Хрустальный пепел

Здесь не было окон, красивого орнамента и изящества. Лишь суровость камня и безжалостность огня. Место пахло силой и древностью, не было того удушающего воздуха, который преследовал нас весь путь. Здесь пахло новой жизнью. Чистотой, несмотря на то, что этому месту было много сотен лет. Колоны тянулись от центра, уходя в темноту. Я не знала, что было там, те части зала совсем не освещались. Подняла голову, рассматривая идеально ровный прямой потолок, выполненный из такого же серого камня.

Ведьмы не замедляли шаг, Нанше аккуратно и грациозно шествовала по узкому проходу между огненных чаш, стараясь не попасть ногой в воду. Остальные ведьмы шли за ней колонной. Королева ведьм поднялась к столу, подбирая за собой длинный белый шлейф, и остановилась, скрестив пальцы. Ее лицо было спокойным и горделивым. Она ждала, когда остальные ведьмы обступят стол, вставая в несколько рядов полукругом. Капюшоны никто так и не снял. Поэтому в полумраке я могла видеть лишь их очертания губ. Одна Нанше стояла с неприкрытой головой. Ее рука с красными ногтями дернулась, указывая мне на стол. Сердце сковал страх и ужас. Я не хотела ложиться туда.

«Это часть ритуала» — будто кричали глаза Нанше, она легко улыбнулась мне, пытаясь успокоить. Среди фигур ведьм я заметила один высокий силуэт, в белом плаще. Как он здесь оказался? Он приподнял голову, сверкая красными рубинами. Я зацепилась за его взгляд, напитываясь силами, которые так мне были сейчас нужны. Губы Аяна сложились в уже такую знакомую ухмылку, которая вызвала трепет в моем сердце. И я пошла к нему, осторожно, будто не касаясь земли. В мгновение ока я очутилась у стола, чувствуя бедрами холод камня. Легко взобралась и легла на плоскую поверхность. Спину тут же обожгло холодом, я зажмурилась, поворачивая голову к моему демону. Сейчас я могла лишь видеть его губы, которые я скоро снова поцелую.

Прохладные пальцы коснулись моих лодыжек, и я встретилась взглядом с темными глазами Нанше.

— Скоро ты вернешься домой, — прошептала она, бросая взгляд на сферу Пира. Я сжала руку с меткой в кулак, пытаясь расслабиться.

Медленно кивнула Нанше, потому что минуты промедления мучили меня, забирая силы и решимость. Закрыла глаза, возвращаясь к маме, ее спокойным глазам, родному смеху и любви, которым она укутывала каждую минуту, что мы были вместе. Скоро я увижу ее и обниму. Из глаз скатилась слеза, заставляя меня задрожать от чувств и холода камня.

Зал наполнился хором голосов. Я сосредоточилась на мелодичных звуках, которые будто вихрь захватили меня, звали и терзали. Они сливались и переливались в тишине, сильные и нерушимые, единое целое. Эти странные слова и звуки смешивались в мелодию истории, в самое страшное предсказание и колыбельную. Мелкая дрожь прошлась по моему телу, а кулон наполнился холодом. Кожу на ладони с меткой стало покалывать. Я открыла глаза, наблюдая за Нанше, глаза которой закатились, превращаясь в белый, мне даже почудилось, что из них стал валить дым.

Ведьмы хрустального ковена вторили каждому ее слову, они не двигались, словно марионеточные куклы только шевелили губами. Они пели одну старую песнь, сильную и могущественную, наполненную магией. Кожу на ладони зажгло, я дернула ей, наблюдая как черные чернила отслаиваются от кожи, отлетая клочками и растворяясь в воздухе. Стиснула зубы, чтобы не закричать от боли пока освобождаюсь от метки, уродливого клейма, которое мне оставил один бездушный маг.

