След бури

Глава 7

Хальвдан, ссутулив спину, мерно покачивался в седле. Время от времени всё вокруг начинало размываться перед глазами, терять очертания, он почти проваливался в дремоту, но заставлял себя встряхнуться. Странная и неспокойная нынче выдалась ночка.

Сначала в шатер Хальвдана пробралась Искра. Кто знает, почему гридни пустили девчонку так легко — даже его не спросили. И стоило бы сразу устроить за это хорошую взбучку, но желание лютовать и наказывать прошло, едва вспыхнув. Видно, просто услужить захотели, ведь не секрет, для чего обычно женщины к нему наведываются. Истинно девичьей скромностью Искра похвастаться не могла, а в её взгляде читалось настолько неприкрытое желание, что становилось даже как-то не по себе. Словно не юная девица смотрит. Её не остановило даже то, что вечером Хальвдан подошёл и как можно более спокойно и тихо постарался объяснить дурёхе, что ей лучше с ним не связываться. Молода, мол, да глупа. Но девчонка только загадочно улыбалась на его слова, а ни единому звуку не вняла. Ей бы с каким парнем своего возраста тайком у калитки целоваться — теперь же за такое поведение дома её никто по голове не погладит.

Уж как нагло и настойчиво Искра липла к нему — хоть силой из шатра выпроваживай. Точно муха к мёду. Уговаривала, припадала жаркими губами, вставая на цыпочки, а затем просто начала скидывать с себя одежду. И Хальвдан сдался — не железный ведь. К тому ж, правду сказать, девчонка-то хороша.

Да только надо же было случиться тому, что Млада пришла в шатёр Хальвдана ещё до того, как он успел спровадить оттуда Искру. В очередной раз гридни оплошали, за что всё же получили с утра пару лишних ночных дозоров на будущее и крепких слов вдогонку. А воительница, кажется, вовсе не удивилась тому, что старостова дочка оказалась в постели Хальвдана. И ничуть не смутилась, как бы он ни старался этого добиться. Посему раз от раза приходило всё большее убеждение, что эту девушку сроду ничем не проймёшь. Она напоминала камень, холодный и безразличный — убивает и любится, небось, с одним выражением лица. Лишь в один только миг помнилось, будто в её глазах промелькнула тень ревности. Когда Хальвдан, не сумев побороть невыносимого притяжения, коснулся её щеки. А может ему просто хотелось это увидеть.

Знать, с Младой вообще ни в чём нельзя быть уверенным. И больше всего — в целости своей шкуры.

Она легко, даже не моргнув глазом, уложила трёх вельдов. И не метни Рогл в одного нож — мальчишка-то тоже оказался не промах — уложила бы и четверых. Жаль только, последнему удалось сбежать. Но подобраться к самому становищу кочевников втихаря никто и не надеялся. С пронырливостью их жреца так или иначе вельды узнали бы обо всём загодя — вопрос только, насколько. А вот их способность скрываться в неких невидимых проходах могла добавить забот. Кто знает, где они выскочат снова. Лишь бы не в стенах Кирията.

Потому Вигену отправили гонца с донесением, чтобы он держал ухо востро. Не хватало ещё вернуться на развалины.

Хальвдан в очередной раз постарался согнать с себя мутную пелену дремоты и огляделся. Лес вокруг напоминал снеговика на солнце: оплывал, искажался. Дорога раскисла ещё накануне, ночью схватилась ледком, а теперь, к вечеру, больше походила на лужу. Вот так заснёшь, чего доброго, и рухнешь на глазах у всей дружины в эту мешанину. Разговоров на весь поход.

Ширился впереди просвет между деревьями. А там, в прозрачном, пронизанном золотыми лучами, воздухе, за сверкающей белизной гладью притока Нейры уже вырисовывалась Ракитка. И после всех неурядиц, свалившихся на дружину, радостно было видеть залитые солнцем дворы и дым, струящийся из печных труб. Раскиданные по невысоким холмам дома, уходящие вдаль обширные пашни — недаром тривичи самые лучшие земледельцы в княжестве. Потому вереги в недобрые времена, прогнав драккары по широкому руслу, каждое лето нападали на здешние земли. Теперь же торговали с местными племенами, как то подобает друзьям.

