Волчий след. Служанка Леди Эверсон.

Глава 9. Друг или враг.

Путь до самых границ владений Эверсонов был спокойным. Земли лорда процветали, и здесь не было недовольных или разбойников. На второй день пути выспавшаяся накануне Мелания рассказывала Эмме о землях, через которые мы проезжали. Я не была в этой части владений Эверсонов, поэтому держалась поближе к карете и с интересом ловила каждой слово молодой госпожи.

В деревне, где я жила раньше, промышляли в основном скотоводством. Редкие засеянные зерном поля не шли ни в какое сравнение с теми, которые расстилались здесь. Поверхность полей, засеянных пшеницей и рожью, шла рябью от малейшего ветерка, будто водная гладь бескрайних зеленых озер. Огромные подсолнухи, которые я видела раньше лишь на картинках, тянулись к так похожему на них солнцу. Мелания говорила, что южнее выращивают овощи и даже сладкие фрукты.

- Что это? – вскрикнула Эмма, заметив мельницы. – Какие огромные! – она смотрела на огромные башни с крутящимися лопастями, будто ребенок. Для девушки, прожившей всю жизнь в городе, зрелище было поистине удивительным. Да и я смотрела на них с любопытством. Мне приходилось видеть ветряные мельницы в детстве, когда отец брал меня в соседнюю деревню на ярмарку. В нашей деревне тоже была своя мельница, правда работала она от водяного колеса. Но эти, стоящие группами по три-пять штук, казались настоящими гигантами по сравнению с теми, что я видела раньше. Мелания лишь добродушно посмеивалась, наблюдая за нами.

Мы двигались вперед, останавливаясь только на ночевку и смену лошадей, обед и иногда, чтобы размять затекшие конечности. Мелания прогуливалась в тени деревьев, не уходя слишком далеко от небольшого наспех разбитого лагеря. Я следовала за ней, хотя, казалось, необходимости в этом не было. Окружающий нас пейзаж был спокойным и мирным. Но я боялась слишком расслабиться, поверив этому спокойствию.

К вечеру третьего дня мы остановились на постоялом дворе одной из окраинных деревень.

– Это последняя остановка в наших землях, - вздохнула Мелания.

- А что дальше? – тут же спросила Эмма.

- Если двигаться в сторону императорского дворца, дорога пересекает окраины владений лорда Страуда, а потом идет по землям, принадлежащим Его Величеству.

- Но мы следуем не в императорский дворец, - напомнила я.

- Да, - задумчиво протянула Мелания. – Если мы направляемся в одну из южных резиденций, то повернем к ним сразу, как покинем земли Страуда. Есть дворец и на севере, в самом предгорье Андусских гор. Тогда нам придется обогнуть болотные пустоши, чтобы попасть на ведущую к горам дорогу.

- У императора так много дворцов? – прошептала Эмма с восхищением.

- Не считая столичного, всего девять. Два из них расположены к западу от столицы, вблизи охотничьих угодий – вряд ли отбор станут проводить там. И еще есть несколько резиденций. Они не на столько большие, чтобы достойно принять многих гостей. Но и их могут использовать для отбора, если уж так хочется всех запутать.

- А этот посланник так и не сказал, куда мы направляемся? – Эмма сердито глянула на Виена Онсура, но тут же отвернулась – закончив с распоряжениями для стражников, тот повернулся в нашу сторону. От его взгляда становилось не по себе не только мне.

- Какая разница? Совсем скоро мы будем там, - равнодушно пожала плечами Мелания.

- Госпожа, - подошедший к нам Виен обратился к Мелании с легким поклоном. – Ваша комната на втором этаже. Обе ваши служанки будут спать с вами в одной комнате, ради вашей безопасности. Соседние займем я и мои люди.

- Как скажете, - ответила Мелания и, не глядя на Виена Онсура, отправилась ко входу внутрь небольшого деревянного здания. Я пошла за ней, игнорируя лебезящего перед леди хозяина постоялого двора. Лишь раз оглянулась, чтобы посмотреть, как распряженную карету загоняют во внутренний двор.