А ведьмы все пели, их голоса достигли пика, крик заполнил зал, проникая в самое сердце и терзая плоть. А потом все обрывается. Будто кто-то захлопнул крышку пианино. Метка стерлась с моей ладони, а последние частицы растворились в воздухе. Королева ведьм стоит неподвижно, устремив свои черные глаза вперед, я осторожно поворачиваю голову, замечая в проходе две фигуры. А потом они множатся, расползаясь по залу, словно щупальца. Первыми я вижу волосы цвета серебра. Ланс… Не могу поверить что он здесь, сердце заходится в волнительном стуке и тут же замирает, когда я замечаю фигуру рядом с ним. Кристес. Кристес Рот — учитель и наставник, который умер в переулке в Рованне.

***

Меня возвращает в тот переулок полный боли и крови, а еще надежды. Я резко поднимаюсь, встречаясь с янтарными глазами Кристеса. Их прощальный блеск мне никогда не забыть. Но как? Я видела его смерть, мои руки и одежда испачкались в его крови. Этого не может быть, нет, это просто шутка. Я едва различаю голос Нанше, который пробирает до костей:

— Астерий… — выплевывает она с шипением. Спиной я чувствую ауру Аяна. Она раскалена, словно лава. Ярость, ненависть и гнев овладел моим демоном сейчас. Но мои глаза прикованы к Кристесу. Кристесу — Астерию. Он выглядит точь в точь как в том переулке. Только теперь на моложавом лице хищная ухмылка и чувство собственного превосходства. Я смотрю на Ланса, ожидая сожаления, боли, мольбы. Но он спокойно стоит рядом, обводя взглядом зал. И тут меня ударяет словно током. Пропасть изо лжи разверзлась подо мной, окуная меня в бездну тьмы раз за разом, делая на сердце надрывы.

Он все знал. Все это время.

— Что ты сказала? — полный сил голос Кристеса заставляет вздрогнуть. Я отлично запомнила этот тембр. Только в прошлый раз он был хриплым и слабым.

— Не было никогда никакого Кристеса Рота. Это все сказка, для глупой людки, не так ли, Ланс Эртан?

Каменное лицо мага лишь кривится, и я, наконец, вижу его лицо. Именно его, без маски заботы и участия. Истинное лицо ученика безжалостного Астерия. Убийцы и вора.

— Сказки? — приторно удивленный голос Астерия режет уши, — Нет, дорогая моя. Это чистая правда. Кристес и правда был моим соратником, и наставником Ланса. До того момента как Ланс не решил открыть мне его планы по похищению сферы. А потом он скоропостижно скончался, какая жалость, — он пожимает плечами, уделяя внимание своим ногтям. Он так спокойно говорит о чужой смерти, будто для него жизни других людей лишь пыль, которой он может повелевать.

— Ты убил его, так же как Пира, — шиплю я, метая в него молнии. Рык за моей спиной усиливается, когда я произношу имя отца Аяна.

— Он сослужил мне отличную службу. Без его участия в милой истории, что поведал тебе Ланс, ничего бы не вышло, верно?

Маг направился к тонкой тропинке. Его шаги были спокойны и изящны. Он шел так, будто уже владел всем миром, на лице чувство собственного превосходства, словно на его темных волосах уже покоится корона.

— Зачем все это было нужно? Зачем? — кричу я, понимая, что предательские слезы брызжут из глаз, и я не в силах их унять. Сердце рвется на части от чудовищности этого обмана. Я смотрю на Ланса, ожидая его раскаяния, жду, что он выкрикнет, что все не правда. Но он лишь улыбается.

— Нанше так и не рассказала тебе? — маг земли светится, будто гордится всем что сотворил.

Я сжимаю руки в кулаки, чтобы не задохнуться. Как он мог….он предал меня…Я пыталась спасти его жизнь, поцеловала, а он просто играл со мной. Выполнял приказы своего хозяина. Вот с кем он говорил на том холме. С Астерием! Все это время я верила, что спасла человека, боялась не выполнить его просьбу, жалела, что не смогла ему помочь, что оставила дом. Но все это время все это было игрой. Кристес никогда не умирал, а Ланс не спасал меня от тех псов. Они просто слушались его.

Какой же идиоткой я была.

— Я выбрал тебя не случайно, дорогая. Ты особенная.