Однако даже издалека на окраинах можно было разглядеть следы бед, что коснулись людей с приходом вельдов. О них здесь напоминали темнеющие закопчёнными стенами остатки сожжённых домов. Как и многие другие племена, тривичи считали, что нельзя ставить новый дом на месте сгоревшего — иначе его рано или поздно постигнет та же участь. А потому свежие сосновые срубы они собирали как можно дальше отсюда. Едва не на другом конце Ракитки. Так безопаснее. И сейчас работа кипела: у реки достраивали избы, которые не успели закончить к зиме. В воздухе явственно пахло опилками и смолой. Скоро будет радость семьям, оставшимся на время без крова.

Звонко трындели у полыньи полощущие бельё бабы, не слишком тая от остальных последние сплетни. Даже не сразу заметили вышедший из тени леса головной отряд дружины. А заметив, засуетились. Побросали бельё — зазеваешься, и уплывёт — встали, прикрывая глаза ладонями от яркого солнца, и устремили взгляды на войско. Кто пожаловал, не враги ли?

Вои по добротному мосту медленно перебирались на другой берег. Скрипели доски и вздрагивали от топота ног да копыт. Хальвдан мимоходом подмигнул одной из разрумянившихся на лёгком морозе девиц, что, любопытствуя, поднялись от воды ближе к дороге. Подруга толкнула ту в бок локтем и что-то шепнула на ухо. Обе девчонки зарделись и захохотали в ладошки. Позади послышались оживлённые голоса кметей, тоже обрадованных нежданным женским вниманием.

В остальном размеренная жизнь тривичей, чуть притушенная наступившей зимой, шла своим чередом. По протоптанным после бурана дорожкам, уступая друг другу путь, сновали закутанные в тулупы и кожухи люди. Голосили дети, валялись в сугробах и кидались снежками. Но постепенно деревенские, насторожившись, выходили навстречу, пытливыми взглядами изучая побрякивающую оружием вереницу кметей. Некоторые особо шустрые мальчишки срывались с места и убегали, чтобы, верно, доложить старосте о прибытии самого князя и его войска.

Кирилл подозвал Лешко и что-то негромко сказал ему. Мальчишка кивнул и, развернув коня, поехал к хвосту войска. Вскоре он вернулся. За ним следом приехала и Млада, усадив к себе на седло Искру.

Тёмная река воев потекла по улице мимо. А Хальвдан вместе с князем, Бажаном и девицами остановились у дома старосты Земко. Из двора им навстречу высыпала гурьба мальчишек, галдя и толкаясь. Стало быть, хозяину уже доложили. Заметив прибывшего князя, сорванцы приосанились и тихонько друг за другом прошмыгнули в калитку. Однако далеко отходить не стали — уж больно интересно поглазеть. Над плетнем тут же появились их смешливые лица. Земко вышел встречать почётного гостя, довольно щурясь на закатное солнце, как сытый кот, и приветливо улыбаясь. За ним спешили сыновья, чтобы принять лошадей.

Открылись невысокие ворота. Хальвдан спешился и прошёл вслед за Кириллом на чисто убранный и расчищенный от снега двор.

Земко поклонился князю и протянул руку воеводам поочерёдно, Младу, казалось, даже и не заметил. Да она поперёк мужей и не лезла. Ещё и Искру придерживала в стороне, чтобы те поздоровались, как подобает.

— Здрав будь, владыка! — в очередной раз кланяясь, на всю округу гаркнул староста. — Мы вас ждали раньше. Непогодь, будь она неладна.

Кирилл выслушал и остановил уже было метнувшегося в дом Земко. Тот лишь недоуменно на него уставился. Князь кивнул на Искру, которая тут же робко подалась вперёд:

— Прежде всего, Земко, я хотел бы вернуть тебе и твоей жене вашу дочь. Ей очень повезло набрести на дружинников, которых я отправил искать дорогу после бурана. Иначе кто знает, что могло бы случиться.