Ужин подали в комнату. Эмма заметно нервничала – ей впервые пришлось есть в присутствии госпожи. Меня так же терзали противоречивые чувства – строгое учение матери и необходимость подчинится ситуации. Более того, рядом с Меланией, отличавшейся безупречными манерами, нам с Эммой было особенно неловко. Моя родственница пыталась подражать жестам Мелании и от того постоянно проливала суп с ложки. Я же держала эмоции под контролем и не пыталась казаться лучше, чем есть. Зачем стесняться того, что я не леди и никогда ею не была?

После ужина вышла из комнаты, чтобы найти Виена и в очередной раз попытаться получить указания по организации охраны леди Эверсон. Я не подчинялась ему напрямую, но справедливо считала, что наши действия должны быть согласованы. Хотя всё это время он упорно меня игнорировал и либо посмеивался над моими попытками интересоваться охраной, пропуская мои вопросы мимо ушей. Он уже оставил двоих стражников у двери и еще двоих внизу лестницы, ведущей в жилые комнаты.

- Занимайся тем же, чем занимаешься обычно, - снова с насмешкой ответил посланник на мой вопрос. – Плети своей госпоже косы и поправляй платье.

Было обидно, что он не воспринимает меня всерьез. И это меня злило. Вместо ответа на новую порцию насмешек я лишь фыркнула – он еще увидит, чего я стою. Вернулась в комнату, чтобы взять свои мечи – хотелось сбросить накопившиеся за день напряжение и усталость от неподвижного сидения на лошади. Ладони еще саднили, а рана на плече болела от постоянного напряжения, но это не помешает мне упражняться в одиночестве. Эмма расплетала дорожную прическу Мелании перед небольшим складным зеркалом. Моя помощь не была нужна ни одной из них.

- Куда ты? – окликнула меня Мелания, когда я вновь выходила из комнаты.

- Хочу немного размяться, госпожа, - ответила я, привычно опустив взгляд к полу. Но тут же одернула себя – если я хочу, чтобы меня воспринимали, как телохранительницу госпожи, то нужно перестать вести себя, как образцовая служанка.

- Хорошо, - Мелания вновь отвернулась к зеркалу, позволяя Эмме продолжить расчесывать волосы. - Я забыла книгу в карете. Хочу почитать перед сном. Принеси, когда пойдешь назад.

Задний двор постоялого двора не был большим. Сейчас его почти полностью занимала карета Мелании – двор не был рассчитан на большое количество громоздких карет. Но все же в нем оставалось немного места, достаточного для упражнений.

- Алиша, - окликнул меня Эдгар, охранявший карету, которую не разгружали во время коротких остановок и ночевок. – Раз уж ты тут, я отлучусь на полчаса или чуть больше – поужинаю с ребятами.

- Конечно, - охотно согласилась я. Побыть в одиночестве было для меня весьма кстати. Не хотелось сейчас внимания и комментариев к моему занятию от малознакомых людей. Это всё мне уже пришлось однажды пройти, когда я впервые пришла на тренировочную площадку в поместье лорда Эверсона. А сейчас тем более неловко было упражняться перед людьми Виена Онсура.

- На вот, - стражник протянул мне пару метательных кинжалов. – Вдруг скучно станет, - и он кивнул на старый ящик, стенка которого уже была испещрена десятками отверстий – видимо мужчина и сам так развлекал себя во время скучного дежурства возле кареты.

Я приняла кинжалы, хотя не думала, что мне они пригодятся. Отец учил меня управляться с подобными. Да и мальчишки в моей деревне часто собирались на окраине возле старого засохшего дуба, на спор стреляя из лука или метая кинжалы в засохший ствол. Если в стрельбе я часто оказывалась первой, то кинжалы не приносили мне ни побед, ни удовольствия. На миг представив на месте старого ящика фигуру Виена, я подумала, что идея поупражняться с этим видом оружия не так уж плоха. И поблагодарила стражника.

