Хрустальный пепел

Сегодня я вернусь домой.

Глава 29

Этой ночью я почти не спала. Короткие отрезки сна обращались пустотой и темнотой. Без видений и без подсказок. С одной стороны я была рада избавиться от нитей Ватарии в моем разуме, а с другой стороны, они стали такими знакомыми. Сегодня одна огромная часть меня должна остаться здесь, отслоиться, чтобы отпустить меня в мою жизнь. Заурядную и привычную. Жизнь человека. Я обняла колени, прислоняясь к ним щекой.

«Он пойдет со мной. Я познакомлю его с мамой. Она наверняка будет в легком шоке…» — я улыбаюсь этой мысли. Так и будет.

Легкий ветерок проникает в мой шатер, и на столике у кровати появляется лепесток. Светящийся, хрупкий, манящий. Он переливается и искрит, будто маленькое солнце.

— Лучше бы ты пришел сам… — шепчу я в темноту, протягивая пальцы к лепестку. Едва касаюсь его, наслаждаясь лишь секундной мягкостью, а потом он рассыпается искрами, превращаясь в ничто. Откидываюсь на подушки, зная, что сейчас меня заберет сон, который теплыми объятьями сотрет все тревоги.

***

Яркий свет бьет в глаза, когда в мой шатер бесцеремонно врывается Шантра. Только у нее одной хватает столько наглости. На этот раз она не одна. С ней Дора. И та женщина с белыми глазами. Кажется ее имя Белара. Именно она тогда спасла меня, после перехода через портал. Благодаря ней моя рука сохранена, и представляет собой узоры из хрусталя.

— Я будто в королевских покоях с утренней делегацией послов, — бурчу я, неспешно поднимаясь.

Слышу, как фырчит Шантра и ловлю улыбку Доры. Меня тут же отправляют в ванну, а потом отмывают так, будто я жертва — девственница в ведьминском ритуале. Не так уж и далеко от истины. Белара тщательно осматривает меня, ее быстрые пальцы мажут по коже убирая несовершенства и шрамы.

— Это все для ритуала?

— Нанше любит помпезность и роскошь, — пожимает плечами Дора. — Сегодня ты увидишь хрустальный замок, и некоторые из нас тоже впервые его увидят.

— Почему?

— Это священное место. Место силы всех ведьм. Оно построено не для лишних глаз. Так что тебе выпала великая честь увидеть ее. Уважай предоставленную тебе возможность, — скрипучий голос Белары режет уши, а ее белые глаз наводят трепет. Я тяжело сглатываю, понимая, что она права. Столько раз замок сверкал среди гор, но никто из ведьм никогда не приближался к нему. Значит, сегодня я все же увижу это чудо, отпечатаю в памяти и попытаюсь запомнить каждую деталь.

Белара еще несколько минут сверлила меня взглядом, а потом ушла. Дора и Шэн все это время молчали, будто сами опасались ведьму — целительницу. После ее ухода Дора протянула мне белое платье, постое и изящное. Я знала, что это был выбор Нанше, и это платье село как влитое. Ткань неприятно колола разгоряченную и напряженную кожу. Мне казалось, будто я все напиталась электричеством из связанных в узел нервов. Чем ближе приближался ритуал, тем беспокойнее мне было. Из головы не выходил сон с Ватарией, выпитый мной флакон. Я сжала руку в кулак, будто ощущая нарисованные на ней черные чернила метки. Кулон на груди жег, будто не желая расставаться со мной. Я кусала губы, пытаясь справиться с дрожью в коленях.

«Я не должна бояться. Только не сейчас, когда осталось сделать последний шаг»

Ведьмы молчали, будто тоже чувствовали мое напряжение. Я встретилась взглядом с глазами Шантры цвета свежей травы. Она еле улыбнулась, задержав руку чуть дольше на моем плече. Это была ее особая скупая поддержка, но мне было этого достаточно. Дора же улыбалась во весь рот, светилась, словно солнце. Я подумала, что для них это тоже волнительное событие. Увидеть обитель Ватарии, самое могущественное место в землях их ковена.

— Пора идти, солнце как раз в зените.

