Волчий след. Служанка Леди Эверсон.

Глава 24. Финал отбора.

Альвиан помнил, как в его жизни появился Виен. Тогда они оба были детьми. Альвиан шел на урок стрельбы из лука. В тот день он и увидел, как чумазый мальчишка необычной для этих земель внешности с яростью волчонка бросается на веселящихся стражников, пытаясь порубить их деревянным мечом. Он падал на песок, вставал, и бросался в бой снова, чтобы опять проиграть.

Альвиан принял лук от сопровождающего его учителя и выстрелил по мишени, стараясь не обращать внимания на раздражающий смех стражников и яростные крики мальчика.

Это был день, когда он крепко получил от отца за то, что забрался на вишню, чтобы поесть ягод, и едва не свалился с дерева. В тот день ему сказали, что его жизнь принадлежит империи, и он не вправе так глупо рисковать собой. Ему отказано было в праве так же, как тот мальчишка, яростно бросаться на преграды, падать, не замечая синяков и ссадин, и снова вставать.

- Я хочу, чтобы этот мальчик учился со мной, - сказал он учителю, снова посмотрев на упавшего на песок Виена.

Сейчас сложно было вспомнить, почему он захотел этого. Чтобы иметь рядом такого упорного друга или чтобы тот так же, как и принц, забыл о возможности делать то, что хочется?

Виена привели к принцу в этот же день, вручив, будто новую игрушку.

Прошло много времени прежде, чем они смогли подружиться. Они росли вместе, но долгое время оставались соперниками. Виен, отдававший всего себя искусству боя, становился сильнее, и отказывался признавать главенство принца. Альвиан же имел власть над ним по праву рождения.

Однажды Альвиан увидел, как Виен тайком пытается уйти из дворца. Он решил, что мальчишка решил сбежать и последовал за ним. Он выбрался на улицы города впервые без сопровождения стражи. Пробрался за Виеном в таверну в сомнительном районе. И лишь там поймал его за руку.

- Что ты здесь делаешь? – громким шепотом спросил Виен. Место было странным – мужчины здесь много пили, а женщины бесстыдно задирали юбки. Альвиану было страшно, но он не подал виду.

- Тебя ловлю. Зачем сбегаешь?

- Да не сбежал я. Я пришел за отцом, - Виен указал на пьяного мужчину, дремавшего за столом.

- Он не отец тебе, - хмыкнул Альвиан. – Твой отец умер.

- Ну и что? Если не хочешь помочь, то уходи отсюда.

Конечно, Альвиан не мог показать, будто боится, и вернуться во дворец ни с чем. Они вместе вытащили приютившего Виена стражника и отвели в казармы возле дворца. А потом их поймали.

Это событие крепко связало их судьбы. И нельзя казать, что всему виной оказалось такое, казалось бы, незначительное дело, как помощь приемному отцу Виена. Это был день, когда Виен получил браслет. Альвиан помнил, как тот корчился от боли, которую причиняла магия браслета за серьезный проступок. Император был зол на Альвиана за первый в его жизни побег из дворца, но вымещал эту злость на мальчишке, который оказался причиной ухода юного принца.

Эта картина долго вставала перед взором Альвиана. Он винил себя в произошедшем, и, если была возможность, в будущем брал на себя ответственность за проступки Виена. Он считал, что лишь так сможет искупить свою вину. Боялся, что Виен станет ненавидеть его. Альвиан тогда не считал его другом. Но Виен был для него единственным человеком, полностью принадлежащим ему одному. И Альвиан переживал, что Виен станет относиться к нему, как и все – как к принцу, не имеющему права ошибаться.

Но оказалось, что тот ни разу и не думал о том, чтобы обижаться на принца. Об этом Альвиан узнал намного позже того, как смог назвать Виена другом, в последствии ставшим ещё и его телохранителем.

