Поднимаясь из пепла. Часть 1

Слова Бенджамина окончательно вывели меня из равновесия. Почему люди так беспечно относятся к гневу господнему? Почему они не раскаиваются в своих грехах и не ищут отпущения? Хаос в моей голове настойчиво указывал на то, что все эти годы я жила в каком-то вакууме. Я не находила объяснений тому, почему мой отец позволял делать все эти вещи со мной. Почему он прикрывался словом божьим и каждый день учил меня заповедям, если люди в нашем мире уже давно отошли от веры?

Дыхание с шумом вырывалось из моих легких, вызывая головокружение.

— Ты в порядке? — взволнованный голос Бенджамин прорезался сквозь шум в моих ушах. Он ухватился за мое плечо и наклонился в мою сторону, вызывая панический страх. Я с шумом втянула воздух в свои легкие и отпрянула от него не безопасное расстояние. Парень поднял в воздух две руки и покачал головой, — я не трогаю тебя, успокойся.

— Прости, — пробормотала я, стараясь успокоить свое дыхание.

— Хочешь сделать пару глотков? — он неуверенно протянул мне алкоголь. Я смотрела на его руку и никак не могла решиться переступить через себя, — брось, это всего лишь легкий алкоголь, попробуй.

Голос отца стал просачиваться в мое сознание, поглощать мой разум, заползать в каждую клеточку моей израненной души: «Ты грешница, Нора, которая заслуживает наказания. В твоей душе сидят темные бесы, которые нашептывают тебе согрешить. Я изгоню этих бесов в темную пучину ада, поэтому покайся, или ты упадешь вместе с ними…»

— Нет, — я тряхнула головой, — я не грешная.

Мой голос эхом отскочил от стен и вернулся обратно, просачиваясь в мой разум. Бенджамин настороженно наблюдал за мной, слегка приподнявшись на камне. Только сейчас я заметила, что веселье у костра прекратилось и люди с любопытством наблюдают за нами.

— Прости, — выпалила я негромко и ухватилась за бутылку, торопливо поднося ее к своему рту.

— Ничего, — подняв ладонь в воздух, парень сел обратно на камень и скрестил ноги. Темные вьющиеся волосы падали на его лоб, слегка прикрывая теплые карие глаза. Он встряхнул головой и убрал пряди со своего лица. Я сделала глоток жидкости и тут же закашляла. Горечь обожгла мой язык, вызывая жжение во рту и слезы на глазах.

— Прости, — повторила я и протянула бутылку обратно Бенджамину.

— За что? — удивился он, — за то, что ты первый раз попробовала алкоголь?

— Я не знаю, — неуверенность стала просачиваться в каждую клеточку моего тела. Я привыкла быть покорной и сейчас автоматически ожидала неодобрения или даже гнева со стороны Бенджамина. Мне не нравилась эта сторона моего я, но я боялась выйти за рамки, потому что наказания были слишком уж болезненными.

— Ты удивляешь меня, Нора, — Бенджамин слегка усмехнулся и снова протянул мне бутылку, — попробуй еще раз, только не спеши.

Я снова поднесла горлышко бутылки к своему рту и сделала небольшой глоток. Жидкость вновь обожгла мне горло, вызывая першение. Я упорно продолжала делать глоток за глотком, заставляя свои рецепторы приспособиться к новому вкусу.

— Оу, — смех Бенджамина ворвался в мои уши, — я не советую так спешить, эта штука может крепко ударить по голове.

Я поставила бутылку на камень и вытерла рот тыльной стороной ладони. Мое тело испытывало необычную легкость. В голове стало шумно, земля под ногами слегка покачивалась, а улыбающееся лицо Бенджамина упорно раздваивалось.

— Я вижу два Бенджамина, — задумчиво протянула я, вытягивая вперед руку, — почему тебя стало два?

— Ты напилась, Нора, — Бенджамин схватил меня за протянутую руку и слегка сжал ладонь, — я один, пока что, и мои друзья зовут меня Бен.

— Стало быть, я твой друг?

