Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 5

Кажется, королева обиделась. Потому что на мои мысли никак не высказалась. А ведь я чувствовала, что она поблизости. Следит за тем, чтобы стражи четко выполняли свою работу. А лорд Аристель контролировал порталы. Что, вероятнее всего, было довольно сложно сделать. Поэтому-то я больше не стала дергать ее и смиренно ждала, когда ко мне подойдет страж и сопроводит в мои «шикарные покои». Кстати, я уже начинала привыкать к комнате, которую выбрала для меня Ниэль. И к наглому коту, который охотится там на мышей – тоже.

Ко мне подошли сразу два стража. Представились, но я даже не стала утруждать себя тем, чтобы запомнить их имена. Просто кивнула, давая понять, что услышала. Пока шла до главного входа, в сопровождении выделенного мне конвоя, постоянно ловила на себе холодные взгляды то слуг, то претенденток. Будто они уже решили для себя, кто виноват в убийствах девушек. Конечно, проще обвинить того, кто легче всего попадает под подозрения. Но, очень интересно узнать, почему и в этой ситуации меня решили сделать виноватой?

И снова стражи не были удивлены тому, что я жила отдельно от остальных участниц отбора. Меня, как ни в чем не бывало, проводили до нужных дверей, подождали, пока я спокойно войду внутрь, и ушли. Предварительно, разумеется, они магией проверили, не наставлено ли у меня в «покоях» каких ловушек. Ну, и не топчется ли кто. Кроме кота, как и ожидалось, никого больше не оказалось. И судя по тому, что на его присутствие стражи никак не отреагировали, тут этот пушистый был, как у себя дома. К слову сказать, Призрак моему возвращению обрадовался. Зато, когда заметил, в каком виде я оказалась пред его ясными очами, которые стали еще больше после того, как он зацепился взглядом за мои ноги…

Нет, ну кто виноват в том, что мне все-таки пришлось отстегивать часть юбки? Иначе бы точно не прошла это испытание. Иллюзорный дракон с радостью бы мной полакомился. Впрочем, не стоит быть настолько наивной. Скорее всего, в случае проигрыша, я бы вообще не осталась в живых. Или бы пострадала настолько сильно, как та девушка, которую отнесли к лекарям. Не сомневаюсь в том, что именно так бы все и случилось. Кто-то пробрался в иллюзии и нарушил общее плетение. Другого объяснения случившемуся я пока найти не могла. Но в любом случае, этот вопрос будут решать советники короля и начальник стражи. Мне в это все нос лишний раз лучше не совать.

Если я думала, что у меня будет немного времени на отдых, то глубоко в этом заблуждалась. Вскоре после того, как я оказалась в своей комнате, меня посетил лекарь. Проверка моего физического, магического и эмоционального состояния заняла минут десять. В итоге у меня нашли магическое истощение. Ну и нервное напряжение. Думаю, оно сейчас было абсолютно у всех претенденток.

После того, как лекарь ушел, я пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок. Служанку решила не ждать. Думаю, у них сейчас и без меня забот хватает.

Как только вернулась в комнату, в дверь снова постучали. Если честно, мне совсем не хотелось куда-либо идти. Но также я поняла, что несмотря на все волнения, ужасно проголодалась.

Обедали все там же, в светлом зале, за длинным столом, на котором было выставлено слишком много еды, чтобы её можно было съесть за раз. Несколько мест, которые были заняты до этого, пустовали. В воздухе чувствовалось напряжение. Некоторые девушки даже не могли прикоснуться к еде. Только кисло на нее посматривали. Были и те, кто пытался прожечь меня недобрыми взглядами. На таких я старалась не обращать внимания. В отличие от некоторых, от еды я не отказывалась. Хотя и заразилась общей нервозностью.