Много времени прошло, но он до сих пор помнил это. Каждый раз искал способ обмануть магию браслета Виена. И, судя по всему, успешно находил. Но он совсем забыл, что браслет Эверсонов действовал так же и на Алишу. Она раскрыла своего волка другим и едва не погибла из-за него и своей верности Мелании. И Альвиан решил, что обязан завершить отбор как можно скорее. Пусть даже вопреки традициям.

Если он допустит, что Алиша пострадает, будет ли смысл брать в жены её госпожу? И он так привык считать, что Мелания Эверсон должна пройти отбор, что просто не видел на её месте кого-то еще. Его разрывали противоречивые чувства. Правильная во всех смыслах Мелания, истинная леди, и сама удивляла своей смелостью и отвагой, по-детски наивной решимостью и целеустремленностью. Быть может, как и сказала мать, она одна из лучших девушек на отборе? Что было бы, если бы она погибла сегодня?

Проводив Меланию до самой комнаты, Альвиан отправился прямиком к матери. Начальник стражи был занят допросом пойманного убийцы, и королева еще не знала о произошедшем.

- Если мы закончим отбор раньше положенного, это заметят, - возразила королева. – Наши сторонники, конечно, поддержат это решение. Но будут и те, кто обвинит тебя в слабости.

- Какой смысл продолжать отбор, если я уже выбрал? Традиции? Она могла погибнуть из-за этих традиций! – воскликнул Альвиан, сам не до конца понимая, о ком говорил. Неужели, он переживает за обеих девушек?

Королева молчала, глядя на сына, а потом сказала:

- Ты прав. Жизни дочерей лордов важнее традиций. Они не станут поддерживать нас, если мы допустим еще хоть одну смерть.

Она вытащила из стола список оставшихся кандидаток и положила перед Альвианом:

- Три имени. Мы должны вернуться в столицу с тремя выбранными девушками. И лишь там ты можешь объявить имя невесты.

Альвиан вздохнул. Но разве он может требовать большего? Быстро найдя в списке имя Мелании Эверсон, обвел его. Среди оставшихся имен нашел Лауру – она была подругой Виена и даже кажется была влюблена в него, пусть и безответно. Альвиан не верил, что она могла навредить Мелании или кому-то еще. И Виен, успевший расспросить её о записке, тоже был уверен, что она не врёт. Почему не дать девочке минуту славы? Задержался взглядом на имени погибшей Эмилии. И обвел третье имя случайно, даже не вчитываясь в буквы. После чего протянул список королеве. Та улыбнулась, просмотрев выделенные имена.

- Объявлю о завершении отбора за завтраком. А послезавтра сможем отправиться в путь.

- Почему не сейчас? Зачем тратить еще два дня?

- Девушки – не солдаты. Им надо дать время оплакать потерю и собраться в дорогу.

Альвиан бессильно вздохнул. Как же он ненавидел все эти условности!

***

- Значит, питомец, - усмехнулся целитель, перевязывая раны. Контуры моего тела, время от времени мерцали, являя волка. Поначалу он вздрагивал и отдергивал руки каждый раз, когда мое тело начинало меняться.

Он отослал Виена, велев принести горячую воду, чтобы развести тонизирующие травы, и «чтобы не смущать девицу». И я испытывала страх и сомнение без присутствия и молчаливой поддержки своего соседа: я столько времени скрывала свой дар, боясь людской злобы, что было сложно поверить в то, что кто-то может принять его как данность. Если Альвиан и его телохранитель, и даже леди Эверсон не были смущены им, то принять доброе расположение других людей было сложно. А целитель почему-то не вызывал у меня доверия.

Сегодня столько глаз увидело меня в облике волка! Как скоро стражи догадаются, что тот волк - это я? Расскажет ли кому-то целитель?

Виен вернулся, когда с перевязкой было закончено. Я даже успела наконец одеться, хотя перед глазами плыло от слабости, а потом снова задержаться в надоевшем облике волка.