— Разве ритуал не в полночь?

— Как раз успеем, если перестанешь болтать, — усмехнулась Шантра. Я обрадовалась обуви на плоской подошве и свободному крою платья, потому что путь предстоял неблизкий.

Я выдохнула, покидая шатер. Теперь я больше сюда не вернусь. Обвела взглядом деревню, ставшую за такое короткое время до боли родной. Каждая ведьма подняла голову и посмотрела на меня. Каждая будто прощалась. Я заметила высокую фигуру у самого шикарного шатра. В этот раз королева выбрала белый. И к моему удивлению черный цвет помады. На ее лице были странные рисунки черными чернилами. Теперь она напоминала мне ритуальную ведьму, по призыву демонов. Нанше устрашала и заставляла трепетать перед своим величием. Холодок пробежал по коже от того, что ждало меня впереди. Нанше выглядела спокойной и собранной. Я знала, что она всегда идеально продумывает свои планы, идеально сплетает нити своих интриг и замыслов. Сегодня все должно получиться.

«Ты будешь должна мне услугу».

Плата за возвращение домой пугала меня больше всего. Я не знала, что могла попросить у меня трехсотлетняя ведьма. И если я вдруг не смогу выполнить это — умру. Было бы жестко, вернуться домой и умереть по правилам сделки через несколько лет. Поэтому я должна буду, во что бы то ни стало выполнить обещание. Ритуал тоже наверняка был не прост. Ведьмы рисковали, ведя меня в хрустальный замок, и совершая подобный ритуал. Возможно, они жертвовали намного большим, чем я в будущем.

— Ты готова птичка? — пропела Нанше, будто давала мне последний шанс передумать.

Я сухо кивнула, потому что во рту пересохло. Сжала руки в кулаки. Сейчас или никогда.

Нанше еще минуту стояла, изучая меня, а потом махнула ведьмам. Развернулась на каблуках, ее простое платье потянулось шлейфом по траве, ведя несколько десятков ведьм в белых плащах в сторону хрустальных гор. Шантра и Дора тоже облачились в белое. Я заметила Одри, она тоже присоединилась к процессии. Даже сейчас ведьмы ни на минуту не оставляли оружие, которое явно выделялось под плащами. Меня обступили со всех сторон, держа в центре, будто я была самым ценным трофеем на продажу. Женщины накинули капюшоны, бросая все свои дела. Я оглянулась, замечая пустые шатры, место у котла, опустевшую поляну. Даже травницы пошли к хрустальным горам на ритуал. Но я отчаянно искала среди белых плащей одну высокую фигуру. С глазами цвета розы. Но его здесь не было. Как и Ланса. Сердце забилось еще быстрее от беспокойства. Сейчас мне как никогда была нужна его поддержка. Но…

«Хватит думать об этом. Сосредоточься на ритуале» — кричал здравый смысл. И был неприятно прав.

***

Мы двигались неспеша. Обходя валуны и низины, поднимаясь все выше к хрустальным горам. Стоило задрать голову, как она начинала кружиться от высоты. Даже если у меня отнимут память, я не смогла бы забыть блеск этих великанов на солнце, блики на траве от выступов и сколов, помнила бы миллиарды отражений в том скоплении камней. Хрусталь светился и был символом этих земель, далеким маяком для всех ведьм. Напоминанием о силе великих ведьм-прародительниц, об их жертве и о том, что это они построили все здесь, давая жизнь.

Я вертела головой запоминая темные леса, яркое солнце, пестрые шатры. Где-то среди вековых деревьев виднелись обломки дома Ариадны. Я сжала на поясе кинжал, с которым не расставалась теперь и унесу его в свой мир, как напоминание об этом мире. Это была моя собственная метка, которая знала мою силу и мою слабость. Опустила глаза, рассматривая всевидящее око. Я почти свыклась к ним, чувствуя лишь маленький укол разочарования.

