Избранная любить

Бремя тайн тяготило ее.

— Тебе не стоило вставать с постели, — сказал он сурово, позволяя матери себя обнять — Подлый ход, — обратился он к отцу.

— Взвешенный,— пожал плечами император. — Дело не только в нас. Ты главнокомандующий и мой сын. Я не могу допустить твоего отказа от отбора. Этого не поймут ни воины, ни жители

Фабрании. Я не отнимаю у тебя твоего права. Ты волен поступить, как сам захочешь.

— Мы примем любое твое решение, хотя хотелось бы понянчить твоего ребенка, —женщина погладила сына по щеке. — Прими участие в отборе.

— Не сей панику среди людей. Я предоставляю тебе право выбора, предоставь его и остальным. Не дай усомниться воинам в моих законах. Пройди отбор и живи своей жизнью, — твердо произнес император. — Вспомни свой долг Становясь главнокомандующим, ты не только присягал на верность мне, но и клялся не идти против моей воли, — напомнил он. — И я как император изъявил желание, чтобы ты участвовал в выборе невесты.

Мужчина стиснул зубы. Отец давил на чувство долга и ответственности.

— Я подумаю над твоими словами, — холодно пообещал сын.

Ему не нравилась сложившаяся ситуация. Он понимал, что своим отказом от отбора он пытается уйти от решения проблемы. Возможно, настало время что-то изменить? Эти мысли давно не выходили у него из головы. Когда-то его предок нарушил обычный порядок вещей. Может, пришло время это исправить? Возможно, своим поведением он подаст пример другим.

Но Джейдн не был уверен, что его выбор изменит чье-то решение. Каждый воин знал, зачем шел на отбор.

— Хорошо, подумай. Я не тороплю. Возьми список и адреса невест у Окниса, —недовольно произнес император.

Алфинец кивнул.

— Проследи за всем.

Джейдн исчез, не слыша продолжения разговора родителей.

— Надеюсь, ты сможешь убедить сына поступить правильно.— вздохнула Шолина.

— 06 этом не беспокойся, — улыбнулся император. — главное, пусть согласится на отбор, а дальше дело за малым. Я тоже таким был. Опыт и холодность ума придет со временем. Он еще слишком молод и горяч.

Первый в списке был дом семьи Тарис. Джейдн имел возможность пообщаться с неприятной парой.

Глава семейства растерянно хлопал глазами, когда одна из служанок не обнаружила его дочь в комнате. Габриэла, мать девушки, пытаясь загладить инцидент, отправила на поиски Аелы всех служанок.

— Все в порядке. Мы не ожидали увидеть вас так рано, — фальшиво улыбнулась она. — Дочь где-то в доме или вышла на прогулку.

— Хорошо, я подожду на улице, — кивнул Джейдн и вышел на крыльцо.

Старая служанка увидела его и испугалась. Неожиданно она использовала магию против него.

Конечно, та не нанесла никакого вреда алфинцу, а вот женщина рухнула на пол. Магия Джейдна проникла в душу и сердце служанки, тем самым обездвижила ее и нанесла удар организму.

— Простите ее. Понятия не имею, что на нее нашло и почему Милли так поступила.

— оправдывался Себастиан.

— Мы примем меры относительно нее и накажем за такую выходку, — пообещала стоявшая в дверном проеме Габриэла.

Они испуганно смотрели на алфинца, не делая попыток помочь женщине. Джейдн молча поднял ее и уложил Милли на тахту.

— Мы теряем время, — они пошел прочь с крыльца.

Себастиан позвал одну из служанок и выслушал ее доклад о неудачных поисках девушки. Джейдн задумчиво смотрел по сторонам. Неспроста служанка использовала магию, она пыталась кого-то защитить. Аелу Тарис?

Значит, она находилась где-то поблизости и, судя по поведению ее родителей, пыталась избежать поездки на отбор.

