И сто они на меня так смотрят? Подумаешь опоздала немного. Пусть жалуются королю. Ну или Признаку, который не пускал в мою комнату служанку. А у меня, между прочим, когда я устала и испытала стресс, очень крепкий сон.

Пришлось заставлять себя есть. Иначе в самый неподходящий момент ч могла остаться без сил.

А потом, когда с утренней трапезой было покончено, распорядительница повела нас на выход из замка. Некоторые девушки почему-то удивились. Наверное подумали, что все этапы отбора будут проходить в стенах сердца Объединенного государства. Я же уже ничего хорошего не ждала, поэтому никак не отреагировала. Зато, признаться, стало немного любопытно. Что за персон испытание подготовил для нас король?

Хотя, вероятнее всего, испытания придумывали его приближенные. У правителя и своих забот хватает. Еще и вчерашнее убийство... На которое, кстати, девушки не отреагировали. Я не заметила в их взглядах страха или хотя бы беспокойства. А ведь две их нас уже выбыли. И теперь нас осталось всего пятнадцать (успела подсчитать, пока сидела за столом).

Мы вышли из обеденного зала и направились все по тому же светлому коридору в сторону холла. Девушки тихо переговаривались между собой, строя предположения насчет первого испытания. Распорядительница шла впереди и никак не реагировала на перешептывания претенденток. Ее, казалось, совсем не волновало, что будет во время испытания и какой у этого самого испытания будет итог.

А вот я снова начинала нервничать. Как и вчера в парке, меня постепенно одолевало беспокойство. И это было ненормально. Словно я опять столкнусь со смертью.

Ниэль, если ты сейчас меня слышишь, будь начеку. Что-то мне подсказывает, что снова произойдет что-то плохое.

Но, как назло, призрачная королева не дала о себе знать. И я понятия не имела, услышала она мой мысленный призыв или нет. Я посчитала, что важно сообщить ей о своих переживаниях, потому как в прошлый раз они оказались не беспочвенными.

Я шла в самом конце нашего неровного и становящегося все более шумным строя и ломала голову над тем, где меня могут поджидать очередные неприятности. Но, опять же, если цель убийцы – претендентки, то сейчас он навряд ли нападет. Если только не захочет ликвидировать нас всех. Но в стенах замка это сделать проблематично. Здесь довольно много стражи. Да и после убийства девушки ее стало больше. Не могло быть иначе. Поэтому…

На этой не очень светлой мысли я таки добралась до холла. Как и остальные девушки, само собой. Там распорядительница снова скользнула по всем нам взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и только после этого направилась уже на выход из замка. На площадь, куда мы все еще недавно переносились для того, чтобы стать участницами отбора.

Стражи, стоит отметить, в самом деле стало больше. Я только вышла, как уже заметила пятерых мужчин, облаченных в характерную для стражников форму. И одного сильного мага. И вот это мне особенно не понравилось.

Пожилой мужчина стоял прямо посередине площади. Руки завел себе за спину. Смотрел при этом не так чтобы доброжелательно. Именно рядом с ним и крутились пятеро стражей. Остальные, которых я увидела чуть позже, разбрелись в разные стороны. Двое разгуливали по тропинке, по которой я прошлым вечером брела, наслаждаясь свежим воздухом.

Передернула плечами, живо вспоминая, чем закончилась эта моя прогулка. Нет, определенно, я не хочу быть участницей отбора. Я хочу домой. И пусть поцелуй короля и в самом деле взволновал. Это было мимолетное чувство. Необычное для меня. Оттого и отпечаталось в воспоминаниях. Никак иначе. И вообще, это из-за него я не смогла разглядеть лицо убийцы.

Да, Заринэль, нашла, о чем думать. Не об первом испытании отбора, а о поцелуе мужчины, который должен быть тебе безразличен.

- Все готовы? – спросил маг, смотря на распорядительницу, которая встала прямо напротив него.

- Да, лорд Аристель, - проговорила она, чуть склоняя голову. Надо же, она выказывает ему свое почтение. Я-то уж было подумала, что она только перед королем трепещет. Да и то лишь потому, что его статус обязывал к подобному поведению со стороны слуг и приближенных. – Девушки полностью готовы для прохождения первого испытания.