— Я думаю, что мы могли бы подружиться, — он кивнул головой и допил алкоголь, отставляя пустую бутылку.

— Это здорово, — мне почему-то хотелось смеяться, — у меня мало друзей, Бен.

— Почему? Ты прикольная, — он слегка дернул плечом.

— Мой отец очень строгий, — слегка уклончиво ответила я. Мне не хотелось рассказывать Бену ни малейшей детали наших взаимоотношений с отцом.

— Понимаю, — кивнул он головой, — мои родители тоже не сахар, но они не запрещают мне заводить друзей.

— Кто твои родители?

— Они работают в производственном цеху. Отец курирует отрасль сельского хозяйства, а мама работает над удобрениями, чтобы повысить урожайность.

— Это отлично, — улыбнулась я ему. Во всем моем теле не осталось и следа от той тяжести, которая копилась многие годы. Алкоголь явно действовал на меня расслабляюще.

— Я тоже так думаю, — Бен потер затылок, — но я не готов пойти по их стопам и стать лабораторным ученым.

— Так кем ты видишь себя в будущем?

— Я еще не решил, — он пожал плечами, — у нас есть время, чтобы определиться. Возможно, я вообще соберусь гонять тварей по пустыне.

— Ты хочешь стать охотником? — я затаила дыхание.

— Я думал об этом, если говорить между нами. Но мои родители явно будут против этой безумной идеи. Подготовка каждого охотника довольно сложна и болезненна, насколько я слышал.

Я фыркнула носом, а затем рассмеялась вслух, прикрывая рот ладонью.

— Что? — Бен вскинул руки в воздух, — я говорю то, что слышал.

— Не обращай внимание, — я заторможено покачала головой и попыталась махнуть рукой, которая стала почему-то слишком тяжелой. Если все, что надо охотнику, это вытерпеть боль, что ж, я стану идеальным кандидатом.

Я не стала высказывать свои мысли вслух, опасаясь, что могу спугнуть своего чуть ли не единственного друга. Я не уверена, это алкоголь сделал меня более открытой, или же сам Бенджамин располагал к себе. В любом случае, я не ощущала такой легкости и расслабленности уже долгие и долгие годы.

— Я однозначно буду ученым, — слегка заплетающимся языком произнесла я, — мой отец готовил меня к этому с самого детства.

— Да, я слышал, что ты уже смогла защитить работу на комиссии. Это очень круто, — Бен улыбнулся мне широкой белозубой улыбкой.

— Спасибо, — я слегка смутилась от похвалы. Вечер плавно спускался на землю, окутывая нас сумраком. Здесь, в тени горной гряды становилось прохладно. Ребята выбрались из воды и теперь расположились у большого костра, разбившись на небольшие кампании.

— Идем, — произнес Бен и встал на ноги, — у костра теплее.

Я закинула на плечо свою сумку и поднялась следом. Бен уверенными шагами двигался в сторону небольшой группы ребят, которые весело смеялись, сидя тесным полукругом. Камни слегка царапали мои ноги, когда я пробиралась в темноте, а голова упорно продолжала кружиться.

— Ребята, — Бен хлопнул по плечу ближайшего парня и повернулся в мою сторону, — это Нора. Она очень красивая и очень умная.

Мои щеки вспыхнули румянцем, пока я нервно теребила лямку на своем плече.

— Разве так бывает? — холодно произнес парень, всматриваясь в мое лицо, — мои стереотипы говорят, что это фантастика.

Девушка под его рукой захихикала, крепче прижимаясь к широкой груди.

— Я тебя знаю, — сказала она, прищурив свои глаза, — ты та девчонка, которая защитила диссертацию, так?

— Да, — кивнула я головой, — и поскольку других таких не наблюдается, выходит, что это я.

— Ну что ж, Нора, друзья Бена — наши друзья, поэтому садись в круг, — парень ухмыльнулся и указал рукой на место у костра. Я нерешительно потопталась, пока рука Бена осторожно не дернула меня за локоть, вынуждая опуститься на плоские камни.