Недалеко от него упал саквояж. Джейдн с удивлением посмотрел наверх и еле сдержался, чтобы не засмеяться. Девушка в розовом платье прыгнула на ветки дерева, растущего неподалеку. Ее наряд ярким пятном выделялся на фоне зеленых листьев. Он с интересом стал наблюдать, как она будет действовать дальше. Но та отпустила ветки и полетела вниз, чего он никак не ожидал. Только когда Аела сбила его с ног Джейдн применил магию, смягчив удар ее тела. Его же собственное заныло от полученных ушибов из-за резкого столкновения с землей.

Прелестное создание в нелепом розовом платье с удивлением рассматривало его.

В зеленых глазах не было привычного страха и уважения, с которым обычно люди смотрели на воинов. Девушка изучала его, задержав взгляд на губах.

Странное чувство появилось в груди, и Джейдн не имел для него объяснения.

Аела просила отпустить ее, принимая за стража, а он почему-то разозлился на то, что не может этого сделать.

Семь лет назад Джейдн также отвечал за безопасность невест, которые были приглашены на отбор.

Все они с волнением и огромным желанием ехали в Гедар. А она не хотела.

А потом эти глаза, полные слез, и гордая походка к карете. мужчина мимо воли залюбовался ее фигурой и восхитился силой характера.

Сопровождая карету, он слышал плач Аелы. Джейдн сам не знал, зачем отдал приказ позаботиться о служанке. Успокоить неудавшуюся беглянку? Сделать ей приятно? Но точно не из чувства вины перед Милли. Она опрометчиво использовала свою силу против него, за что и поплатилась, пусть ее действия были вызваны желанием защитить свою хозяйку.

Когда в карете стало тихо, Джейдн приказал кучеру остановиться и сел внутрь. Он не хотел пугать

Аелу своим внезапным появлением.

Девушка вызывала в нем противоречивые чувства. Эти ее живые эмоции, благодарность и искренность заставляло магию внутри него вспыхивать, как огонь, в который попало горючее.

Тело остро реагировало на ее внешний вид. Платье ей абсолютно не шло. От нелепых бантиков и рюш рябило в глазах. Оно чересчур подчеркивало грудь. Та так и норовила выпрыгнуть из слишком открытого выреза. Длина наряда позволяла ‚лицезреть тонкие и изящные щиколотки.

Покинув карету привычным для себя способом, Джейдн продолжал думать о юной особе. У них было кое-что общее: они оба не хотели участвовать в отборе. Вот только ей пришлось, а он волен выбирать. Аела не говорила плохо о своих родителях, но и без того было понятно, что они продали дочь.

Алфинец боролся с желанием вновь посетить карету девушки и пообщаться с ней.

Уже подъезжая к следующему селению, он сделал это. Джейдн даже причину придумал: предупредить о скором привале. По пути к ним уже присоединились две кареты с другими участницами. К Аеле мужчина пока никого не подсаживал.

Алфинец застал девушку спящей. Она так сладко посапывала, облокотившись о стенку, что Джейдн не хотел ее будить. Какое-то время он бесстыдно изучал Аелу, размышляя о ее будущем. От этих мыслей становилось горько и тоскливо. Она станет чьей-то женой или, может, любовницей.

Алфинец протянул руку и коснулся лица Аелы. Ее ресницы вздрогнули, но она не проснулась. На ощупь кожа была теплой и нежной. Джейдн взял в руку светлую прядь волос и, поддавшись соблазну, наклонился , вдыхая аромат. Аела пахла луговыми цветами.

Одернув себя за излишнюю сентиментальность, он переместился прочь из кареты.

Он снова оказался на коне, размышляя о своем поведении. Никогда раньше Джейдн не замечал за собой такой мягкости и чувственности. Чем-то Аела Тарис привлекала его. Желанием идти против воли других? Надеждой на то, чтобы что-то изменить в своей жизни? Или, может быть, своим характером, умением держать себя в руках, когда душа плачет по подруге — обычной служанке? А

ее фигура.