Посмотрела вперед, выровняла дыхание, поднимая подол платья. Не хватало еще заявиться в замок в грязи. Наш путь был извилистым и сложным, отнимал много сил. Я заметила, что для некоторых ведьм он тоже был непростым, и первым. Но прямая спина королевы не давала пасть духом. Она шествовала впереди словно знаменосец, словно свет во мраке. Ее сила будто подпитывала всех ведьм, давай им силы идти вперед.

Наконец, в самой ложбине между высокими обломками хрустальных гор, я увидела замок. Он словно дитя в колыбели уложился в самом центре мерцающего хрусталя. Сверкал он еще ярче, чем издали. У меня захватило дух от сотни тонких острых шпилей замка. Он был похож на недвижимый кусок холодного изящного льда. Незыблемый, одинокий и величественный. Сотни проходов и высоких окон делали его воздушным и хрупким. Этот замок был словно мечтой поэтов и художников. Недостижимый и в то же время простой. Тонкие колонны опоясывали все строение, арки и легкие занавески были настоящими произведениями искусства. Это была райская обитель для неземных существ. Лучшее, что мог бы создать творец.

Я все еще не могла оторвать взгляд от строения, когда мы начали спускаться в ту самую ложбинку. И чем ниже мы спускались, тем холоднее был воздух. Приходилось высоко поднимать голову, чтобы рассмотреть все своды и разглядеть шпили. Вопреки моим надеждам, Нанше вошла в парадную дверь замка, легко распахнув тяжелые белые створки, будто сделанные из камня, и стала спускаться вниз по неприметной лестнице сбоку. Я пыталась встать на цыпочки, чтобы рассмотреть просторный холл и хрустальными люстрами, но ведьмы, обступившие меня, закрывали обзор, утягивая за королевой ведьм. Солнечный свет резко померк, оставляя тишине и мраку лишь звуки наших неспешных шагов. Широкая лестница, освященная факелами на стенах, уходила в темноту, холодное дуновение каменных стен заставляло кожу покалывать. Мы будто входили в пещеру, воздух здесь был тяжелым и затхлым. Вмиг исчезло великолепие замка, погружая ковен хрустальных ведьм в подземелье. Согласно истории, под замком был склеп Ватарии. Значит, мы направлялись именно туда. В самое сердце магии. В обитель ведьмы прародительницы.

Глава 30

Спуск был невероятно долгим, я сбилась со счета, считая ступени. Кожа на ладонях саднила от того, как часто я держалась за стену, пытаясь не сломать шею на этих кривых ступенях. Несколько их них обвалились, крошка неприятно скрежетала под подошвой. Приходилось обходить дыры поднимать ноги, когда пробегали крысы. Я старалась дышать осторожно, чтобы не затошнило от запаха разложения. Крысиный шелест хвостов и когтей резал уши, приходилось перебарывать дрожь и холодный пот на спине, несмотря на то, что здесь было довольно прохладно. В отличие от остальных ведьм мне не дали плащ, а платье было слишком тонким, просвечивающая ткань демонстрировала затвердевшие от холода соски.

Я погрузилась в свое волнение, лишь изредка сосредотачиваясь на шагах. Ноги болели и путались, но я старалась держать спину и лицо. Теперь утренние сборы вызывают улыбку. Стоило ли так стараться, раз я снова вся в пыли и поту?

Ведьмы хранили молчание, словно одно слово или звук разрушат таинство ритуала. Спина Нанше затерялась впереди, а Аяна так и не было видно. Я пригнула голову, когда мы проходили в особо низком месте. Здесь было влажно, на стенах собирались прохладные капли, а в жестком камне начинали проявляться синие вкраплении кристаллов. Чем дальше мы шли, тем больше становилось синего цвета и все меньше факелов. К синему примешался белый, и мои ноги вступили на ровную поверхность. Я ждала увидеть такой же древний зал, обваленный и пропахший плесенью, но впереди было нечто иное. Огромное пространство представляло собой широкий квадрат. В ровные ряды стояли колонны из серого камня, легкий плеск воды заполнял тишину в небольших дорожках. Здесь в огромных круглых чашах на изящных постаментах горел белый огонь. Два ряда чаш тянулись, указывая путь к узкому прямоугольному столу на возвышении. Это напомнило мне постамент для ритуальных убийств.