Распорядительницы еще не было. И когда она не пришла и через десять минут, я окончательно убедилась в том, что сегодня за обедом мы будем обходиться без нее. Ничего не имела против этого. Потому как при ней у меня бы первый же кусок попрек горла встал. Умела она смотреть так, что становилось не по себе. А ведь знакомы мы были совсем ничего. Да и знакомством такое «общение» можно было назвать с большой натяжкой.

- Я не могу, - неожиданно произнесла одна из девушек, с шумом опуская приборы в пустую тарелку. Стоит отметить, что до этого она ела с большим аппетитом. – Пока мы здесь… Кого-то из нас уже нет на этом свете. Стоит ли отбор таких жертв?

- Стоит, если ты по-прежнему сидишь за этим столом, а не пакуешь вещи, - парировала другая девушка, которая только что прожевала кусок мяса.

Ну надо же, какая я оказывается внимательная.

- У меня нет другого выбора, - решила оправдаться претендентка, зло смотря на ту, что посмела упрекнуть ее в лукавстве.

- Ни у кого из нас нет, - а это подала голос третья девушка. На остальных она не смотрела, ее больше заботило содержимое тарелки. – Но среди нас есть те, кто, кажется, специально хочет, чтобы претенденток стало меньше. И ей пока сходит все с рук.

Теперь на меня смотрели абсолютно все, кто сидел за столом. Чего уж там, даже стражи и слуги, которые сейчас тоже находились в обеденном зале и сторожили, чтобы с нами ничего не случилось, обратили свои взоры в мою сторону.

Аппетит резко куда-то исчез. И да, кусок мяса таки встал поперек горла. Но я каким-то чудом смогла протолкнуть его дальше.

- Не стал бы король сажать за один стол с нами убийцу, - еще одна претендентка решила напомнить о себе.

Лучше бы я осталась в комнате, а обед бы мне принесла служанка. Не оставили бы меня голодной, в самом деле.

- Вам просто хочется верить в то, что все так просто, - хмыкнула девушка, которая уже успела пройтись по самолюбию одной из претенденток. - Подумайте сами, если есть чем, неужели король настолько глуп?

- Значит, она просто-напросто притягивает к себе неприятности. И с ней опасно иметь дело, - проговорила та, по самолюбию которой и проходились до этого. - Как бы ни старался король её прикрывать, а всем уже известно, что она...

- Что она "что"? - послышался со стороны входа мужской голос.

Кого я меньше всего ожидала увидеть сейчас в обеденном зале, так это короля. Но это именно он появился на пороге и теперь скользил по нам тяжелым взглядом. На мне, кажется, задержал его дольше, чем на остальных.

Девушки, включая, разумеется, и меня, встали со своих мест и присели в реверансе. Для этого пришлось отойти от стола. Повезло, что я снова выбрала не пышное платье. Иначе было бы совсем неудобно. Впрочем, тем, кто убивал время, поглощая различные яства в больших количествах, тоже не повезло. Им явно было тяжело.

- Ваше величество... - проговорили мы дружно, приветствуя тем самым короля, который решил почтить нас своим визитом.

Мужчина лишь кивнул, но разоряться даже на короткое приветствие не стал. Сел во главе стола, как еще за завтраком распорядительница, и указал рукой на стол, давая нам тем самым понять, что можно присаживаться обратно. Что мы, собственно, и сделали. Только есть на этот раз вообще никому не хотелось.

- В связи с последними трагическими событиями, произошедшими во время отбора, я решил, что лучше объяснюсь с вами лично, чем буду перекладывать это на кого-то другого, - снова заговорил Радонас. И снова почему-то посмотрел на меня. Мимолетно, но мне показалось, что у меня начала закипать кровь. Или это жар к щекам прилил? Совсем на меня не похоже. Тем более, на остальных претенденток он тоже смотрел. Вроде как. – Не буду ходить вокруг да около и скажу сразу: отбор будет продолжаться. Но меры, по вашей дополнительной защите уже приняты. Надеюсь, артефакты при вас…

Если мне что и приносили, то я этого не заметила. Возможно потому, что находилась в ванной комнате… Или мне его не принесли вовсе. Когда я собиралась на обед, то совсем не думала об артефакте. Голова была забита совершенно другими мыслями.