Земко замер, с его лица до серости вмиг сошла вся краска. Он заторможенно и недоверчиво глянул поверх плеч на девушек, что так и топтались позади всех. Его губы дрогнули, как будто он произнёс оберегающие слова, а брови сошлись к переносице. Староста некоторое время смотрел на Искру так, точно не мог её узнать. Девица тоже не слишком-то рьяно рвалась к нему — только сделала пару неуверенных шагов, когда Млада подтолкнула её в спину.

Какая странная встреча с пропавшей дочерью.

Наконец, словно очнувшись, девчонка нарушила застывшую, как лёд, тишину: бросилась к отцу, и тому ничего не оставалось делать, как обнять её. Однако смятение всё ещё плескалось в его взгляде, которым он перебегал от одного лица к другому.

— Мы уже не верили, что она вернется домой, владыка… — ставший вдруг хриплым голос старосты дрогнул.

Четверо парнишек мал мала меньше — все братья Искры — уже обиходив лошадей, толпились кругом и по очереди растерянно обнимали её. А затем отходили в сторону, перешёптываясь. Один кликнул мать. Женщина, сухопарая, но невысокая, тут же выбежала в сени, пряча волосы под платок. Она поначалу застыла в дверях, вскинув руку к губам, но через мгновение, растолкав мужа и сыновей, стиснула дочь в объятиях.

— Кровиночка моя, наконец-то! Глаза все выплакала… — бормотала женщина, оглаживая дочь по спине и голове. Время от времени она отстранялась и любовалась ей, а потом снова прижимала к себе.

Искра успокаивающе повторяла:

— Ну что ты, матушка. Всё хорошо. Всё хорошо…

Ни единого намёка на слёзы не проскользнуло в её ровном голосе, будто и не волновала её встреча с матерью. Хальвдан искал на лице Искры хоть тень радости от возвращения домой — и не находил. Словно то было для неё всего лишь необходимостью, а дай волю — она и осталась бы среди княжеских воинов. Уходя в дом, девчонка бросила на Хальвдана последний взгляд и улыбнулась, не грустно или нежно, а дерзко и уверенно, словно не сомневалась в новой встрече. Отчего-то по спине пробежал холодок. Да что с ней не так?

Земко мрачно проследил, как жена и дочь скрылись в избе, а потом снова повернулся к Кириллу.

— Что же вы стоите! Проходите! — он поправил на плечах кожух и натянуто улыбнулся.

Кирилл подозрительно прищурился и остановил старосту за локоть. Млада подошла к нему и встала за спиной, уперев руки в бока. Похоже, от её внимания тоже не укрылось странное поведение Земко. Сбоку зашёл и Бажан. Все гости вместе с хозяином столпились в сенях, не торопясь проходить дальше.

Кирилл дёрнул старосту к себе и произнёс приглушённо, наклонившись к его уху:

— Может, объяснишь, Земко, почему же ты так прохладно встретил собственную спасённую дочь, словно она и не кровь от твоей крови? Чую, утаить что-то от меня хочешь.

— Да разве ж тебе, княже, интерес есть в том, что в нашей семье творится? — не слишком-то подобающе огрызнулся тот.

— Мне ваши старостовы загадки и недомолвки уже давно поперёк горла стоят. Таких дел натворили — не расхлебать. Лучше говори, а там я решу, интересно мне или нет.

Староста заметно напрягся, хотел было отойти в сторону, но Хальвдан преградил ему путь, предупреждающе опустив ладонь на секиру. Земко вздохнул, окинув всех взглядом, и неохотно ответил:

— Мы считали её мёртвой, владыка. Надежды на её спасение не было. Знать, теперь уж ничего хорошего в её возвращении нет. Лучше б и оставалась там, откуда пришла. Коль навлечёт на деревню беду после того, как столько времени с вельдами пробыла?