Отдышавшись после сражения с воображаемым врагом, я уселась возле стены здания напротив того самого ящика. Бой с «тенями» не принес в этот раз привычного удовлетворения. Большей нагрузки мог принести спарринг с реальным противником. Но просить об этом кого-либо из сопровождения не стала. После недолгих упражнений разболелась раненная рука. Кроме того, я посчитала, что, если попрошу составить мне компанию кого-то из сопровождавших нас воинов, это может показаться попыткой доказать Виену, что я не просто служанка леди. Я снова разозлилась, подумав о нем. Не хочу ему ничего доказывать!

Покрутив в руках кинжал, я все же метнула его в ящик. Он с гулким стуком ударился рукоятью и отскочил от его стенки. Я подскочила поднять его, надеясь, что никто не видел этого. А потом вернулась на место и подняла глаза к небу.

Начинало темнеть. Небо теряло яркий закатные краски, и на нем начали появляться первые звезды. Восходящая луна ярко освещала двор, делая ночные тени еще гуще. Я глубоко вдохнула прохладный воздух и прикрыла глаза. В конце концов, какое мне дело до того, что думает обо мне этот посланник? После прибытия на отбор мы с ним можем вообще больше не увидеться…

Мои мысли прервал едва слышимый шорох. Кто-то крадучись шел с другой стороны забора. Я хотела было снова погрузиться в свои мысли и переживания – мало ли кто может бродить по селению - но некто, судя по звукам, перемахнул через забор и тихо приближался к карете леди.

Я сидела на месте, боясь пошелохнуться и спугнуть незваного гостя. Необходимо поймать его, кем бы он ни был. Если вор – он может улизнуть и вернуться позже, когда посчитает двор более безопасным. Если подосланный к Мелании убийца, то тем более нельзя упустить его.

Осторожные шаги были слышны все ближе. Когда фигура в темных одеждах, похожая на тень, появилась из-за кареты, я лишь напряглась – слишком рано показывать свое присутствие. Благо, в ночных тенях меня не должно было быть видно. А судя по ощущениям, у незнакомца не было дара, чтобы видеть хоть что-то в густой ночной тьме.

Человек продолжал медленно обходить карету. Он внимательно разглядывал её. Все же вор, - подумала я. И приготовилась выскочить, как только он окажется достаточно близко.

Темный силуэт был уже почти рядом со мной. Впрочем, пока он не делал попыток присвоить имущество госпожи. В самом деле, не может же он разглядывать замысловатую гербовую вязь, нанесенную на поверхность кареты?

Я выскочила из тени, когда воришка оказался совсем близко. Однако мое нападение будто не стало для него неожиданностью. Он выхватил меч, легко отразив мой удар, которым я хотела оглушить его. Удар по клинку отразился болью в руке и раненых ладонях, но я не намерена была его так просто отпустить.

Для обычного вора ночной гость был слишком искусным бойцом. И я вновь вернулась к мысли, что это один из врагов императора и цель его – Мелания. Я должна была его поймать сама или, как и в случае с проклятым оборотнем, дождаться момента, когда подоспеют на шум стражники Виена Онсура.

Подмога не появлялась, а мой противник не сдавался, больше защищаясь, ловко уходя из-под ударов и совсем не пытаясь атаковать. В неясном свете луны мне показалось, будто он улыбается. С чего это? Ему будто доставляло удовольствие наше маленькое сражение. Нет уж, радоваться он будет не долго!

Сделав обманный и, если быть откровенной, не совсем честный выпад, я выбила оружие из его рук. Он попятился, все еще не пытаясь сбежать или по-настоящему отбиться от меня, что было странно как для вора, так и для убийцы. В голове вновь мелькнули насмешливые слова Виена Онсура. От того я снова разозлилась. Теперь уже на своего противника – тоже не воспринимает меня всерьез? Я замахнулась, чтобы оглушить его.