Как бы мне потом не поплатиться за свою беспечность.

- Если кто-то из вас изъявит желание покинуть отбор, я не стану этому препятствовать, - продолжил тем временем говорить Радонас. – Даю вам на размышления оставшийся день. Ответ дадите завтра утром.

- Простите, ваше величество, - заговорила одна из девушек. Ее непослушные светлые кудряшки и ангельское выражение лица не могло меня обмануть. Потому как это именно она начала разговор за столом, который привел к тому, что меня сделали во всем виноватой. – А что, если кто-то из нас захочет уйти уже после того, как отбор снова начнется?

- Этот вопрос будет решаться уже после того, как одна из вас сообщит о намерении покинуть отбор, - ответил король. – Но тогда все будет сложнее. Потому как, вам уже был дан шанс уйти. Но вы почему-то им не воспользовались.

- А если причиной такого желания будет новое убийство претендентки? – это спросила уже я. Понимала, разумеется, что тем самым привлекаю к себе ненужное внимание и вызываю еще больше подозрений. Однако, ничего не могла поделать. У меня тоже были вопросы, на которые я надеялась получить ответы.

- Верховные маги, стража и я сделаем все возможное, чтобы такое больше не повторилось.

Конечно… Но что будет, если следующей жертвой стану я? В таком случае, смертей станет в разы больше. Потому как, мой венценосный родитель точно не оставит мою смерть безнаказанной. И пойдет войной на Объединенное государство. И еще неизвестно, кто победит. Понимал это и Радонас. Не мог не понимать. Поэтому было бы гораздо проще сразу отправить меня обратно. Но, опять же, это будет расценено, как оскорбление. Словно я недостаточно хороша для местного правителя.

От всех этих мыслей начинала кружиться голова. И думаю, не у одной меня. Потому как нам всем было о чем подумать. Король отобрал девушек из знатных родов. И если одна из нас решит уйти… Не запятнает ли этот поступок честь семьи? Как же, одна из рода запятнала трусостью целый род.

Глупости, конечно, но таковы порядки. Зато, если во время отбора умрет принцесса Ирийского леса…

Прикрыла на пару мгновений глаза, пытаясь прогнать яркие картинки моего незавидного будущего, если я умудрюсь подставиться.

- Если у вас есть еще вопросы, задавайте их, - тем временем снова заговорил Радонас.

Боги, я даже не могла сейчас спокойно на него смотреть. Потому как именно он являлся невольной причиной всех моих злоключений. Еще и поцелуй этот все чаще стал мне вспоминаться. С чего бы? Мне не мог он понравиться. Потому что…

Снова я думаю не о том.

- Сколько всего будет испытаний и долго еще будет длиться отбор? – и этот вопрос снова задала я. Потому как хотела как можно скорее оказаться дома. Впрочем, я снова повторяюсь.

- Испытаний достаточно для того, чтобы я сделал окончательный выбор. – На меня посмотрели прямо и напряженно. Кое-кто венценосный внимательно следил за моей реакцией на произносимые слова. – И время зависит от того же. Но не переживайте, леди Аирэ, отбор не затянется надолго.

Не то, чтобы я переживала за это… Меня больше волновало, какие действия предпринимаются для поимки убийцы. Потому как, пока идет этот злосчастный отбор, жертв может стать еще больше.

- Как скучно… - послышался за моей спиной до боли знакомый женский голос.

Ниэль… Появилась, когда ее особо и не ждали.

Судя по недовольному хмыканью, мои последние слова, пусть и произнесенные про себя, не очень-то понравились покойной королеве. Да и Радонас снова скосил на меня взгляд. Не сомневалась, что он тоже слышал голос Ниэль. Жаль, что ее не слышали остальные. Тогда бы я не чувствовала себя сейчас немножко сумасшедшей. Потому как, по сути, разговаривала с голосом в голове.