— Джи, — позвал его один из сопровождающих группу алфинцев.

— Ло, привет — отозвался Джейдн.

Они практически росли вместе. Их дома находились рядом, и парни частенько гуляли вместе.

— Не думал, что тебе разрешат сопровождать невест

Лодион присоединился с двумя каретами к общей группе.

— Почему? — не понял Джейдн.

— Так ты ж участник отбора! Или правила забыл от предвкушения новых знакомств? — засмеялся мужчина.

— я не участник.

— Нет? Странно, сегодня отец говорил, что император включил тебя в список женихов, —

задумчиво произнес Лодион. — И девушек больше.

— Я не давал сопласие, — нахмурился Джейдн.

— Твой отец не допустит, чтобы его сын пропустил церемонию. Ваш род славится находчивостью,

— подмигнул друг.

Джейдн хмуро посмотрел на Лодиона.

— А девушки в этот раз какие хорошенькие! — продолжил тот.

— Не возникло проблем с участницами?

— Каких?

— Все хотели на отбор? — уточнил Джейдн.

— А почему нет? — удивился Лодион. — Семья невесты получает хорошие деньги и статус, а если девушка проходит дальше первого тура, то еще и сундук с подарками. Твой отец распорядился класть туда самые дорогие дары. Теперь, когда в состав Фабрании входят южное и северное государства, недостатка в украшениях и тканях у нас нет. Еще и меха будут.

— Да. Уже прибыла первая партия.

— Кстати, одна из невест южанка. Красивая, но бледная. Надумаешь участвовать, присмотрись к ней. Говорят, они очень горячие в постели, — цокнул языком Лодион.

— Неужели всем так нужны деньги, что они согласны ради них отдавать своих дочерей? — спросил

Джейдн, игнорируя реплику друга.

— Ты утрируешь. Все невесты, в основном, из богатых семей, как и в прошлый раз.

Быть родственником алфинца очень почетно. Они согласны не видеть свою дочь, но знать, что та живет в достатке. Тем более, из-за стремительного расширения территории ехать в анклав Гедар очень далеко. С северянкой семь дней добирались. Кстати, в наших законах и правилах есть своя прелесть. Родственники невесты не знают, кто родился у их дочери, поэтому любят всех алфинцев,

—рассуждал Лодион.

Джейдн скептически посмотрел на друга. Как же, любят! Всех воинов боятся, а страх рождает уважение и подчинение. Так и соседние государства. Они прекрасно знали, какой магией обладают алфинцы, вот и шли на все соглашения. Отец предложил государствам свою защиту и вхождение в состав Фабрании.

Верган вел грамотную политику, всегда заключая с новым партнером взаимовыгодные соглашения.

Открывал торговлю, разрешал перемещаться по всей территории без платы. Никогда не обижал ценой. Уважал законы каждой страны.

Если у присоединившихся возникали проблемы с врагами, то незамедлительно решал их, ярко демонстрируя силу своих воинов.

— Ты проверял семьи невест? — спросил Джейдн, натягивая поводья.

— Да. Изучил родословные каждой. Ни у кого в роду магически одаренных не было.

— Я не об этом. Ты сказал, что все невесты добровольно ехали на отбор.

— Да. В Сахноте две сестры подрались при мне, кто поедет Отец не указал в документах имени. Я

забрал обеих, — засмеялся Лодион.

— Хотел спросить об Аеле Тарис.

— Девушку не видел, общался с ее родителями, — вспомнил мужчина. — У Себастиана свое дело, но он потерпел большие убытки в прошлые годы. Еще и жена, которую он не ограничивает в средствах. Вот и залез в долговую яму. Он единственный из списка, кто оказался в таком положении. Но я не думаю, что Себастиан отправил свою дочь на отбор из меркантильных побуждений. У него еще такая милая жена, — вспомнил Лодион, — она говорила, что с радостью отправила бы и младшую, но той всего шестнадцать.