— Меня зовут Хоуп, — заявила все та же девушка, — это мой парень Чен, а тут Кессиди и Дилан.

Они по очереди подняли руки в знак приветствия. Я слегка улыбнулась и поправила волосы. Бен скрестил ноги и хлопнул в ладони.

— Чья сегодня очередь для страшных историй?

— В прошлый раз Чен вырубился и пропустил свою очередь, — произнес Дилан, — поэтому сейчас ход за ним.

— Ну что ж, — протянул Чен хрипловатым голосом, — если вы готовы к тому, что сегодня услышите, тогда покрепче пристегните ремни, потому что мы начинаем путешествие в ад.

Вокруг раздались смешки, затем в моей руке появилась новая бутылка. Я посмотрела на Бена, который уже пил со второй, и сделала несколько глотков, передавая бутылку дальше. Чен перехватил мою бутылку и прижался своими пухлыми губами к горлышку. Он высунул язык и слизнул каплю алкоголя, которая начала стекать по губам. Я затаила дыхание и наблюдала за ним расширенными глазами. Мое сердце в груди отбивало лихорадочный ритм. Я не была уверена, что это за чувство, и от этого мне стало страшно. Глаза Чена скользнули по моему лицу, затем он опустил бутылку на свое колено и продолжил хрипловатым голосом.

— Говорят, под всем городом проходят тайные ходы, которые используются для передвижения, — при этих словах мое дыхание остановилось. Я вскинула голову и посмотрела на Чена. Его взгляд не отрывался от моего, — но только избранные знают об этом. Туннели расходятся далеко за переделы нашего города. Если знать куда идти, можно выйти абсолютно в любой город. Но если вы решитесь спуститься туда, будьте готовы к тому, что темные духи, которые обитают в темных мрачных подземельях, будут ожидать вас за каждым каменным выступом, за каждой длинной ступенью, за каждым каменным алтарем. И когда они настигнут вас, они сдерут с вас кожу, лоскут за лоскутом, затем бросят вас на алтарь и принесут в жертву.

Вокруг нас стояла мертвая тишина. Хриплый зловещий голос Чена отскакивал от темных стен небольшой пещеры. Девушки вплотную придвинулись к парням, которые украдкой поглядывали по сторонам. Мои руки заледенели от его рассказа. Шрамы на моей спине стали зудеть. Я буквально слыша звуки рвущейся плоти под ударами тонких розг, а образы молельной комнаты встали перед глазами. Дыхание с шумом покинуло мои легкие, а голова закружилась еще больше.

— Духи буду пытаться проникнуть к вам под кожу, чтобы узнать самые темные, самые грязные секреты, которые вы храните. И когда покажется, что терпеть больше нет сил, только тогда они отступят, — Чен выдержал небольшую паузу, после чего его голос перешел на шепот, — чтобы вновь истязать вас с новой силой, пока не останется один пепел вашей сгоревшей души.

Тишина давила на уши. Конечно, это всего лишь выдумка Чена, не так ли?

— Теперь мне по-настоящему страшно, — пробормотала Хоуп и потянулась к бутылке, которая все еще оставалась у Чена на колене, но он одернул руку и сделал длинный глоток, удерживая мой взгляд своими темными глазами.

— Мне пора, — я резко вскочила на ноги и закинула сумку на плечо.

— Постой, — Бен вскочил следом и ухватился за мое плечо. Я резко шарахнулась в сторону, испугавшись давления его руки, — эй, полегче, Нора, я не хотел тебя напугать. Все, что рассказал Чен — это всего лишь выдумка.

— Как знать, — протянул Чен, делая очередной глоток. Пламя костра отбрасывало тени на его лицо, отчего он казался старше своих семнадцати лет. Я вспомнила его. И вероятнее всего, что он вспомнил меня.

— Мне надо вернуться, — буркнула я и стала торопливо двигаться по узкой тропинке.

— Я провожу тебя, — Бен двигался следом, спотыкаясь в темноте о выступающие края каменного грота. Я немного притормозила и развернулась к нему лицом.