- Я так понимаю, о питомце никто не знает? – спросил целитель у Виена.

- Знают те, кому положено, - отрезал Виен.

- На нем браслет леди. Если мне не изменяет память, правилами запрещено…

- Я же сказал, что это мой питомец. Если он и имеет отношение к леди, то сейчас это не имеет значения.

Целитель поджал губы. И направился к выходу.

- Ты же понимаешь, что излишняя болтливость может стоить тебе места при дворце и лицензии целителя? – сказал Виен ему в спину.

Целитель замер, медленно обернулся, но все же ответил:

- Я вас понял, господин Онсур.

Я беспокойно заворчала. Если целитель проболтается, то правда будет стоить не только его и моей жизни, но и отбору Мелании. И последнее меня беспокоило так же сильно, как и собственная жизнь.

Виен тоже ушел, пообещав скоро вернуться. Но пришёл уже за полночь. К этому времени я несколько раз становилась человеком. Пыталась заснуть, но тонизирующие настойки не давали мне отключиться, и я беспокойно металась в постели. Вспомнила о том, что хотела рассказать Виену о своих подозрениях. Действие настоек проходило, я чувствовала слабость, но пыталась дождаться его возвращения.

- Виен, - окликнула я своего соседа, когда на несколько мгновений сменила облик. Он готовился ко сну, но подошел ко мне.

- Что-то беспокоит? Лапа… то есть рука болит?

- Этот убийца и мой похититель… р-р-р, - волк и человек менялись так быстро, что я не успела закончить фразу. Но при первой возможности продолжила: - Это разные… р-р-р… Они не вместе… Во дворце есть предатель… Женщина… Я видела, как ей… что-то передали….

Волк снова взял верх, и я не могла больше ничего сказать.

- Я знаю, что эти два человека почти ничем не связаны, - сказал Виен, когда понял, что большего от меня ждать нет смысла. Он сел рядом со мной, одной рукой обхватив колени, а второй перебирая мою шерсть. – Найденные у них артефакты идентичны. Но появлялись они по-разному. След убийцы было не вычислить, а твой похититель не скрывался. Сначала я думал, что первые случаи с нападениями были для того, чтобы прощупать почву. А следы оставлены похитителем, чтобы заманить в ловушку. Но многое не сходится. Гораздо проще было выманить леди Эверсон, не привлекая лишнего внимания. Я вообще удивлен, что леди не испугалась и собиралась сама пойти на встречу, зная о преступнике. Она не создает впечатление безрассудно смелого человека.

Я заворчала – я тоже не думала, что она будет так настаивать на той встрече. Мне до сих пор казалось непонятным, почему она согласилась на увещевания подруг. Точно, подруги! Может, одна из них та женщина? Однако они не пользовались теми духами, что я тогда учуяла. Я слишком часто была рядом с ними, поняла бы.

- После нападения на леди Эверсон я окончательно убедился, что убийца никак не связан с теми, кто охотится на тебя. Если и можно было предположить, что убийство или даже ранение заставит тебя мчаться к ней на помощь, то как вышло, что он оказался совсем не готов к встрече с оборотнем? У похитителей хотя бы было то странное зелье. Но чего они хотели добиться, заперев тебя в теле волка? Странно все это.

Он задумался, а потом вдруг спросил:

- Ты говорила, что видела женщину. Это кто-то из кандидаток?

Я задумалась. Кроме подруг Мелании было еще много девушек. А также их служанок и приближенных королеве дам. Как понять, кто из них та самая? Я попыталась пожать плечами. Если бы мне тогда казалось это важным, может я бы рискнула проследить за ней и до самого дворца.

- Понятно, - Виен понял мой странный для волка жест, показавший, что я не знаю ответа. – Я говорил с Лаурой. Она была испугана, но я почти уверен, что это не она. Ладно. К чему гадать. Завтра будут первые результаты допроса убийцы. Может, что-то станет понятным.