— Замолчи, — произносит резко Нанше, обходя стол и становясь рядом со мной. Ее рука с холодными пальцами впивается в мое плечо, но я не чувствую боли.

— Я принес так много жертв, ради этого момента, — сладкие речи Астерия отдают желчью. Голова кружится, а руки трясутся от ужаса. Я замечаю, как подручные Астерия расплываются по залу, подбираясь к ведьмам, но те словно в трансе, не двигаются и не произносят ни слова.

Тут Аян скидывает капюшон, и я вижу, как его глаза нечеловечески пылают, еще секунда и он бы бросился к Астерию. Он оскалится, а зубы превращаются в клыки. Я замираю, наблюдая за его животной яростью. Вот она его жажда мести, вырвалась наружу и направлена на убийцу его отца. Теперь я понимаю, о чем все они говорили мне. Астерий настоящее чудовище. Монстр, хуже демонов или адских псов. Человек без сердца и души. Холодный ужас прокатывается по моему телу, когда мой демон рвется вперед, желая впиться в глотку мага, но Нанше быстро выставляет руку и Аян натыкается на стену. Его облик рябит, когда он колотит по стене, царапает когтями, я вздрагиваю каждый раз от громких ударов, разносящихся по залу в тишине. Он обезумел, но Астерия это лишь забавляет. Я умоляюще смотрю на Нанше, но она лишь сверлит взглядом Астерия.

— Я пришел за тем, что принадлежит мне. Я так долго ждал этого дня, и сегодня никто не помешает моему триумфу. Сегодня врата Ура откроются, делая меня единственным спасителем и самым могущественным человеком во всех мирах.

Меня тошнит от его самоуверенности. Маг аккуратно поправляет манжеты белой рубашки. Его волосы неестественно блестят в свете белого огня, он был бы похож на прекрасного принца, если бы не таил внутри пустоту и тьму. Ланс все это время держится рядом, как верный пес. Послушный мальчик, боготворящий своего хозяина.

Я чувствую, как сердце разбивается от жестоких слов и ужаса этого момента. Я боялась, что этот ритуал превратится в бойню.

Аян все еще бьет по стене, разбивая руки в кровь, а ведьмы стоят недвижимо, словно статуи на постаменте. Осталась лишь я и Нанше, а по ту сторону стола Астерий со своими псами, которые все теснее берут нас в кольцо.

Я пытаюсь успокоиться, дышать глубоко, убедить себя, что Нанше знает что делает. И что я уже не та слабачка, и если придется я буду драться.

— Ошибаешься, — вдруг громко произносит Нанше, все крепче сжимая мое плечо. — Ты опоздал.

Я замечаю лихорадочный блеск в ее темных глазах, и на миг испуг мелькает на лице Астерия, он прибавляет шаг, а его крик разрывает тишину:

— Неет!

Все происходит за секунду, я едва поворачиваю голову к королеве ведьм, как чувствую жуткую боль и холод. А потом что-то теплое течет по моей груди и платью, опускаю голову, замечая вонзенный кинжал прямо в мою грудь. Острое лезвие проткнуло и кулон, а изящная рука с красными ногтями давит все сильнее.

— Нанше… Нан….- я захлебываюсь, пытаясь закричать, холод тут же окутывает все мое тело, принося агонию боли.

Внезапно меня будто вырывает из тела, словно чья-то рука выдергивает куклу из платья. Я хватаюсь за грудь, но ничего не чувствую. Пытаюсь закричать, наблюдая за своим мертвым телом на столе, залитым моей же кровью. Я словно стала бестелесным духом, наблюдающим за окровавленными руками Нанше, которая безумно улыбается Астерию. Лицо мага превращается в гримасу ярости, и он бросается на ведьму. А его псы застегивают на шеях остальных ведьм стальные обручи. Они пытаются сопротивляться, но видимо ритуал забрал у них слишком много сил. Я вздрагиваю, когда на шее Нанше застегивается такой же ошейник. Она обезумела, глаза блестят, а на губах яркая улыбка.

— Все так как должно было быть. Я выполнила свою часть сделки.

Она смеется, даже когда Астерий бьет ее по лицу, пытаясь привести в чувство.